“饥馑相仍，疫气又侵。婴此百罹，竟似无期。君尝言此身既入天策，当以手中长枪，守家国社稷。君请万自保重，早传音信。”
何萧萧搁下笔，向后靠过去。光照不到那裏，他的脸隐没在暗影中，看不清神情。面前的信笺墨迹未干，淋淋沥沥地洒开一片。他一手按在纸上，手指却慢慢揪住那张刚写满了字的纸，纸张在他手中发出撕裂皱缩的声音。半晌后他的手指松开了，那纸团掉落下来。不知道过了多久，他又伸出双手，将那信笺展开，仔细地抚平。
瘟疫蔓延之快超乎所有人的预料。原先只是西边一营发觉瘟疫，周守松反应很快，立时着人将四下裏众人都隔开了。可是今年的疫气，似乎格外严重，营中缺乏药材，军医也束手无策。虽然已经隔开病人，可是没过一日，立时就有别处有人来报，各自发现时疫病患。短短两日之间，疫气已经延及诸多将士。本来屯营裏面已经没什么声息，此时更是静得可怕，得了时疫的人被看守起来，没有得病的，一半是因为害怕染上疫气，另一半是因为着实没有力气四处走动，整个营中寂然无声，仿若死地。
粮食早就彻底断绝，连鸟雀地鼠，草根树皮，都不再易得。夏季明明是蓊郁的季节，可是此时整个城中却仿佛是冬季一般萧索肃杀。周守松曾经给过何萧萧保证，只要营中有粮，就一定不会饿死了他。可是眼下情状，让这个承诺变得难以实现。自从府衙那头，有女眷自杀以充军粮，杀人果腹的作法，已经像恐怖冰冷的风雨一样潜催暗渐，所有人都知道，有些地方，私下裏在干着什么样的勾当。流言纷纷扰扰，却又永远躲在暗处。何萧萧不敢想，更不敢去探究——好歹他还并没有亲眼看见。
他已经不太能想得明白，他们在此坚守，到底还有什么意义。大道理他全都知道，可是在这样的情状下，似乎什么道理，都虚空缥缈，在饥饿、疫病和无时无刻不窥伺着人们的死亡面前，已经没有人还能回答这个问题。营中战马，早在黎尽等人出城后的几日，就屠杀殆尽。这些天策府的将士，少时从军就与马为伴，这些战马，有些也曾像身经百战的将军一样立下赫赫战功，杀马为食，是所有天策将士不忍目睹的。可是眼下这样的情状，连人命尚且不得保全，更何况战马？府衙中的书库，早就因为饥饿而被扫尽。所有官报文牍、户版田册，都被分食而尽。已经没有人去想，连茶纸都没有的吃的时候，他们还要如何活下去。
远处的狼牙军大营寂然无声，沈默地对这座死城隔岸观火。何萧萧转过脸，凝视着摊在案几上的画。这几日他都没有动手画什么，尽管心中还一直有个声音在告诉他，此役惨烈程度，足以让史册缄默，他手有丹青妙笔，应当记下一切。可是饥饿和恐惧，让他数次提起笔来又搁下。他能感觉到营中死寂下的躁动，争抢打骂的事情并不多见，可是他已经不敢在有人来的时候还将画卷光明正大地摊在案上。那些饥饿的眼睛，带着窥伺的光，寻找一切可能入腹的东西。他的画作，别的也就罢了，这一幅虽然没有完成，可是他却极其珍重，只怕被毁。
黎尽和师弟师妹，已经被他反覆地想念过太多次，似乎都已经失去了继续想念的意义——他什么都做不了，什么都做不了。何萧萧转过头，无力地合上眼睛。瘟疫固然可怕，可再可怕的瘟疫，也抵不过饥饿。颤抖的双手伸出去，他将长卷小心翼翼地卷起，收到一侧看不见的地方，这才像松了口气似的镇定下来。鸟雀地鼠，零星还有，有时候运气好，还能分到几口食物果腹，可是大多数时间裏，饥饿的感觉，火团一般在腹中燃烧。他不知道，有多少个似晨似昏的时刻，他因为饥饿而昏昏欲睡，却又在躺下后同样因为饥饿而辗转反侧。这种感觉，像是一根永远吊着思绪的线，稍一放松，那线就深深地勒进去，让伤口汩汩地流出血来。这种感觉让他前所未有的绝望——黎尽出城前，他心裏知道会发生什么，却没料到从未体会过的饥饿，是如此的难熬。多少次在难以忍受的饥饿中他伸手展开画卷，意图转移心绪，又多少次将画卷重新收进看不见的地方。他不知道自己还能坚持多久，和黎尽约好的那些话，像是一个好多年前的梦一样缥缈又杳然了。
他迟缓地摸出一小迭信笺，这是最后所剩的不多的纸张。门从裏面闩着，好歹不会有人来。墨已将尽，连水，似乎也不那么容易得了。指尖在纸张的边缘来回逡巡着，他拾起笔，又一甩手扔了出去。颤动着的手指猛然紧紧抓住一张信笺，那纸张发出撕裂的声音被扯得支离破碎，何萧萧像是疯了一般将那揉成一团的纸填进嘴裏。苦的味道他已经尝不出，那纸团干涩地堵着他的喉咙，他却拼命地将它咽下去。他感觉到一阵剧痛划过喉咙和胸口，让他伏在案上连连咳嗽起来，眼角不由自主地呛出泪水，继而淋漓地流个不住。他听见一些哽咽的声音，那么遥远，可明明就是自己发出的。哆嗦着的手指够到另一支笔，在已经干涸的墨迹裏胡乱蘸了几下。
“旷日饥羸，片纸亦珍。府馆积臧，除阵图外，一切户版田册，官报文牍并书典旧籍，皆分作虎狼咽，犹杯水车薪。昔年求识于万花谷中，尝有闻文以载道，昭之天下，曝于青史。萧本亦妄以丹青效之，然几欲执笔，手卷未展，已饥焰中烧，恨不能长啜大嚼之。呜呼！城守孤悬，生灵雕弊，危若朝露，君若得驰援，万毋延宕，速归！速归！”
他觉得眼皮沈重，尽管饥饿的感觉，仍然像是刀刃一般四下裏刮擦着空空如也的胸腹，可是他还是累得睡着了，半梦半醒间他似乎听见一个声音，叫着自己，或者是黎尽的名字。
黎尽沈默地坐在下首，此时此刻，他也只能沈默。裴之麟一言不发，他思索了让黎尽度日如年的几日，却仍然没有借兵的意思。黎尽眼看裴之麟坐在上首，时不时抬起手做捻须的动作，只觉得渐而忍无可忍，简直想要索性一拳招呼到那张道貌岸然的脸上。他竭力忍住了，裴之麟似乎在斟酌着怎么开口，这时才终于道：“黎校尉……”
“裴大人若是愿意出兵援助，周将军定然——”
“黎校尉，你可愿意留在此地，为我左右手？”
“什么？”黎尽一时没有听清，难以置信地重覆了一次，“……什么？”
“你可愿留在此地，为我左右手？”裴之麟抬头望着他，“黎校尉——黎公子。”
黎尽发怔地望着他，倒是忘记了发作。裴之麟见他一脸震惊之色，这才又长嘆一声道：“……黎公子。眼下时局，你甚至比我更清楚。狼牙军来势汹汹，朝廷西迁，你只见我这裏兵多将广，城高池深，却不知道，若是他日叛军一至，我这裏照样是孤城一座，四望无援。叛军行兵诡谲，若是我发兵救援——万一叛军至此，我只怕自身难保。”他一面说，一面在黎尽刀子一样的目光裏连连摇头，眼神却左顾右盼，只不去看黎尽本人，“再说了，就算我派出援兵，也未必来得及……眼下那边发生了什么事情，你我都不得而知。黎校尉——黎公子，当初在长安，就曾经听过你的的大名，如今一见，是勇武之人，而且行事稳重，与其回到那存灭不定的城裏，何不留在这裏，与我一起共拒叛军，来日山河光覆，也可向朝廷彰功……当年，令尊……黎府遭遇横祸，只有黎公子福祚绵延，如今仍旧平安无事，令尊在九泉之下，定然也不想——”
裴之麟的话没有说下去，因为黎尽已经站起身来。他看了裴之麟一眼，随即低下头，双手抱拳。