在罗马帝国最初的两个世纪里,基督教兴起并得以传播。4世纪时,基督教已成为罗马帝国的国教。
在此期间,罗马帝国经历了许多危机。尽管人们付出各种努力去挽救帝国,但是罗马仍然在4世纪末分裂为东西两个部分。由于不断遭到入侵,西罗马帝国日益荒凉,趋于衰落;而东罗马帝国则演变为拜占庭帝国,延续了很长时间。到5世纪末,那个曾经一统天下、影响广泛的西罗马帝国已经不复存在了。
本章涉及四个主要问题。第一,罗马政府的结构是怎样的·我们将仔细考察罗马的宪法与各项政治制度。第二,罗马社会的本质是什么·为了回答这个问题,我们将使用大量的参考资料,集中关注贵族的生活与妇女的社会地位。第三,基督教的性质与吸引力何在·这里,我们将讨论基督教的早期文献以及罗马人对于基督教兴起的反应。第四,应该怎样解释罗马帝国的“衰亡”·这一问题会引导我们在后续几章里,关注那些曾属罗马统治下的新文明的崛起。