作画的人需不时抬眼，被画的也没闲着。他静静望着沈韫，很长一段时间里，那抹专心致志的身影，不知不觉地占满了他整个视线，不舍得离。
待到曹府宴会时，日子转眼又翻十日。
这一天，长空澹澹，日影游转到席间，把满周香尘滤上一层闲雅的韵致。水榭中有少年儿郎赏花联句，长亭外亦有年轻女子携手密语，虽值秋日，入目却是向春。
沈韫在家修养时久，行动已经恢复如常，今日身穿一件桃色衣裙，显得面容如月，皎洁又清亮。她迈上游廊，才走不远便闻皓楼抱厦那儿传来一声轻快的阿韫，于是停下脚，返身遥望。
视野中近现一个着浅绿裙裳的人影，十六七岁的年纪，一双凤目微微上翘，脸容稚气未脱，颊畔饱满却不显丰腴，正是曹府六小姐，曹知肴。
她与沈韫乃因画结交，虽同喜文墨，性子却大有不同。金芒射在廊柱上，折照着漆光闪一闪，映亮了少女眉梢欢色。
“我听母亲说你前些日子伤了脚，本想去看你的，奈何父亲罚我在家中抄书，横竖不让出门。若非今日祖母设宴，恐怕都见不着你。”
沈韫笑一笑，将袖炉递给洺宋，转回身与曹知肴并肩往前，“你又瞧上哪家郎君，能让伯父这般罚你？”
“是城东新来的徐家。”她挽上沈韫的手，意趣高昂地向她说道：“他们家是做粮食生意的，虽是商贾，但学识礼教一点儿不比旁人差。我上月去城东买料子，碰巧结识了他，叫徐凛。”
曹知肴有一个多年攒下的毛病，多情又薄情。凡她入眼的男子，俱会试着撩逗一二，可一论到婚嫁，登时便换了个人，冷得折骨。纵然所有交往止乎于礼，但如此名声，着实不堪了些。
“我若是伯父，也罚你。”沈韫提眉溜她一瞬，牵住臂弯上的手，朝僻静处慢行。
曹知肴眨眨睫羽，掠出一点疑惑之色，“你也觉得商贾不好？”
沈韫摇首道：“是你嚣张过犹。曹伯父为你压下这些斑迹可谓费心又费财，半年一遭或还能忍，稍有放任，你便又捅一桩，换作是谁都受不了。上回那个周童生磨了你家许久，好不容易才打发掉，若我没记错，就是上月初的事。”
顿了顿，似打趣又似批评地说一句：“你也忒‘勤勉’了些。”
二人交情深厚，许多内里都互相明晰，故此貌似僭越的话，曹知肴听在耳中未觉不妥。她努努嘴，分明还是孩子心性儿。
“你知道的，我若随父母之命盲婚哑嫁，就会落得大姐姐那样的境地。总归在夫家，再多的苦楚都是自己受，为了脸面还不可和离，多遭罪。只有我胡闹够了，让母亲相中的人家都气得倒仰，日子才过得下去。”
曹家枝叶繁盛，却多是女儿，她的孪生弟弟乃家中独苗，被曹夫人视作眼珠子一般疼爱，她与其弟虽是双生，可这份偏疼没分半点儿给她。她的婚事，是被曹夫人计划辅佐弟弟用的，她不想像大姐姐一样，为了所谓的家族荣光，牺牲一辈子。
沈韫劝她不过，只佯装正色地忖道：“我瞧你每回都不似胡闹，倘真依你所言，你这表面功夫下的都可以去唱戏了，我看未必不能成就一番事业。”
这便是十足十的打趣了。
曹知肴隔着衣料轻轻掐她一下，嗓音娇嗔：“阿韫！你又笑我！”
沈韫连忙拍弄回去，打打闹闹的，进到一条逼仄的小门里，直往前通，竟有另一番景象。
风被花园拉得圆润绵长，带过簇簇奇花，扑来一阵馥郁的香气。沈韫从未进过这里，犹自感慨新奇，便又听耳畔萦来一段畅想言辞。
“要是母亲也像沈夫人一样，从不拿捏婚事，想嫁就自己挑，若不愿呢，便在家里待一辈子，尽心侍奉尊长跟前，那多好啊。”
话音甫落，沈韫的神情骤然僵持。在母亲与她剖露有意撮合她和柳伏钦以前，她也时常为自己感到欣幸。可如今再想，好像与别家无甚不同。
沈韫没搭话，曹知肴便继续挽她走着，石板路上铺就几道斜长的人影，循上一瞧，徐徐住步。
“阿韫，你看那个……是不是许润桃？”
和暖的阳光凝在花园一隅，再往中心，围散站着三名年轻女子，其中一个面带疤痕，忽视那张脸，人是极端庄柔美的，腰身若柳，姿态大方，输就输在一张皮相上。
另外两名女子抱臂而立，一左一右将她的出路堵紧，为首之人凉凉仰唇，“许姐姐是哪样意思？我们不过碰掉了你的面纱，并非有意，你如此怒目是要怪罪我们么？”
话罢，另一个衔声附和：“就是，你那道疤就算不遮掩，仍照长着呢，还是我们害你有这条疤的不成？”
“许姐姐怎么不说话？做一副我们欺你的样子，叫人瞧了还真难洗脱。”
许润桃咬牙冷睨，粉拳早在袖中愈发攥紧，偏不肯作声。脸上的丑态是她长久摆脱不掉的屈辱，她很想发泄回去，但大约亏心、或者自卑，可能都有，使她一旦离了遮挡，就好像被缚住手足，一刻也动弹不得。
“你说话呀，装什么哑巴。”站前的女子走上去，伸手搡她一把，许润桃身不稳，歪斜着倒到墙根。
沈韫和曹知肴在不远处漠然看着，原不打算插手，毕竟许润桃的性子她们有所耳闻，沈韫更与其打过几回交道，确实不喜。
正欲踅回小路，眼前倏地浮现出沈延宥的影子，是他讪讪一笑，卑求她于曹府赴宴时照看许润桃。
是以，刚跨开的腿泠泠收回，烦躁地捺下唇角，敛容踱了过去。
在两女预备再推的当口，沈韫把声音沉了沉，“顾姑娘的这番做派，当真害怕别人瞧么？”
突如其来的声音将她们惊了一刹，旋即转身，看清来人后泄出一个无畏的笑，“沈韫，这儿没有你的事，你莫要搅和。”
沈韫眉梢轻蹙，从她站在这里开始，便是不情愿的，自然不想多担一个爱理闲事的名头。为少耗口舌，兼将此举名正言顺，她只好借一借知肴的身份。
“你们在曹府欺慢贵客，我与韶韶恰巧碰见了，你说该不该管？”
话落，侧一侧身，点醒她们眼前的这位，便是曹六小姐。
沈韫在城中颇有名声，半个京城的同龄女子大多都见过她，可曹六不一样，只听说她性情桀骜，除此之外，确少有人结识。
虽不曾谋面，仔细一想，沈韫和许润桃并无交集，断不会贸然过来帮她。既如此，只能是为了这位六小姐。
顾淑蔚冷哼一声，睥睨许润桃少顷，败兴而去。
墙根下，许润桃扶着枝干缓缓站起，着手拍了拍衣裙尘污，从沈韫身旁径直走到一簇草丛间，捡起被人抢落的面纱，重新戴上。
曹知肴冷眼睇她，忽嗤笑了下，饱含嘲讽，刻意拔高嗓门：“连一声谢都没有，当真好涵养。”
岂料许润桃恍作未闻，拣起面纱后，便等同拣起了她高高在上的自尊，脊背端直，如没事人一样款步旋进小门。
曹知肴看着来气，振拂袖子冲沈韫抱怨起来，“你真是，帮她做甚！成日装一副清高架子，谁好搭理她么？”
牢骚一发，久久难抑。沈韫心里也攒着火，倒不是图她致谢，单瞧不惯那个故作矜重的样子。
顾淑蔚欺她是错了，可有一点说得不假，她的伤疤并非是谁强加于她，凭何以为她能借着弱势傲慢无礼？沈延宥果然瞎了！
片刻之后，沈韫平缓心绪，主动拉住曹知肴的手，态度端正地认了错，“不会有下次了。”
曹知肴亦非小器之人，愤懑一遭，也过去了，眉眼复勾笑意，“走，我带你去岚院瞧瞧，我偷么着请了好多俊俏郎君，各有千秋，保准让你大开眼界。”
沈韫对男子的相貌没有多大兴趣，讨好地笑了下，“我不想去，你饶了我。”
“必须去！”曹知肴坚决道，“他们可都是我特意挑来给你瞧的，看你平日除了字画就是字画，无趣得紧，找点乐子才不枉此行。”
沈韫摇摇头，状若灰心，“我看你是怕伯父发现了责罚于你，拉我一个垫背的，亏我病中还想着你，定要到府上见你一面。”
“你这话太不公道了，我又何尝不想着你？”曹知肴眼中扣出一缕委屈，“他们真是我专程为你请来的，你不去，乃是糟蹋我的好心。你我相识这般久，还不曾……”
见她絮絮掰扯，沈韫无奈打断，“韶韶不必多说，带路吧。”
那厢首阳书院适才散学，沈延宥早等不及，拽着柳伏钦和许章霖二人亟亟往曹府赶。
马车上，他揪着车帘朝外探脑，想催促，又不好意思明来，最终扬眼看车内，试探出声：“两位哥哥，你们觉不觉得有些闷呀？”
柳伏钦学衣未换，单薄得很，许章霖虽不畏寒，也绝无闷热一说，双双含笑盯他，都不回答。
沈延宥闪转眼珠，复咽一咽唾沫，心下急得如热锅蚂蚁，面上却得保持自然。酷爽秋日里，竟给他逼出一身薄汗，再装不得，撩帘子吩咐：“劳烦再快一些！”
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