第一节
夜杀
在赶往清泉县的夜路上，衡州府义庄裏那四具骸骨的模样，还在胡客的脑袋裏不断地浮现。
胡客始终觉得不可思议。
半个时辰之前，他在义庄裏亲眼所见，四具骸骨的盆骨表征，竟出人意料地完全一致。骨盆狭窄而高，耻骨弓角度窄小，躺在乌黑发霉的棺材裏的，的确是四具男尸，而非两男两女。
“你确定是这四具？”胡客只看了一眼，便侧过头问。
“就是这四具。”一旁掌灯的老头很肯定地说，“张明泉亲自送来的，当着我面把棺材搁这儿，错不了的。”
胡客仔细地检查了骸骨，没有被动过手脚的痕迹，棺材裏躺着的，确实是四具男尸。
这就与传言大相径庭了。
“死的不是他们！”这个念头有如浮光掠影，在胡客的脑海中一闪而过。
“张明泉住在哪裏？”他随即扭头问。
盆骨是区分骸骨性别的关键，这一点胡客是知道的。女人的盆骨宽而浅，男人的盆骨窄而高，乃是仵作行人人尽知的道理。胡铁匠一家四口是两男两女，可眼前这四具骸骨分明都是男性，不可能对上号。身为衡州府衙的检验吏、以精于验尸而名闻整个湖南省的张明泉，没有理由验不出来。可他为什么一口咬定死的是胡铁匠一家人？
张明泉一定在撒谎！胡客心底雪亮，要想找到胡铁匠一家四口，看来必须从这位远近闻名的仵作身上下手。
掌灯的老头是义庄的看守，负责看管衡州府地界内无人收领的死尸，这十几年裏，没少和张明泉打交道。他如实地说了张明泉的住址，并且向胡客透露了一个消息：张明泉两天前就已经离开了衡州城，至今没有归家。
“他和朱师爷一道去了清泉县，听说……”掌灯的老头压低了声音，“听说巡抚大院的四太太死了。”
对于什么四太太的死，胡客表现得漠不关心。别说是巡抚家死了人，就是大清的皇帝死了，他也毫不在乎。他在乎的，只是如何解决摆在眼前的问题。既然知道了张明泉的下落，那就该动身了。他快步走出义庄，翻身上马，抖擞缰绳，循着夜幕下的官道，向位于清泉县北郊的巡抚大院风驰电掣般驰去。
胡客心知肚明，事情只可能比他想象的更为覆杂，此去巡抚大院，说不定会遭遇一些匪夷所思的变故。但是五年零十一个月的刺龄，以及三十一次“出刺”无一失手的纪录，让他有理由对此行充满信心。
对于即将到来的一切，他自认为已经做了足够的心理准备。
可是当驻马于巡抚大院的正门外时，他才意识到，事态已发展到多么严重的地步。
时值五更，启明星已经悬上了夜空，但四下裏仍被漆黑的夜色所笼罩。在这个世道混乱、贼匪横行的年代，眼前这座堂堂巡抚大员的宅邸，不仅没有安排下人看守，反而门庭大敞。从正门望入，巡抚大院内不见任何灯火，漆黑中透着一股子沈沈死气。过堂风拂面而过，胡客的鼻尖轻微动了动。他嗅到了混杂在风中的淡淡的血腥气。
落鞍下马，在正门前的空地上，胡客站定不动。
他在犹豫。