船是辰初到的金陵，薛蝌岫烟并刘姥姥等早都等在渡口，见船靠岸都赶忙迎了上去。
宝钗见了薛蝌夫妇先叙了离情，说起薛姨妈的事，姐弟两个哭了一阵，众人都在一旁劝解。宝玉由袭人扶着走在最后，薛蝌见了宝玉赶忙上来见礼，又领着众人到了落脚之处。
一路穿街走巷，进了一处小小的院落，虽只有小小两进，难得粉墻黛瓦，黑白分明，配着花隔子窗，反倒显出素雅清静来。岫烟赧然道：“如今家裏艰难，委屈大姑奶奶在这暂住，等过些年家裏年景好些，咱们在做打算。”宝钗笑道：“这样已是极好了。倒难为你们费心了。”说着便招呼湘云等都坐下，拉着岫烟的手道：“你不知道我们这一路看的多了，经历也多，才知这世上原有这么多苦楚。眼下能有这样的屋子，还有什么不足的？”
岫烟道：“你兄弟也说北面灾荒厉害，那些流匪打家劫舍，朝廷剿灭几次，他们反越发城市，北面的买卖是做不得了。南边这裏原先还好些，只是自打贵府被抄了，也是每况愈下。先是那些债主上门讨债，你兄弟变卖了些产业，勉强算是填了过去，到后面竟有流氓地痞过来闹事，报了官也没人管，渐渐官府裏的人也同那些地痞们勾连。各地田铺本就消耗的差不多了，叫他们这么一闹越发入不敷出，又有新的债务出来。你兄弟见如此这般也不是长久之策，干脆便把铺子都关了，能卖的都卖了，还了债，买了几亩薄田，大家好度日。”
众人听了一时都感嘆起来，宝钗见宝玉犹自呆楞便道：“咱们在金陵原有几家老亲，咱们既回来了，也该去探望探望才是，也该同族裏商议着把老爷太太的灵柩运回来安葬才是。”岫烟却道：“我劝你们还是别去为好，你们那些老亲，听说你们家裏出了事，都恐连累了他们，早都不知搬到哪儿去了。至于迁灵一事，姑奶奶别急，等北边太平了，叫你兄弟去上京一趟，横竖大伯娘的灵也在那边，叫姑爷同你兄弟一道北上，迁灵回来便是了。”
宝钗听了也只好作罢，几人又说了会子话，便都各自歇下了。
次日一早，众人都配着刘姥姥往秦淮河上赎巧姐出来。独剩宝玉一人在家，宝玉呆的无聊，便出门乱逛。他又不识得道路，没走几步便失了方向。宝玉茫然四顾，只觉四周都是一样的墻，一样的门户，实在不知自己深处何处。忽听远处有锣鼓声传来，宝玉循声而去，隐隐听见有人唱戏，唱的是“袅晴丝吹来闲庭院，摇漾春如线。”[註]
宝玉听了顿觉感慨缠绵，忙忙出了小巷，戏臺子下早挤满了看戏的闲人。宝玉抬头一观，那上头唱戏的竟是黛玉!宝玉哪裏还忍得下？口裏喊着黛玉的名儿便要冲上臺去，戏班子的人见有人闹事，哪裏肯依，从后臺出来几个人，将宝玉按在地上。臺上的“杜丽娘”早吓得花容失色，眼见众人将宝玉按住了，这才凑到眼前。
宝玉也顾不上此刻窘态，见那正旦上前，便一脸痴像细细地盯着人家看了起来。那正旦的眉眼果真是像极了黛玉，只是终究不是她，再不能是她了。宝玉大失所望，心灰意懒，不禁苦笑起来，暗骂自己是痴心妄想，死了的人又怎么能覆生？况黛玉最厌戏子，往年还为这个闹过气，又如何肯在这裏登臺？
那正旦也仔细瞧着宝玉，忽便开口问道：“你可是宝二爷？荣国府贾家的宝二爷？”宝玉在此地并无故人，听她一说心裏也有些惊异，只好点头称是。正旦见她点头，忙叫那些人将宝玉放开，又嘱咐他们将宝玉送到后臺好生安置。
宝玉不知是何道理，只好在后臺等着，谁知还未等那正旦下戏，便见一个清俊男子走了进来，对着宝玉躬身便拜，宝玉下了一跳，忙起身还礼。那人将皮帽子一摘，哭道：“宝二叔，是我，我是蔷儿啊!”宝玉见真是贾蔷，心裏只如打翻了油盐铺子，一时欢喜一时心酸，又是哭又是笑，忙问贾蔷怎么也到了这裏。
原来那贾蔷同龄官好上了，便寻了个由头用菂官将龄官换了出来，又在贾府后面的小巷裏买了一处房子，将龄官安置在那裏。贾蔷是个没父母管的，贾珍虽也催过他几次，叫他娶妻度日，都叫贾蔷搪塞过去了。他同龄官虽无夫妻之名，却已有夫妻之实，龄官哭闹过几回，那贾蔷便发愿不再娶妻，只守着龄官度日，至此夫妻和乐，宁府那些乌糟事，贾蔷也无暇过去掺和，反倒因此落了个平安。后来，宁府遭人抄没，贾蔷在京中多有熟人，恐叫人认了出来，连累龄官，他便同龄官商议，将京中房产变卖，二人隐姓埋名一路南下，到了这金陵城中定居。贾蔷本是富家闲人，出手大方，没过几日便将家中银钱都挥霍光了，他又没个一技之长，倒是会写两出戏文，故此龄官便又重新装饰登臺。他夫妻两个一人写一人唱倒也渐渐打出一些名头来，如今也算得上是远近闻名了。
宝玉正嘆呢，忽见龄官掀了帘子进来，贾蔷顾不上宝玉，赶忙上去抚慰，亲替她摘了头面，去了勒头，轻揉着龄官额角陪笑道：“唱了这一会子可累坏了吧，过会儿咱们就收了。早些家去吃饭。”龄官半靠在贾蔷怀裏，笑道：“我倒是不累，只是你那新写的好本子什么时候拿出来，叫我瞧上一瞧。”贾蔷笑道：“还没写完呢，等完了再给你瞧，好不好？”龄官闻言便嗔道：“爷可别哄我，你的本子我是要第一个瞧得，你若是先给别人瞧了我可不依。”贾蔷忙笑道：“自然先给奶奶瞧，我哪裏敢给别人看，我写的本子就只叫你唱。”
二人正说话，忽见小婢进来道：“城东郭大人下了帖子请奶奶过去唱堂会去。”龄官接过帖子胡乱翻了一翻便扔在地上，冲着贾蔷撒娇道：“我不去，我乏了，爷替我回了吧。”贾蔷轻啄龄官额头，拿了那帖子便要出门，未曾想龄官又叫：“别了，我去!”贾蔷笑道：“你不必怕得罪人，大不了咱们再换别处落脚。只要咱俩是一处是一心便什么都好。”说着便出去了。
宝玉见他二人情形早待不住了，见贾蔷走了龄官忙着卸妆，也抽身走了。他一路痴痴木木往前走，也不知走了多久，忽见一座宫门，宝玉神情恍惚，只管走路，又过了一重门，忽见大河阻拦，河畔立一大石，刻着无数人名故事，石下一株仙草，玉立亭亭，顶尖上凝出一朵鲜红的玉珠，周围萦萦有仙气缭绕。宝玉瞧着眼熟，便靠到近前，方欲用手触碰，忽有仙子持剑而来，斥曰：“哪裏来的凡夫俗子，敢在这裏玷辱仙草，吃我一剑!”说着便有一道银光冲着宝玉刺来，宝玉大惊又无处躲藏，将将要被刺中眼前却又忽然换了景致，只见一条广阔玉道落在眼前，正前方有座玉制牌楼，两侧都是配殿，配殿上有匾额，却早都叫灰尘糊住，看不见上面的文字。宝玉正要往裏边走，那持剑仙子便有追了过来，当胸将宝玉穿透。宝玉大叫惊醒，展眼看去，哪裏有什么牌楼配殿，眼前只有长江无尽滚滚东去。
宝玉不知此时是醒是梦，便见两个道士从远处赶了过来。一个坡足，另一个竟同宝玉生的一模一样，正是那甄宝玉。只见那坡足摇着一把破蒲扇，对着宝玉笑道：“你可是丢了东西？”宝玉犹自惊疑，便见甄宝玉张开手，手掌心裏赫然躺着一块美玉，大如雀卵，灿若明霞，莹润如酥，五色花纹缠护[註]正是宝玉落草时衔下来的那块。