“他回到家，打开奏疏一看。原来是陛下因为国库空虚、军饷不足，想要开征矿税。奏疏里大义凛然地反对，言辞非常激烈，看得他汗毛倒竖。”
“他一看就知道，这是要当炮灰。估计也没啥好结果。可刘太师的托付，拒绝的话，只怕前途尽毁。”
陆秉直的喉咙动了一下。
他隐约猜到了故事的走向，可他不敢相信。
却听张飙又道：
“他思前想后，把心一横，没有太师的照应，就进不了太师的圈子，他这个穷官也做不下去了，不如富贵险中求。”
“第二天，他把奏疏递了上去。果不其然，陛下容颜大怒，锦衣卫立马把他拿下，一顿廷杖，打得他痛不欲生。”
张飙的声音很平静，平静得像在叙述一件与己无关的流水账。
可陆秉直听得出，那平静底下藏着刀。
“廷杖打完，他趴在大殿上，屁股上血肉模糊，只剩半条命。”
“这个时候，刘太师慢悠悠地站了出来。太师说，‘陛下，此人虽然言辞狂悖，但也是一片忠心。开矿加税，是与民争利。老百姓会觉得这是搜刮民脂民膏，有损陛下圣德。陛下是尧舜之君，要从谏如流啊！’”
陆秉直的脸色开始发白。
“刘太师一说完，张尚书就站了出来，李侍郎也站了出来，满朝文武纷纷附和。”
“整个大殿，居然没有一个人站在陛下那边。陛下气得浑身发抖，可也无可奈何。征税的事只能作罢。”
张飙说到这里，停了下来，挑眉问：
“陆主事，你觉得这个故事怎么样？”
陆秉直的手在发抖。
不是怕，是一种从骨头缝里往外渗的寒意。
他嗫嚅道：
“那个言官......被利用了。”
“利用？”
张飙嘴角微微上扬，旋即抬手道：
“别急，故事还没完。”
他走回主位坐下，继续说下去。
“那个言官回家养伤。他的奏疏是替百姓说话的，消息传出去，‘为民请命’的美名很快就传遍了京城。”
“大家都夸他是当代魏征。探望他的人络绎不绝，送来的礼金把他多年积欠的高利贷全还清了。一家人笑得合不拢嘴。”
“过了几个月，刘太师开始邀请他参加他们的聚会。他终于有靠山了。”
陆秉直的手指死死攥紧。
他当然知道那种聚会，江南也有。
九大家族养的清客、养的名士、养的‘清流’，哪个不是这样？
“又过了几个月，他被外放到了江南某大县当知县。那是个有名的肥缺，还是刘太师的老家。他喜出望外，对刘太师千恩万谢。”
张飙的声音忽然低了下去，低得像从喉咙深处挤出来的：
“上任之后，他才明白，为何刘太师他们不让陛下收矿税。”
陆秉直的呼吸骤然急促了。
“这个县里有好多矿场。采煤的，采铜的，利润丰厚，日进斗金。这些矿场，要么是太师外甥家的，要么是太师女婿家的，还有御史亲戚家的，侍郎亲戚家的。”
“全都是在刘太师聚会上那些大官的亲戚名下的产业。”
“他恍然大悟，苦笑不已。原来他在朝堂上为民请命、反对开征矿税，到头来，是为了给这些官绅老爷们拼命。和真正的老百姓，一点关系都没有。”
陆秉直的脸色白得像一张纸。
张飙的嘴巴却没有停：
“他每次下乡收税，看到的农民都是面黄肌瘦、衣衫褴褛，像难民一样。”
“他简直不敢相信，这是鱼米之乡。收税的难度很大，他只能放任如狼似虎的衙役官差下去，打得下面血肉横飞、满地哀嚎，逼得百姓把口粮种子都交出来。有卖地交税的，有卖儿卖女的。”
“他纳闷，这富足的地方怎么会这么惨？”
“一翻土地账簿才明白，原来刘太师在本县有良田十万多亩。还有刘侍郎家的，周御史家的，加起来又是十万多亩。各种官绅家的土地，竟然占了全县良田的七成。”
陆秉直猛地抬起头。
七成。
这两个字像一把刀，狠狠扎进了他的胸口。
他在苏州做了五年推官，清查过不知多少田产纠纷。
九大家族在苏州占了多少地，他心里最清楚。
不是七成，但也差不了多少。
“官绅的地产是免赋税的。可一县的赋税有定额。官绅不纳粮，只能让穷人多纳粮。”
“难怪风调雨顺的年景，百姓都如此穷困。如果遇到天灾，只怕是要易子而食了。”
张飙站起身，走到陆秉直面前，直视着他：
“陆主事，你觉得这个言官，是清官吗？”
陆秉直的嘴唇哆嗦着，一个字都说不出来。
却听张飙继续道：
“他不贪污，不受贿，不徇私枉法。他被廷杖的时候，也是真的在为百姓说话。”
“可他的‘为民请命’，到头来保住的不是百姓的饭碗，是刘太师外甥家的矿场，是刘太师女婿家的产业，是满朝官绅的免赋特权。”
“他越是清廉，越是受人敬重，就越是被那些大官拿来当招牌。他的清廉，成了别人的遮羞布。”
陆秉直听得额头沁出了冷汗。
“后来呢？”
他忍不住追问道，声音都有些沙哑。
“后来？”
张飙深深看了他一眼，旋即走回窗边，背对着他：
“后来他把官绅伺候得很好。刘太师也照应他，他很快从县令升到了府台，又升到了巡抚。”
“他参透了为官的窍门。他管的那个府，盛产茶叶。茶商们都很有来头，有陈尚书的外甥，有刘太傅的侄子。”
“他知道让他们开心，大官们就开心。于是他随便编了个借口上奏，说今年茶树病虫闹得厉害，茶叶几乎绝收，请朝廷减免茶税。上面自然准奏。”
“这样一来，朝廷原本有一百万两银子一年的茶税收入，最后只剩下十万两。”
“整整九十万两，被茶商尽赚。他们都说他是青天大老爷。那些大官得了好处，也都夸他是能吏。”
“最后，刘太师退休前把他调回京城，当了户部侍郎。他一身锦绣，得意洋洋地回了京城。”
张飙说完，转身看着陆秉直。
陆秉直的脸色已经不是白了，是灰。
灰得像灶膛里扒出来的冷灰。
“故事讲完了。”
张飙走回主位坐下，端起茶盏，发现茶已经凉透了，又放下了：
“陆主事，你觉得这个人，是清官吗？”
陆秉直坐在椅子上，一动不动，像一尊石像。
张飙目光灼灼地看着他：
“陆主事，你知道清官最大的罪过是什么吗？”
陆秉直茫然地抬起头。
“不是贪污，不是受贿，不是徇私枉法。”
张飙一字一顿：
“是站在百姓的立场上说话，却替官绅老爷们办了事。是明明被人当枪使了，还觉得自己问心无愧。是一辈子清廉如水，到头来百姓却因为我的一身正气，过得比以前更苦。”
陆秉直的身体晃了一下，像是被人当胸打了一拳。
“你判了钮家那个子弟斩监候。案子刑部下文才判下来。判了之后呢？”
张飙的声音在继续：
“那个钮家的子弟是杀了，可钮家吞并的那些田地，还给百姓了吗？没有。你判的案子，只是杀了一个人。”
“杀了他，钮家还是钮家。田还在钮家手里，百姓还在钮家的田庄上当牛做马。你的‘为民请命’，请来了什么？”
陆秉直的手在发抖。
他想起那桩案子判决之后，死者的老母亲来找过他。
不是来谢他，是来问他，我儿子的命讨回来了，可我家的地，什么时候能讨回来？
他当时怎么回答的？
他说，田地的事归户房管，本官管不了。
他说的是实话，推官主管刑名，田地纠纷按律归户房。
可他心里清楚，户房是谁的人？是钮家的人。那老太太去户房递了七八回状子，每一回都被打了回来。
直到第二年冬天，有人在城外看见她冻死在路边。
陆秉直闭上眼睛，不敢再想下去。
“我判了案子，却没能把公道还给她。”
他喃喃自语：
“她的地，还是被钮家吞了。她儿子的命，白死了。”
张飙没有接口。
偏厅里安静得能听见烛芯燃烧的细微声响。
过了很久，陆秉直睁开眼睛，看着张飙，眼眶有些发红。
可他没有让眼泪掉下来，只是双手交叠，朝张飙深深一揖：
“大人今日这番话，是下官这辈子听过的最重的当头棒喝。下官以前以为，只要自己不贪不占、依法判案，就是好官。下官错了。”
说完，他的眼中多了一样以前从未有过的东西：
“请大人告诉下官，清吏司的差事，到底该怎么做？”
张飙看着他，眼中带着一抹欣慰的笑意：
“你知道你跟那个言官最大的区别是什么吗？”
陆秉直沉吟道：
“他被人当枪使了还沾沾自喜。下官......至少知道自己被人当枪使了。”
“不对。”
张飙摇头：
“你们最大的区别是，他做那些事的时候，心里想的是‘恩师的托付’、‘圈子的认可’、‘自己的前途’。你刚才跟我说，你不怕死，怕的是死了也查不出一个公道。”
话音落点，张飙的目光逐渐幽深：
“他怕的东西太多。你不怕。这就是区别。”
陆秉直愣了一下，然后重重地点头。
“清吏司的差事，说简单也简单。”
张飙站起身，走到舆图前，伸手在苏州的位置上点了一下：
“第一，查田。钮家在苏州有多少地，这些地是怎么来的，是买的是抢的还是投献的。每一笔都要查清楚。”
“第二，查人。这些地原来是谁的，原来的田主还在不在，在的话，把地还给他们。不在的话，把地租给他们。”
“第三，查账。钮家在苏州的厘金卡，一年收多少银子，多少交给了官府，多少进了钮家的口袋。刘文才的知府衙门，在中间分了多少。”
他转过身，看着陆秉直：
“你以前做推官，判了案子就完了。现在你做清吏司主事，判了案子才刚开始。”
“判了钮家子弟斩监候，只是第一步。把钮家吞的地还给百姓，是第二步。让钮家不敢再吞百姓的地，是第三步。”
“第一步你做到了，第二步和第三步，你还没有。”
陆秉直深吸一口气，再次深深一揖：
“下官明白了。清吏司要做的，不是写奏疏弹劾几个贪官污吏，是把公道还回去。不只是在卷宗上还，是在田地上还，在银子上还，在百姓的饭碗里还。”
“说得好。”
张飙点了点头：
“不过你也要有心理准备。你查田，就是动钮家的命根子。你查厘金，就是动刘文才的命根子。”
“苏州府上上下下，从知府到书吏，没有一个人会配合你。”
“你会比以前更孤立，更危险。你的上司会给你穿小鞋，你的同僚会躲着你，你的下属会阳奉阴违。钮家的人会威胁你，收买你，甚至——”
他顿了顿，一脸严肃：
“甚至可能会要你的命。你真想好了吗？”
陆秉直陷入沉默。
他想起那个冻死在路边的老太太，想起自己当初对她说‘田地的事本官管不了’时她眼中的光是怎么一点一点熄灭的。
他忽然觉得，自己这五年憋在心里的那股气，终于找到了一个出口。
“下官在苏州熬了五年，不是为了升官发财。下官熬着，就是想等一个机会，等一个人，能让我把那些判不了的案子判了，把那些还不了的地还了，把那些讨不回的公道讨回来。”
他抬起头，目光坦然而坚定：
“大人给了下官这个机会。下官要是因为怕死就缩回去，那下官这五年，就白熬了。”
张飙拍了拍他的肩膀。
那只手不重，可陆秉直觉得，那一下拍在了他的骨头上。
“苏州的事，就交给你了。钮家的事，刘文才的事，所有该查的事，你放手去查。”
“查出什么，不用层层上报，直接报给本官。谁拦你，就是拦本官。谁动你，就是动本官。”
陆秉直深深一揖，转身走了出去。
张飙目送他的背影消失在偏厅门口，然后走回主位坐下，端起那盏凉透的茶，一饮而尽。
忽然，他又想起了自己讲的那个故事，想起陆秉直听完之后那张灰白的脸。
那个故事其实还有后半段，他没有讲。
后半段是这样的——
那个言官当了户部侍郎之后，发现天下已经糜烂到了不可收拾的地步。
国库空了，边军垮了，流民造反了。
他慌了，跑去请教已经退休的刘太师。
他问恩师，天下事糜烂成这样，该怎么办？
刘太师说，兴亡自有天意，非人力能扭转。我们读圣人书，最要紧的是不能同流合污。官做不下去了，就别做了，先保住家业。
等以后天下太平，自有明君圣主出世。只要我们能帮天下士绅说话，只要天下士绅都夸赞我们，还怕皇帝不给我们官做吗？
张飙想到这里，不由想起了一位黄先生，诗意大发：
“江南烟雨暗千家，铁索横江困藕花。有日匣中霜刃起，尽诛硕鼠与乌鸦。”
……
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