夜色已深。
江州州署衙门外的长街上积水未干。
陈立随那主簿穿过仪门，绕过正堂，穿二堂，又过了一道垂花门。
一处僻静的小花厅隐在几株老槐之后。若非有人引路，寻常人绝想不到衙门深处还藏着这么一间。
花厅门口立着两个便装汉子，腰间按刀，脚踩牛皮快靴，站相与那些衙役截然不同。
肩背如铁，手臂粗壮，一看便知是军中的精锐。
两人见到主簿后一言不发地让开了道。
花厅门半掩，灯光从中溢出。主簿侧身做了个“请”的手势，退到一旁。
陈立推门而入。
花厅不大，陈设简朴。
桌上摆着三盏茶，茶汤尚温，显然主人已等候多时。
圆桌旁坐着两个人。
左手边那人正是江州州牧许元直。
只是今夜换了便服，又多了一脸和煦笑意。
右手边那人六十上下的年纪，虎背熊腰，虽未着甲胄，浑身上下却透着一股刀马行伍的杀伐之气，正是英国公。
当日在溧阳三人便已照过面，此人性子如何，陈立心里有数。
许元直起身，面上浮起笑容，拱手迎了上来：“陈家主，溧阳一别，不觉已是一载有余。昔年强压接修河堤一事，实乃多有得罪，还望陈家主勿怪。”
陈立拱手回礼：“许大人言重了。一桩旧事，何必再提。”
话未说完，英国公声如洪钟：“二位何须客气。陈家主，请坐！”
陈立笑了笑。
三人落座。许元直执壶为陈立续了茶，又给英国公满上，最后才往自己盏中添了些。
他放下茶壶，随口问道：“陈家主此番来江州，走的是水路？溧水这几日涨得厉害，怕是行船不便宜。”
陈立端起茶盏，颔首道：“是水路过来的，倒也顺当。只是沿路雨水太多，河堤几处有险段，许大人这个州牧，怕是要提心吊胆了。”
许元直一怔，眼中异色一闪而过，摇头笑了笑，没有说话。
英国公端起茶盏一饮而尽，将空盏往桌上一搁，发出沉闷的一声轻响：“何止不好当。”
许元直脸上的笑意收敛了几分：“今夜请陈家主来，实有一桩要事相商。”
“请说。”
许元直没有直言，以反问开场：“陈家主可知……世间为何不见法境天人行走？”
陈立微微一怔。
他没想到对方会问这个问题。
他沉默了一息，然后摇头：“不知。请许大人指教。”
“因为不能。”
许元直的声音低了几分：“法境强者若滞留世间，每过一段时日便会遭受天劫。天劫之威，非人力可抗。世间只见法境之传说，不见法境之踪迹。不是没有，是待不住。”
英国公接过了话头。
他说话不像许元直那般遣词造句，而是直来直去：“陈家主，他日你法境修成之日，天劫也就在路上了。若有一个地方，让你安心待在里面修炼，不受天劫侵扰，你要不要？”
陈立面上露出惊讶，心中却是冷笑。
这二人……绝不会是突然大发善心。
“还请指教。”
许元直见他“动摇”，便顺势铺开了正题。
“江州有一处洞天福地，名曰玄胎平育天。内有良田不下二十万亩，另有土地三十万亩。山水林泉，一应俱全。陈家主若能入内安身，天劫，便再不能奈何于你。”
英国公补充道，言简意赅：“这洞天乃是朝廷珍藏。不是谁都能进。但若陈家主有意，我等可上奏朝廷，为你争取过来。”
玄胎平育天。
陈立端起茶盏，不紧不慢地又呷了一口。
靠山石壁后的小世界，他又岂会不知？
严格来说，那地方还是他让出去的。
里头是什么情况，他比眼前这两位加在一起都清楚。
但此刻他只是放下茶盏，面上浮现出恰到好处的沉吟之色。
“二位大人恐怕不是免费送给陈家的。”陈立淡淡道。
许元直笑了。
这次的笑容比方才的歉笑真诚了不少。
“陈家主坦率。明人不说暗话，陈家的田地，朝廷要收回。”
陈立眉头微蹙：“为何？”
“丝绸赋税征收不足，朝廷需统筹安排。”
许元直的回答流利得像背过无数遍，说完又叹了口气。
陈立没有再追问为何。
他心中隐隐有了猜测，但没有说出来。
片刻后，陈立叹了口气，面露难色：“此事关系我陈家基业，陈某需慎重考虑。”
许元直点头表示理解。
陈立开口虚心求教：“说来惭愧，在下一介散修，从未听闻小世界之说。不知两位大人可否详细解惑？”
许元直和英国公对视一眼。
陈立捕捉到两人眼中掠过的那一丝审视，但转瞬即逝。
英国公先开了口，所言倒是与法书大同小异。
不过他却又说出了一个陈立未曾知晓的信息。
“三十六洞天散落各处，大启境内……只有八个。”
“八个？”
陈立心中真的惊讶了。
这次不是装的。
他还是第一次听说此事。
不过，大启占据东方大地，天下四极，按理说应当是九个才合理。
许元直一笑，低头喝茶，没有接话。
英国公倒是毫不避讳：“还有一个，白玉京。那便是朝廷京都所在。”
陈立沉默了。
白玉京，京都！
京都本身，就是一方小世界！
这却是他完全没有想到的。
难怪无论各州如何动荡、江湖如何纷争，朝廷中枢始终稳如泰山。
“白玉京……”
陈立低声重复了一遍，语气中带着几分恍然，拱了拱手：“受教了。”
他沉吟了片刻，似是在掂量分寸：“小世界究竟是什么情况，陈某亦不清楚。耳听为虚，眼见为实。不知可否让陈某入内一观，再做决断？”
花厅中安静了下来。
许元直没有说话。
英国公的眉头往下压了半寸。
陈立注意到了空气中那丝极细微的元炁波动。
极轻，极短。
两人正在传音交流。
陈立端起茶盏，又呷了一口。
装作什么都不知道。
约莫过了七八息。
许元直终于开口了。
“可。”
他只说了一个字，然后才慢慢接了下去：“但有一约……此事陈家主不得对外透露。”
陈立颔首：“自然。”
英国公从怀中取出一物，搁在了桌上。
一块令牌。
正面刻着一个古朴的启字，铁画银钩。
翻过来，背面是细密的云雷纹。
“玄胎平育天，内外皆有朝廷重兵把守。”
英国公道：“出示此令方可通行。若无此令，陈家主莫怪守卫翻脸。”
陈立将令牌收入袖中，颔首道：“有劳国公。”
他站起身来，向两人拱了拱手，正要告辞。
他脚步微微一顿，忽然想起一事。
“对了。陈某来江州这几日，听闻香教在此活动颇为频繁。不知许大人可有耳闻？”
他本意只是试探。
随口一句话，提醒二人香教可能搞事，让他们分出几分精力去盯香教。
但话刚落地，花厅里的空气忽然变了。
许元直脸上的笑容僵住，嘴角极细微地扯了一下，反应快得几乎肉眼难以捕捉，但陈立察觉到了。
而英国公，那对豹眼缓缓眯起。
须臾。
许元直脸上的薄冰开始融化，久经官宦，他的城府之深远非寻常官吏可比。
“此事，衙门会注意。多谢陈家主提醒。”
陈立看在眼里。
没有追问，也没有多留。
一拱手，道了声“陈某告辞”，转身便迈出了花厅。
夜风穿过。
陈立不紧不慢地走在江州街道，灯火渐渐退远。
他面容平静，心中却是疑窦重生。
许元直和英国公，两人显然知道香教在江州的活动。
既然是朝廷命官，既然手握重兵，为何对此事视若无睹？
而当他当面提起“香教”二字时，两人的反应太奇怪了。
他们在怕什么？
还是说他们本就是知情人，甚至也参与其中？
雨又下起来了。
暴雨如注。
……
江州城外十三里，胡家庄。
这座庄园昔年是江南第一富商胡半城所建。
占地数百亩，亭台楼阁、回廊假山、荷池水榭，穷极工巧。
后来胡半城因私通魔教被朝廷查抄，满门下狱，庄园收为官产后便一直闲置。
荒草没膝，朱漆剥落，荷池干涸。
方圆十里的人都知道这里是座鬼宅，夜里没人敢靠近。
但这几日，庄园中却有了灯火。
庄园各处零散亮着几盏灯笼，在雨中摇曳不定，映出一队队冒雨穿梭的人影。
明哨、暗哨警惕地扫视四周。
荒废多年的庄园，如今警戒之严，竟不亚于一座军营。
沈清霜已经在庄园外的灌木丛中蹲守了两日。
她花了整整两天观察换岗的规律，记住了每一组巡逻的路线、换岗的间隔、暗哨的位置。
今夜暴雨。
这是她唯一的机会。
终于，她动了。
一道极淡的身影从灌木中无声滑出，贴着庄园外墙的阴影疾行数十丈，在一处墙根处翻身而入。
庄园内比她预想的更加错综复杂。