索伦桿
孔武当初进京时遇到高参领，只依稀记得他是个守城护军，被借调来护送秀女。至于他守的是哪个门，却没往心裏去。故他和陈爽一早到东华门护军营报到，见到高参领真是好大的惊喜。
高参领见到孔武也十分高兴。他之前没见过陈爽模样，只当是初次见面。孔武怕漏了当日机锋，也不敢多说，只讲些如何被周师爷荐进了宫，又如何在奉先殿火场抢出了牌位等等。
二人拉着闲话了半天，孔武便问：“高参领，我二人要到哪裏站岗？”
高参领道：“孔兄弟，我们虽然相识，但护军营有些不成文的规矩是少不了的。”
孔武以为他是想要些钱财，眼下有赏银百两，这一节是不用愁的，立刻说道：“高参领客气了，叫我孔武就行。这裏有锭银子给护军营的兄弟们打酒。”
高参领摆摆手：“不是这个。新来的护军除了守城门，还有一样内廷的差事要做。众人都轮着，如今你们初来乍到，也是躲不过的。”
陈爽听到“内廷”二字，想着终于能见到那些貌美如花的秀女了，说不定还能看到更美的妃子娘娘，不禁心花怒放，恨不得立刻就去。孔武明白他的心思，向高参领点点头：“那是自然。都听高参领你吩咐。”
高参领便带着他们来到内廷门口，将二人交给一个年老太监，称“鄂公公”。鄂公公又带着他们去了御膳房，提了两桶打碎的猪下水和谷物，到了坤宁宫前。
这一来一去走了得有三五裏路。孔武躺了一个月久未动弹，提着个大木桶走得甚是吃力。鄂公公回头看他气喘吁吁，冷哼了一声：“真是什么阿猫阿狗走了运，都能变成个人似的。”
孔武见他初次见面就出言嘲讽，显是对自己有敌意，又不知道对方底细，所以低着头只当没听见。鄂公公在木桿前站定，大声说道：“你们面前这支桿叫索伦桿，是大清皇族祭天所用，也是餵饲神鸦的处所。”
孔武和陈爽抬头看着这根木桿，竟有十余丈高，下端镶在汉白玉夹桿石中，上端有一个碗状的锡斗。碗中有食物，引了众多乌鸦绕飞。
“御膳房每天会准备好碎肉和谷物。你们要亲手取到，亲手调理，亲自爬上桿顶餵饲神鸦。”
孔武和陈爽都曾亲眼见过小林被乌鸦扑下脚手架摔死，如今见这裏乌鸦更多，且这桿更细更高，又听到要“爬上桿顶”，都不由得心悸。陈爽忍不住问道：“鄂公公，这桿这么高，真的要爬上去吗？把这粮食洒在地上，或者洒在空中，不是一样吃得到？”
鄂公公怒喝一声，差点啐到他脸上：“狗奴才，神鸦向来由各营护军爬到桿顶去餵，几百年都是这样，怎么到你这就改了规矩，你算是什么东西？在这紫禁城裏，神鸦的命可比你们的命金贵多了。如果服侍不周，神鸦抱恙的话，罪责就在你们身上！”
陈爽见他突然发怒，吓得不敢出声。孔武在御药房养伤月余，得众医温言善待，几乎忘了被人呼斥践踏的滋味。鄂公公这一声倒让他都想了起来，且觉得这人的语气神态，比曹镇南更多了几分凶狠毒辣。
虽然孔武总对孙白杨的劝诫不以为意，却知道他言下一片诚心，此刻愈发清晰。他曾说，曹镇南的舅舅鄂啰裏在如妃娘娘跟前行走，想来就是这个人了。还说‘宫中众人皆谨言慎行’，也是所言不虚。如今真正到了内廷，还是谨慎些好，不可太过侥幸。想到这一节，孔武连忙低头称是，小心将鄂啰裏送走。
陈爽抬头看着这根高耸的木桿，多看一会儿都觉得头晕目眩：“大哥，真的要上去吗？这些肉随便找个地方倒掉算了。”