山道上，两人一前一后。前者身披蓑衣执刀，后者衣衫破烂缓缓跟随。
天阴落雨，林道湿寒，细雨凝珠挂满眉睫。后者犹如浑然不知，脚步深深浅浅，踩着泥泞前行。
待至半山腰，忽然传来哄闹声，女子呼救声夹杂着慌乱的脚步，远远传来。
前者稍压斗笠，快步赶上前去。上山时她便听闻山中有恶匪，烧杀劫掠，多有女子被掳上山，轻则被污清白，重则葬送性命。跟在她身后的人，仍旧不紧不慢地走着。
山寨建在半山腰处。她来得晚，已有江湖义士受邀前来剿匪，山寨内外皆是战场。女子们皆被困在囚牢中，不停拍打房门呼救，然而暂时无人能够靠近。她的目光在恶匪间扫过，共二十三人。
刀出鞘，自外逐内，刀刀斩过，顷刻间便了却这二十三人性命。
再一刀落，劈开囚牢锁链，放出诸多被困女子。
江湖义士惊嘆不已，纷纷称讚，有人上前来问：“敢问侠士尊姓大名？”
她垂头不语，转身离去。
有刀客小声议论：“我看这刀法，似乎有点儿像祝眠的路子。”
“你确定？祝眠销声匿迹这么久，总不能是改了性子，不去当杀手，反而来救人？”
被救的女子中有一人稍胆大些，望着她的背影高声遥问：“不知恩人如何称呼？”
“春。”
她沈着嗓音回应。
不久，江湖上沸沸扬扬讨论着一枝新秀，名“春廿三刀”。
风雪再起，临近年关。
赵春娘捡拾枯枝回破庙生火，一面取暖，一面烤着地瓜。待地瓜熟透，她才提起刀敲敲一旁石头。“饭好了。”言语冷淡疏离。
声音落时，破庙角落的干草堆裏现出人影。他推开盖在身上的稻草，起身挪到火堆边上。他步子很慢，像名老人。坐下后含胸驼背弓着身，火光照着他蓬头垢面青胡须，依稀能辨出五官轮廓。是祝眠。
祝眠销声匿迹三年之久，沈丛、兰庭等人一直在寻他。有人说他早已死了，否则怎会悄无声息地消失。没有一人能想到，荒郊野岭的流浪汉中、破败屋子住着的乞丐裏，或许就有一人是他。
这些年，小赵给自己取名赵春娘，与祝眠结伴走上江湖路，未拜师，只学刀。她有些天赋，得了个“春廿三刀”的名号。初时跟在祝眠身后，摸爬滚打。之后慢慢知道，当年祝眠出刀错杀春容，是无心之过。但纵使是无心之过，春容依旧是死在祝眠刀下。她不能当作无事发生。后来祝眠跟在她身后，一前一后，不多说话，外人看了，只道是路上有两个一前一后走着的陌生人。
“明天继续上路。”赵春娘吃过饭，抱着刀在神臺上坐下，靠着破败神像，合上眼睛。
祝眠听了只点点头，没有开口。只要不误了回银州城的时辰，他都不在意。待枯枝燃尽，火焰熄灭。他又挪回墻角，盖着稻草睡下。
半夜，忽然有脚步声靠近。他听到动静，但仍合着眼睛。他总这样，无论何时何地，都能像死尸一般纹丝不动。赵春娘不愿多生事端，亦未开口，身子轻转方向，藏在破落神像后。
一行人走入破庙躲避风雪，生火烧汤，取暖聊天。
火焰驱开些许寒意后，才有人莫名其妙道：“沈盟主擒到惊鸿客，怎么不在迟州了了这桩恩怨，反而押着往宁州去？”
惊鸿客沈掠光。
他睁开眼睛。方羡鱼师从沈掠光，当日这师徒二人逃遁后，一直下落不明。如今，消息竟送上门来。赵春娘同时睁开双眼，还未作出反应，便觉察墻角有了动静，于是默默合上眼睛，等着他来解决。
人如刀，需常用常磨，才能免于生銹卷刃。他荒废了这些年，难得动弹一次，正好借这个机会好好磨一磨刃。
他从稻草堆中坐起身。
破庙歇脚四人註意到动静，齐齐望来。其中两人警惕地扶上兵器，一高一矮。一人做饭搅汤，块头不小。还有一人手捧书卷，书册挡住大半张脸，只露出一双眼睛。
“餵，你是这儿的乞丐？”搅汤人说，“算你走运，待会儿给你盛一碗汤。”
他不回答，只问：“沈丛何时到宁州。”
四人互相示意，愈发警惕。
读书人问：“阁下是江湖人？”
他仍不答，再问：“沈丛何时到宁州。”
矮子脾气臭些，抽刀向前，骂咧咧道：“臭乞丐听不懂人话吗？”
读书人压低手中书卷，露出鼻梁上横着的一道长疤，两眼笑弯弯道：“这位兄臺，我们是前几日偶然听闻沈盟主擒获惊鸿客，正要押往宁州。至于何时出发，何时抵达，却是答不上来。”
没有确切消息，便没有用处。祝眠缩回干草间，不再理会他们。
矮子直冲过来，他抬眼一瞥，不偏不躲，袖着手换个姿势倚墻半躺。矮子手中刀直直落在他身侧，只差三分就能削掉他的耳朵。见刀势被轻易避开，矮子只当他是赶巧走运，但心裏难免有些膈应，于是不再动刀，抬脚狠狠踹在他身上。见他仍无反应，又揪起衣领将他拖到火堆旁。
火焰熊熊，照得他满面通红。
读书人道：“他只是不大礼貌，你怎能动粗？”
搅汤人冷冷笑道：“汤好了。这么冷的天，给他喝碗汤暖暖吧。”
矮子心领神会，当即盛出热汤，抓着他的头发，迫使他昂起头。“给你喝碗热汤暖身子。”矮子边笑边将热汤碗送到他的嘴边。滚水冒着热气，模糊了他的视线。
他无心与人争执斗武。
可惜，江湖中总有一些活不耐烦的人。
他出手弹击矮子手腕，眨眼间就将汤碗夺入手中，向前一泼，矮子立时捧面哀嚎。随后他轻跃起身，连踹两脚，将矮子踹翻在地。高个连忙拔刀，刀刃刚露一分，便被他出手按回鞘中。再一转眼，刀已易主，高个儿被一掌击出半丈远，撞上身后墻壁。搅汤人拎起带火木棍袭来，他下意识抽刀，刚握住刀柄便觉不适，蹙眉将刀连鞘一同楔进地裏，徒手擒住搅汤人，把人脑袋压在汤锅上方一寸处。
“兄臺何必大动肝火。”读书人身子向后仰了些许，讪讪笑道，“在下代他们三人向兄臺赔个不是。还望兄臺高抬贵手，留下他们性命。”
祝眠松开擒制搅汤人的手。
猛然被释放开，搅汤人身子下沈，眼看脑袋要埋进沸水，慌张地伸手按在汤锅边缘。汤锅亦是滚烫，他哀嚎一声松手翻躺在一侧。汤锅即将坠地，读书人的书离了手，托着汤锅稳稳落入火堆，汤水未洒分毫，书册却付之一炬。
好一手卸力功夫。