穷山恶水有刁民
启安十六年，苗疆干州废除其地二百年羁縻土司制，委以流官统治地方苗民政务。
盛远侯次子陆清和，字伯都，启安二十年殿试一甲第五名。督察院御史大夫攻讦陆家势盛，官员趋附之将来必结党羽，祸乱朝纲。奏请三年内不得取陆氏一族子弟入仕，上意允。
然念及陆家从龙之功，陆清和已授进士之名不可轻废。遂下放至干州任七品州官，推行改土归流。
干州归于楚荆之地，山岳丛林密布，瘴气环绕。地贫荒蛮，匪患猖獗，在西南一带颇具“盛名”。
陆清和从京师走水路，沿大运河而下。
在坡州取陆路，翻越鸡藤峡进入干州地界。入眼民俗已同中原大不相同，远不及京师江南的繁华。山险路荒，苗民村寨散落其中，朝廷驿站更是稀疏可怜。
错过平湾口驿站，距离下一个怪老关驿站足有数十裏地。然时辰已不候人，落日下西山。陆清和遂取小道而上，往苗寨中借宿。
苗寨寨口多是用石砌而起的碉楼，在楼上架有火盆，既有照明也有驱赶野兽的作用。
穿过寨口便多是木制的吊脚楼，两层高多不过三层。楼上住人，楼下支起木板用来做买卖，或是圈养家畜。
人烟虽不及江南繁华，却是出乎陆清和的意料，小而精致，苗民热情好客，连同吃饭打尖的客栈也有。
许此处不常有外人来，客栈生意并不大好。
大堂裏的人稀稀落落的，几个蓝黑对襟短衣男子在闲聊。陆清和与随行的侍卫走进去，立刻便有人起身相迎。
“两位客官要吃饭还是住店啊？”
来人操着十分生疏的西南官话，迎客进门。原在大堂内做几汉子也起了身吆喝着道别离开，大堂内瞬间只剩下了陆清和两人。
但是老板的口音太重，官话说的蹩脚，他楞是一个字也没听懂。大概猜测他的问话，做了个歇息的动作。
老板会意，伸出了两个干瘪的手指头，“好嘞，天那么晚了您二位算二两银子好了。”
虽然还是听不懂，但猜到了是二两银子的意思。在京城裏哪个客栈敢这般狮子大开口，指定是要被抓进衙门裏挨板子的。
但想到这裏向来贫苦，未经开发经营。八山一水一分田，土地贫瘠稀少，寨民多以打猎为生，陆清和遂掏出了二两银子给他。
“您请上楼来。”
老板乐呵呵的接过银子，对后院喊了一声，从裏面便急匆匆得跑来一个眉清目秀的小少年。身形单薄，一股子机灵劲头。
仔细一看又能发现些不同，同样的青黑短襟，袖子半挽露出两节白嫩的手臂。
头上包裹着头巾，几缕俏皮的发丝从裏面散落出来，扫在修长的脖颈上，自然耳珠上小小的耳洞也逃不过人的眼睛。
是个做男子打扮的姑娘，颠颠的跑过来同老板叽裏呱啦的说了一通话。
官话和苗话掺杂着不知所云，陆清和一个字也没听懂，最后那姑娘抬眸，目光和站在楼梯口的自己撞在了一起。
那湿漉漉的杏眸微微一震，突然又旋进后院厨房中去了。
“客官请。”
老板堆起满脸的笑意，将陆清和两人引上楼。
半个时辰后，客房外响起了敲门声。侍卫何玉正在起香炉给屋子去霉，陆清和半披着外袍前去开门。
适才那女扮男装的姑娘又来了，她显然是客栈裏的人。许是老板的女儿，帮忙打理客栈，亲自来给客人送宵夜。
“客官这是小店给您准备的宵夜。”
她脱口而出的是字正腔圆的官话，陆清和微微一惊。连屋子裏的何玉，听见这脆生生的嗓音都不住回过头来看了一眼。
“我们没叫宵夜吃。”
陆清和道。
“算在您的房费裏了，不吃白不吃，都是我们干州苗家的特色菜。您难得来一趟可以尝尝，很好吃的！”
“喔。”
陆清和扫了眼托盘裏的菜式，清炒腊味、腌酸笋和两碗糙米饭，看不出来有什么不同寻常的。
他表现得兴趣缺缺，倒是更加好奇这穷乡僻壤的地方怎么会有一个如此精通官话的女子。审讯查案的瘾一上来，忍住便打量起了她的装扮模样和行径。
“您……您现在不吃的话，那等您需要的时候再吩咐小的。”
那姑娘几番下来让陆清和看毛了，磕磕巴巴的退了下去。
她本名叫银铃，一个走货郎的女儿。
何玉收拾完屋子也凑到门前，正好看见匆匆下楼的背影，好奇道：
“大人怎么了？”
陆清和道：“苗乱虽已平，但此地向来民风剽悍，民不逊于匪。小心点，不要乱吃东西。”
“好！”
何玉正色应道。
但是陆清和的警觉还是迟了一步，银铃才刚离开，他的掌心裏便起了痒意。
他以为是苗寨地处深山中，蛇虫鼠蚁多，屋子进了什么奇怪的东西，自己不小心沾到了。
“将屋子再仔细清扫一遍，把包袱裏的雄黄粉撒些在门口和窗臺上，夜裏恐有蜈蚣虫子爬进来。”
“是。”
何玉立刻重新忙活起来，陆清和揉着掌心裏的灼痛忧心忡忡，从包袱裏的玉瓶倒了颗重炎丹吃下，也给了何玉一颗。
“山裏毒虫多湿气重，吃一颗以防万一。”
“多谢大人。”
何玉接过，但一碰到陆清和的手指他便感觉到了灼烧，掌心裏的大包藏也藏不住了。
“大人被什么东西咬了？”
他急忙问道，“大人感觉怎么样，要不要请大夫？”
“不用，吃了重炎自会解毒的。”
陆清和寻了张干凈的椅子坐下，着实觉得适才的女人奇怪，怀疑是土司余孽前来生事，遂吩咐道：
“夜裏你不要睡，在门外守着。我叫你进来，你再进来。”
入夜，山中寒气重。寨子陷入寂静中，山腰上浮着浓雾，弥散进寨中。
蛇鼠虫蚁和心怀鬼胎的人一起蹿出了窝子，银铃摸上二楼前来查看陆清和死透了没有。
在靠近客房前，她从腰间的挎包裏掏出两只棉布手套，往上面倒上特意配置的药水，弯腰擦去上面的毒汁。
何玉藏在走廊的横木之上，垂眼便能看见门前鬼鬼祟祟的人。