宴方元回到家，昏暗的灯火，窗户裏映出母亲苍老的身影。纺织机咋咋作响，母亲的手飞快地纺线，他进去把灯芯拨亮，又帮母亲把线团给拾起来。
“娘，我回来了。”
宴方元的母亲四十多岁，但已经头发泛白，身体微微蜷缩，她起身，微微咳嗽几声，“吃饭了吗？厨房有米粥。”
“娘，你去休息。”宴方元把她纺织的布料收起来，把纺织机合上，扶着母亲去她房间，“你答应过儿子，这冷天不做活，怎么又闲不住。”他微微抱怨起来。
“快过年了，我们虽然有族裏支撑着，但你马上要去省城考试，娘想着穷家富路，盘缠要多准备一些。你这段时间在那唐府读书，笔墨纸砚和书本费都不用掏，我们也要想着给人备份薄礼。再说娘也睡不着，做着活计等你也好。”
宴方元说不过她。厨房裏有热水，他端过来给母亲泡脚，让她睡了。自己回到房间内，点亮了油灯，坐在了书案前，却见母亲给他准备好的棉袜和护膝，他将其穿戴身上，静思片刻。
母亲青春守寡，独自抚养他。早些年宗族裏几乎不管这对孤儿寡母，反而将父亲留下的几亩薄田给了别人种。但当他显出读书天赋又进了勤思书院后，族裏便将田地还了回来，偶尔有外人磨挫时候也会看顾他们母子。
日子便好过许多。
待他中了秀才得了于府老大爷的金口玉言说他有将相之才，族裏对他更是高看，族长及族老们而且还派人定时上门探望，节日裏还给些银钱。他心中知冷暖，也明白世俗如此，并不有什么愤世嫉俗世态炎凉之感。
秋闱他一定高中，介时宗族对他扶持会更大，而且中了举就有资格做官，朝廷每年给举人也有一份补贴，母亲必不这样辛苦。想到这裏，他拿出一本书来开始抄写。
他抄的这本《中庸》是从唐进书房珍藏的珍本，曾经是吴嘉佑捐献出来的，且裏面有他的批註。山西道监察御史吴嘉佑现在已经升至左副都御史，三品大员，监察百官，直接对皇帝进言。而且有传言他会是后年会试的主考官之一。
唐进把书给他的时候意味深长地让他多看几遍。他心底虽有疑惑，却也并不惶恐。在他求学道路上，许多贵人都曾经帮助过他。也许他们是看中他的才学，也许只是他们的一时善意，也许他们资助他只是为了之后的回报。但宴方元依旧非常感激，所以在唐府陪唐业成读书他并不觉得为难和自卑。
且唐业成是个不错的朋友，为人仗义不拘小节，虽然纨绔胡闹，但并不是不可交之人。那季盈姑娘也是活泼可爱，灵动轻巧，古灵精怪，与他们相处十分轻松。就是偶尔唐进对他的打量，让他十分局促疑惑，但转念一想，无伤大雅。
宴方元抄书到一半，看到书页上有一小段註释，他知道这是吴嘉佑的註释，便就着这一段註释揣摩起来，到灵感处，心中有了一篇小论，当即书写起来。
第二天他拿着这篇写完的策论来了唐府找同窗讨论。唐业成只会说好，倒是另外两个学子给他提了几个点，和他争论起来。唐府请的先生今日请假，无人给他们做裁判，便请来了唐进。唐进读书一般，只中了举，不是进士出身，但他鉴赏能力还是有的，当即点评起来。
在他评完后碰巧唐月茹进了书房，见状也说想看看那文章。唐进便给了她看，她见了文章心中有数，知道这个宴方元是有才学的。
她看了看那几个学子，宴方元目不斜视，不像那几个学子一样盯着她，眼神躲闪。她见到唐进对宴方元满意的神色，心中一动，柔柔地对宴方元道：“宴秀才这篇策论好是好，只有一个地方我却是不懂。”
“三姑娘说的是哪裏？”宴方元把目光移到唐月茹头顶，他是知道这个唐家三姑娘的，有才气才名美貌。他们一些同窗中也有爱慕这位姑娘的，唐家双姝在勤思书院名气并不比他们这笑称的三大才子差。
唐进笑着道：“那月茹你就说说，让为父也听听你的见解。”他很乐于鼓励并且欣赏唐月茹的才华，这可是他培养出来的女儿。
唐月茹道：“自诚明，谓之性；自明诚，谓之教。诚则明矣，明则诚矣。圣人以诚为本，教化为重。但何为之诚，何为之明？”
“千金一若为之诚，格物致知为之明。”
“何为之教化，如何教化？”
“政以体化，教以效化，民以风化。”
唐月茹又问，“宴秀才在策论中说教化可压制本性中的愚昧和虚妄，使其诚。但可知历代狱中才狼虎豹弒杀之人无数，且不乏学富五车之人，这是为何？”
“教化不够的缘故。”宴方元道：“文化以虚，武化以实；虚由实生，实仗虚行。以文载道，以武入道；敎行于上，化成于下也。”
“圣人又言人之初性本善，既然是这样何用教化？”
“性本善，这善是无知的自然的善，与俗世的善并不同。教育是对人，教化则是对国体对制度。道德上的善化为具体的善，需要明白世界中的理。天理人伦乃善，格物致知乃手段。教化为道，各朝代遵循定理教化民众，修订律法，关震百官，维护正统。修身齐家治国平天下便是如此。”
唐月茹点头，道：“这就是欲诚其意者，先致其知；致知在格物。物格而后知至，知至而后意诚。”
宴方元同样点头，“三姑娘说得对。这就是诚者自成也，而道自道也。我策论中论的就是这个道理。”
“我明白了，是我学艺不精，让宴秀才笑话了。”她微微行礼，“谢谢宴公子为我解惑。”她换了称呼让宴方元微微皱眉，“宴某不敢当。”
这一番对话下来，唐月茹的学识博得了在场所有人的认同。
一位同窗后出来道：“我们要靠科举出人头地，故而苦学多年，而唐姑娘只是闺阁女儿，学问却不输你我。且看她对各种典籍烂熟于心，信手拈来，与宴兄对答如流，真乃女中豪杰。”
其中一个还说：“要是能娶到这位佳人在侧，此生无憾。”接着他走到宴方元和唐业成身边，挤眉弄眼地问：“唐兄，唐兄，令妹可有婚配？”唐业成不答，这人又对宴方元道：“观刚才宴兄与其对答，真可谓才子佳人。对了，唐家三个姐妹，各个都厉害，就是那个小一点的……”
话未说完，唐业成横眉冷对，冷冷道：“别拿我妹子开玩笑。”
那人才息声。
宴方元转移了话题，他心底其实并不觉得唐三姑娘厉害，只觉得他卖弄一番，他策论裏明明写得清清楚楚，她却似是而非地提出这些问题来。
与他对答中也是浅显地泛泛之谈，且她那眼神着实让他不舒服——充满着算计和打量。这种眼神他从小到大见得太多了，似乎永远在心裏衡量你的价值，能给她带来什么。
而接下来他遇到唐月茹的次数突然就多了起来。宴方元警觉起来，往常在勤思书院不是没有姑娘接近他，他一向待之有礼；而唐月茹的接近却让他避之不及。这是一种本能的直觉——他可不认为唐府的姑娘爱慕他。
他这人有自知之明。
既然不是爱慕，就是别有用心。可是他一无所有，能图谋他什么呢？直到第三次不小心在他们读书的时候唐月茹又来了，而且书房只有他一个人的时候，唐月茹请教他问题，却把话题扯到了季盈身上。
宴方元不动声色听她说着季盈的一些事情，觉得迷惑不已。这姐姐隔着一个陌生人面前说自己的妹子。虽然说的都是好话，但他仍觉得怪异。
唐月茹她说了这么多，见宴方元依旧是平淡如水的表情，什么也不回应的态度，心中有些气馁。
难道是她猜错了父亲的意思，父亲没有打算把季盈许配给宴方元。不然宴方元怎么一点神色也没露出来，根本不接她话茬。
在她心目中，这样的穷秀才只要她露出一点点想要撮合他和唐府姑娘的神色来，不应该立刻攀上来。要知道唐府是多么富贵，在唐府的扶持下考试做官没有不成的。不然凭他一个穷酸秀才，何日能出头？