营造司监工曹镇南约莫三十岁，圆脸肉鼻，身材短小却精明犀利，经常操着湖南口音的官话骂人。
给官家办事，好在总能按日发放。到了月末，曹镇南在棚屋裏搭了个桌子，开始逐个发钱登记。
孔武和陈爽上个月的工钱已经尽数交给周师爷。这个月领到手却不足二百文，只好小心陪笑：“曹大人，我们这个月怎么少了些？”
“你们抬着筐瓦摔在地上，尽数碎裂，不消赔啊？”
皇帝要修家庙，怎么会在乎几片碎瓦？曹镇南不过扣下工钱来中饱私囊。他们二人不懂其中关窍，只是发愁：钱不够，这个月如何打发周师爷呢？
曹镇南听到他们嘟囔，叫过来问话：“你们每个月要交工钱给周师爷？”
“正是。我们原本是护送贡品上京，结果弄丢了...”
曹镇南将他们签订的字据拿过来，看罢哈哈大笑：“又一个被周启隆耍了的。”
孔武兄弟面面相觑。
曹镇南指着字据道：“圣祖康熙爷曾说‘贡物何足珍贵，正鉴其诚敬之心耳’。各行省进贡，物品只在其次，更在于君臣之间联上下之情。长途运输的贡品，若非紧要事物，便是有虫蛀损失，也无需赔偿补进。”
“原来周师爷骗我们给他打白工呢！”陈爽叫喊起来。
曹镇南又道：“运送贡品的多是小吏杂役，哪知道这裏的关窍。周起隆便连哄带吓。有钱的交钱，没钱的便介绍个去处。京城这么大，还愁没有做苦力的地方？倒成了按月给他周起隆上贡了。”
孔武听罢，既然如此，日后不再交工钱才好，便问曹镇南此事何解。
“这份字据也算是收据。你二人断了他的贡，闹将起来也是有根有据。况且你们出不了宫，他又进不来，便是不缴，又能奈你何呢？”
孔武他们的钱，一直是交给周师爷相熟的内侍带出宫去。听了曹镇南这番话，这个月便不再缴钱。忐忑地等了一阵子，发现无事发生，才知道曹镇南所言不虚。
孔武心中感激，从此常将结余的工钱拿一些出来，送给曹镇南喝酒。
他认定曹镇南是个好人，却想不到人心一层又一层，后面还有数个公案等着呢。