“秀珠！”许佩兰心烦气躁，“啪”地摔了长长的年礼单子。
“奴婢在。”秀珠端着小茶盘匆匆进入,躬身奉上参茶,“夫人有何吩咐？”
许佩兰面无表情,白嫩纤手撑着额头,垂眸问：“小姗呢？”
“奴婢不知。她吃过早饭就出去了,至今未归。”秀珠如实答。
因为我派她赴约见陈盛去了，不知能否赎回庚帖？许佩兰忐忑不安,疲惫挥挥手,吩咐道：“等她一回府、就叫她来见我。”语毕，她故意捶捶后腰，蹙眉说：“这两日尽琢磨着往各处送年礼了,唉,腰酸背痛。”
秀珠立即问：“奴婢给您揉揉？”
“罢了,你们笨手笨脚的，还是小姗的力道最适中。”许佩兰叹了口气，重新拿起年礼单细看,头也不抬地说：“下去吧。”
“是。”
丫鬟退下后,许佩兰复又一把摔了礼单,猛地起身,焦急踱步。
半晌，她喘吁吁停下,端起参茶喝了两口,默默审视周遭：
参香甘冽悠长,提神醒脑；
暖阁暖意融融,舒适惬意；
檀木家具成套，大气雅致；
绫罗绸缎满身，珠围翠绕；
……
这一切，是属于谢府当家夫人的体面。
只要不出大岔子，我的后半生即可安享荣华富贵。
许佩兰气急败坏，暗忖：陈盛，你算什么东西？穷困潦倒的下贱人，连自己也养不活，却敢找上我胡搅蛮缠，傻子才愿意跟你回英州乡下过苦日子，你简直痴心妄想！
我是尊贵的谢夫人。
即使今生熬不了“谢夫人”的名分，我宁肯一辈子给大人做小，也不愿嫁去陈家喝西北风！
许佩兰铁了心，一口饮尽温热参茶，全神贯注，专注打点年礼单子。
傍晚，外出的李小姗回来了。西院众丫鬟一见，忙催她去给继夫人捏腰捶腿。
哈哈，急死你！吓死你！
李小姗步履轻盈，心里乐开了花。但一进门，便瞬间扮作沮丧惊惶模样。
“夫人！”
许佩兰立刻搁笔，下意识欲起身，却因要强爱面子而憋住了，端坐问：“回来了啊。事情办得怎么样？”
李小姗扑通下跪，抬袖抹泪，愧疚答：“奴婢没用，奴婢该死，辜负了您的信任，把差事办砸了。”
“庚帖呢？”许佩兰紧张问。
李小姗登时面露迷惑，摇头答：“奇怪得很！那人既不承认有庚帖，也不承认从茂兴手里得到过钱财。”
“什么？什么意思？”许佩兰疑惑不解。
李小姗扼腕答：“当时我再三追问，陈盛先是含含糊糊，最后干脆否认有庚帖，气得人只想搜他的身，可他长得牛高马大，我打不过。唉！”
许佩兰攥紧手帕，一阵阵地害怕，隐忍问：“你今天赴约时具体生了什么？仔细说来听听。”
“是。”
李小姗早有准备，严肃胡诌道：“奴婢按夫人的吩咐，早早赶去恒丰客栈，左等右等，苦等了大半天，直到快傍晚时，才有个自称是陈盛的人来赴约。奴婢盯着他看了又看，确实像是印象中陈家公子的模样。当时，我还没吭声，他倒一眼把我认了出来，笑我是‘马脸丫头’。”
你本来就是马脸，从小到大容貌没什么太大变化。许佩兰担心则乱，信以为真，催促道：“快接着说！”
李小姗继续道：“陈盛唠唠叨叨的，前言不搭后语，有些疯癫，奴婢与他无旧可叙，便直接打听庚帖一事。谁知他立刻翻脸了，破口大骂，骂许家不守信用、骂您贪慕富贵、骂大人仗势抢妻、骂老天无眼……甚至怪罪我！当年咱们来临城投奔亲戚，他以为是奴婢一力怂恿的。”
“啧，真是个十足的糊涂蛋。”许佩兰嗤之以鼻，万分鄙夷。
“既然他主动提起大人，奴婢就顺势恐吓一番，他明显畏缩了。毕竟只是普通老百姓，谁不怕官呢？”李小姗语脆快，“所以，奴婢趁机亮出二百两银子，要求同他换庚帖。”
“他不肯吗？”许佩兰屏住呼吸。
李小姗摇摇头，哭丧着脸答：“他一口答应了，实际却趁我不备抢走银子，卑鄙极了！而且，他还说‘你们当我要饭的？休想用二百两银打我’。”
许佩兰焦头烂额，忍气问：“那他想要多少？”
“狮子大开口，他要五千两银子才肯罢休，否则就把秘密嚷得全城皆知。”
“什么？五千两？”许佩兰怒目圆睁。
李小姗内心乐不可支，小声透露道：“以上就够可恶的了，没想到竟还有更可恶的！”
许佩兰已然气得抖，听了不得不按捺愤怒，问：“还有什么？”