电影《风华绝代》讲述的是民国才女陆小曼的传奇一生，但是明显更加偏重陆小曼悲剧性的一面。
陆小曼生于清朝末年的上海，成长于民国初年的北京。陆小曼出身于标准的书香门第之家，而她也在北京接受了西式教育，再加上生性孤傲，这些都注定了陆小曼的一生的不平静。
陆小曼工诗词，擅长书画，懂外语，甚至是昆曲戏剧，可谓是无一不通了。陆小曼很小的时候就因为能说英法两国语言深得当时著名的外交官顾维钧先生的赏识，被北洋政府聘为兼职翻译，经常跟着顾维钧先生出入外交部出入一些舞会。很快，天生丽质的陆小曼以才华和容貌在那个年代的北京城走红。
然而，很快父母就为陆小曼安排了一桩婚事，陆小曼嫁给了将军王庚。陆小曼心气极高，对这段婚姻自然是十分抗拒了的。婚后两人关系很是不好，后来徐志摩出现之后，这段封建婚姻走到尽头。
其实王庚将军也是一位谦谦君子，但是两人性格的不合最终导致两人分手。
与徐志摩恋爱的代价是昂贵的。由于离婚前陆小曼已经怀上了王庚的孩子，但是为了和王庚彻底撇清关系，她决定打掉这个孩子。结果，经历了失败的手术之后，陆小曼失去了生育能力。
中国受千余年来的封建思想禁锢，一个女人不能生育无疑是一个敏感的话题，对于陆小曼这样心比天高的奇女子而言，这下也只能无奈地接受命运的嘲弄了。
婚后陆小曼与徐志摩过着浪漫而幸福的生活。可是在封建年代，离婚再嫁无疑是要承受巨大的压力的。
徐家是江南的富商，自然也是封建思想顽固的很。徐家一开始就反对徐志摩迎娶陆小曼，反而很中意徐志摩贤惠的前妻张幼仪——也是包办婚姻。徐志摩的母亲就经常在婚礼过后对旁人讲“陆小曼刚来时，她就要做红轿子。按我们乡间的规矩，这种轿子只有头婚的女人才能坐。”言语里到处是对于陆小曼结过婚的鄙夷。很明显，公公婆婆都不喜欢这个没缠过足的新潮儿媳妇。