洪武二十七年，正月。
北方大雪纷飞，南方连雪的影子都没看到，只有略带湿润的寒冷。
此时，华盖殿的暖阁内，炭火比平常更旺，将室内和室外分成了两个天地。
老朱坐在御案后的龙椅上，一边批阅奏疏，一边听云明躬身禀报。
“皇爷，万寿宴的事，礼部那边已经拟了章程。”
云明的声音很轻，像是在念一份再平常不过的文书：
“各地藩王，都回了话，说一定准时到。”
“燕王殿下那边，准备启程了，带了三百亲卫，走的是陆路，预计腊月中旬就能到应天。”
老朱的眼皮动了一下，却没有停下批阅奏疏的动作。
“宁王殿下也启程了。不过他走的是水路，从大宁卫先到天津，再转运河。带的人不多，也就百来个。”
云明顿了顿，偷瞄了老朱一眼，见他没什么反应，才继续道：
“蜀王、湘王、辽王、庆王、肃王……也都回了话。贺礼的清单，礼部已经登记造册。多的送银子，少的送物件，也有送字画、古籍、珍玩的。”
“多的多少？少的多少？”
老朱终于开口，声音不咸不淡。
云明连忙从袖中取出一份册子，展开念道：
“回皇爷，多的如宁王殿下，送了白银十万两。蜀王殿下送了白银五万两，外加一批蜀锦、药材。辽王殿下送了三万两，外加一批北边的良马。肃王殿下送了两万两，外加一批西域的宝石、香料。”
“少的嘛……”
他的声音不由低了几分：
“湘王殿下送了五千两，外加一幅亲手画的山水画。庆王殿下送了三千两，外加一批当地的土产。还有几位藩王，只送了物件，没送银子。”
老朱接过那份册子，从头到尾看了一遍。
看完，他没有说话，只是把册子放在御案上，手指在上面轻轻敲了两下。
“宁王送十万两？他哪儿来的那么多银子？”
云明斟酌着措辞：
“回皇爷，宁王殿下就藩不久，王府的库房应该没那么多现银。奴婢听说，他是从盐税里挪的。”
“盐税？”
老朱冷笑一声：
“胆子不小。盐税是朝廷的，他倒会借花献佛。”
云明不敢接话。
老朱也没有再追究，只是靠在椅背上，望着殿顶那根横梁，沉默了片刻。
“燕王呢？他送了什么？”
云明连忙道：
“回皇爷，燕王殿下……没送银子。”
老朱的眼睛眯了起来：“那他送了什么？”
“燕王殿下说，他没什么好东西孝敬皇爷，就把北边几个卫所的兵权交出来，让朝廷派人去接管。”
此言一出，殿内安静得落针可闻。
云明站在原地，大气都不敢出。
老朱沉默了很久，才冷冷道：
“好一个老四。好一个以退为进。”
“他以为把兵权交出来，咱就会放心？他以为让朝廷派人去接管，咱就会觉得他忠心？”
他顿了顿，目光变得阴沉：
“他这是在告诉咱，北边的仗，离了他打不了。他等着咱的人去了，守不住，再求他回去。”
云明低着头，不敢接口。
老朱也没有再说下去，只是摆了摆手：
“继续说。”
云明松了口气，继续禀报：
“宴席的事，光禄寺那边已经在准备了。菜品、酒水、桌椅、器皿，都按皇爷的吩咐，从简。不铺张，不浪费。”
“场地定在奉天殿。到时候，藩王们按爵位高低排座，贺礼按登记造册的清单收，到时候折算成股份，算他们出的份子钱。”
“侍卫的事，由锦衣卫和京营共同负责。宋指挥使亲自盯着，保证万无一失。”
老朱点了点头，又问道：
“李景隆那边呢？清丈办得怎么样了？”
云明道：
“回皇爷，李景隆在江宁县又查出了不少隐田。沈家、史家、钮家、顾家那些分支，全被他翻了个底朝天。共计为国库追回二十万两损失。”
“好小子！”
老朱拍案而起：
“这小子果然没让咱失望，才清丈三县就追回这么多损失。看来，清丈是对的！”
“那皇爷的意思是.....”
老朱坐下道：
“先让他回来吧，等寿宴结束后再说。如果顺利，接下来应该放开特许经营。”
“是！”
云明躬身应了一句，又道：
“皇爷，蒋瓛那边也没闲着。他抓了孙瑾、赵同那些人后，又顺着沈浪的供词，把贿赂练子宁他们的江南几大家族抓了一遍，现在正准备回京抓练子宁他们。”
老朱冷哼道：
“蒋瓛这条疯狗，他以为把江南那些人咬死了，咱就会再次重用他？做梦。”
云明心头一凛，但不敢接话。
老朱又沉默了片刻，才道：
“传旨。让蒋瓛先别着急回来，去一趟松江府，协助朱高炽。等朱高炽那边结束，再一起回来。另外，该查的继续查，一定要将蓝玉同党查清楚。”
云明连忙躬身：“奴婢遵旨。”
“还有。”
老朱拿起御案上那份册子，看了一眼：
“宁王那十万两银子，收下。告诉他，咱很高兴。至于盐税的事，咱就当不知道。让他自己心里有数。”
云明再次躬身：“奴婢明白。”
“去吧。”
老朱摆了摆手。
云明站起身，倒退着出了暖阁。
殿门在身后轻轻阖上。
老朱独自坐在御案后，望着那盏摇曳的烛火，陷入了沉思。
.......
大约过了半个时辰。
殿门外传来轻轻的脚步声，随即是太监尖细的禀报声：
“皇爷，吴王殿下求见。”
老朱眉头一皱，旋即淡淡道：
“让他进来。”
殿门被推开，朱允熥走了进来。
他穿着一身正式的亲王冠服，步履匆匆，显然是有急事。
走到御案前，他恭恭敬敬地跪下，叩首：
“孙臣叩见皇爷爷。”
老朱平静地看着他：
“起来吧。什么事？”
朱允熥站起身，从袖中取出一本书，双手呈上：
“皇爷爷请看。这是新学的第一批教材，已经刊印出来了。孙臣想请皇爷爷准许，在应天府开设新学馆，与国子监并列，传授这些学问。”
老朱没有接那本书。
他只是看着朱允熥，目光平静得像一潭死水。
殿内的空气仿佛凝固了一般。
朱允熥的手举在半空，进也不是，退也不是。
“新学馆的事，不急。”
老朱终于开口，声音平静无波：
“咱问你一件事。”
朱允熥心头一紧：“皇爷爷请讲。”
老朱靠在椅背上，看着他的眼睛，一字一顿：
“练子宁是不是找过你？”
朱允熥的瞳孔微微收缩。
他的心跳骤然加速，可面上不显。
他沉默了几息，然后缓缓跪下，额头触地：
“回皇爷爷，练大人确实找过孙臣。”
老朱没有接话，只是看着他。
朱允熥深吸一口气，将那天的事一五一十地说了一遍。
老朱听完，先是沉默了一阵，然后嘴角微微上扬。
“你倒是敢开口。”
他的声音很轻：
“让练子宁交名单、交书信、交账册。你这是要把江南那些人的根，全刨了啊。”
朱允熥伏在地上，声音发紧：
“皇爷爷，孙臣只是想……”
“你想什么，咱知道。”
老朱打断他：
“你觉得他们已经被蒋瓛逼到走投无路了，别无选择。你觉得他们会答应你的条件，会背叛江南那些人。”
说着，老朱话锋一转：
“可你想过没有，他们为什么要答应你？”
朱允熥抬起头，眼中满是不解。
老朱看着他这副模样，忽然叹了口气：
“允熥，你太年轻了。你以为走投无路的人，就一定会低头？你以为刀架在脖子上的人，就一定会听话？”
他站起身，走到窗前，背对着朱允熥：
“练子宁是什么人？他是都察院右都御史，是清流，是读圣贤书出身的。他这辈子，靠的就是名节。你让他背叛江南那些人，就是让他自毁名节。”
“名节没了，他活着比死了还难受。”
朱允熥愣住。
老朱转过身，看着他：
“更何况，你以为江南那些人，是那么好背叛的？他们盘踞江南几百年，根深蒂固。练子宁要是敢把名单交出来，不用朝廷动手，江南那些人就能让他死无葬身之地。”
“他的家人，他的门生，他的故旧，一个都跑不了。”
“你说，他敢吗？”
朱允熥的脸色微微发白。
“皇爷爷的意思是……他们宁愿死，也不会妥协？”
老朱没有回答。
他只是走回御案后坐下，拿起那本朱允熥带来的新学教材，翻了几页，又放下。
“允熥，你知道咱为什么问你练子宁的事吗？”
朱允熥摇头。
老朱看着他，目光幽深：
“因为咱想看看，你知不知道自己在做什么。”
“你让练子宁交名单，你以为你是在帮咱，是在帮朝廷。可你有没有想过，你这是在逼他。逼急了，他会咬你。”
朱允熥的心跳漏了一拍。
“皇爷爷……”
“咱还没说完。”
老朱打断他：
“张飙在牢里写了那么多东西，教了你那么多道理。可他有没有教过你，怎么跟人打交道？怎么让人心甘情愿地替你办事？怎么在逼人的时候，给人留一条退路？”
朱允熥闻言，顿时陷入沉默。
老朱看着他，目光中闪过一丝复杂：
“你成长得很快，咱看得到。一年多以前，你还是个什么都不懂的孩子。现在，你敢想敢干，敢说敢做。这一点，你比你二哥强。”
“可是——”
他话锋一转：
“你还是不够稳重。”
“你太急了。急着想办新学馆，急着想推广新学，急着为咱清理江南那些人。你以为只要你有胆量，什么事都能办成。”
“可这天下的事，光有胆量不够。还得有耐心，有分寸，有手段。”
朱允熥伏在地上，额头贴着冰凉的金砖，一动不动。
老朱看着他，沉默了片刻，声音忽然柔和了几分：
“你起来吧。”
朱允熥站起身，低着头，不敢看老朱的眼睛。
老朱靠在椅背上，望着殿顶那根横梁，像在回忆什么。
“咱像你这么大的时候，还在皇觉寺当和尚。那时候咱什么都没有，只有一条命。”
“后来咱有了刀，有了兵，有了地盘，有了天下。咱杀了一辈子，杀到头发都白了，杀到身边的人一个个都走了。”
“可咱从来没急过。因为咱知道，急，就会出错。出错，就会死人。死的人，可能是你的兄弟，可能是你的亲人，可能是你自己。”
他顿了顿，看着朱允熥：
“你师父张飙，急不急？他急。他急得在奉天殿上骂咱，急得在诏狱里写死谏奏疏。可他的急，是他拿自己的命在赌。你呢？你拿什么在赌？”
朱允熥张了张嘴，说不出话来。
老朱看着他，目光中的严厉渐渐褪去，取而代之的是一种说不清的疲惫。
“新学馆的事，先放一放。”