三月，白云蔽日，春浓如酒。梅花花事即将过去，又将到桃李芳菲，樱花争艷的时节。田中菜花初绽，栽有野蔷薇的地方，渐渐被覆盖上一层薄荫。山坡上野菜勃发，蓬蓬簇簇，简直没有人立足的地方，时常有女人带着脚步尚且趔趄的孩子，挎上篮子，趁露水未褪时采一篮子鲜嫩的野菜回来。
这个时节可以吃的野菜有荠菜、芹菜、蒲公英、蜂斗菜、笔头草等，采回来洗凈，或者用酱汁烧煮，或者裹面油炸，笔头草炒鸡蛋是春天每家必备的菜色，蜂斗菜则可以用味噌、砂糖、甜料酒、酒与辣椒粉一起煮，在霜、雷之国等地又被称为八恺味噌。
绘凛今天做了蜂斗菜饭，是将蜂斗菜切碎，加盐，然后加入新出锅的白饭，搅拌均匀后就可以吃，滋味稍苦，但很清鲜。此外还做了昆布豆腐汤，是用砂锅烹煮，昆布铺在锅底，汤中滚着豆腐，不加调料凈吃。
虽有浮云蔽日，但其余天空湛蓝若新，明光烁烁，风温和得没有棱角，仿佛一夜之间天气就变暖了。在这样的天气裏将隔扇全部打开，吹拂着春风用餐，实在是其乐无穷。凈和绘凛才刚刚拾起筷子，就听见廊下有喵呜声，沙那毛茸茸的尾巴沿着地板掠过，轻捷地窜上缘廊。不知道它在哪家度过了冬天，身体几乎胖了一圈，毛发越发旺盛，尤其尾巴，不小心就会拖到地上。
它熟稔地进屋，在桌子旁绕过来绕过去，一会就跳到了凈的膝盖上，蹲坐着态度严肃地盯着摆在餐盘中的炸鱼。绘凛此时已经拿了沙那专用的餐具来，从自己盘中分了一条鱼过去，沙那跳下来，一边吃一边喵呜叫，吃完后就顺势歪躺下来，在地上翻滚。
“这个小强盗。”凈笑着骂它，一边戳它翻出来的肚皮。沙那两只爪子在空中挥舞，抱住凈的手拖到嘴裏轻啃，随即又放开。凈替它挠挠下巴，向着已经开始收拾餐具的绘凛说：“不知道哥哥他们到哪裏了。”
被凈挂念着的斑和泉奈，此时正身置土之国刈谷城前十四裏的地方，在一条名叫逢妻川的河边静待着消息。
此处俗名叫做菇津，虽是渡口，但地方深僻，已荒废良久，只偶尔有人路过，四周草木萧萧，常闻枭鸣鸹啼，尤其不知何时迁来一群盗匪，劫掠行人，久而久之更是无人来往。斑一行人正是看中了这裏荒寂，才将此处选为这次任务的落脚处。菇津在土之国北部，南方已是鲜花盛开，此地却才刚刚被春意浸染，枯草裏绿意伶仃，有星星点点的野花绽放。这些盗匪的居住十分简陋，不过茅屋数间，天花板和榻榻米上有不少漏雨痕迹，长着霉斑，纸门和格子纸窗也破破烂烂的，大概只是盗匪做紧急时藏身之用。
泉奈将诛杀的盗匪尸身扔进屋后不远处的山谷中，从上往下看，谷中白骨累累，大概平时也是做盗匪抛尸之用，天理循环，如今他们也葬身此处，与昔日自己亲手所杀的人化作一堆了。这些思绪不过一瞬，泉奈在河边洗了手，也不脱鞋，直接踏进屋中。
他和斑下手时註意了分寸，屋中血迹不多，已全部被斑擦洗干凈，从地炉中捡了炭块上来，用一只铁盘盛着，在上面燃烧香块，驱除异味。泉奈进来时香块即将烧尽，满屋白梅香气，地炉中炭火红红，从房梁垂下的铁钩上吊着漆黑的铜壶正发出“扑扑”的响声，斑坐在旁边，正借着炉火的红光看信。
泉奈凑过去，信纸上只有寥寥几行，写着只有忍者才能看懂的文字。这是皇室覆灭前使用的文字，在西大陆建立后，为了隔断历史，世人所用的文字被重创，形成新的文字体系，这是比焚毁书籍更有效的方式，纵然有历史流传下来，也在也无人能够读懂。只有忍者因为先辈吸纳了许多当时的政治失败者，而将这种文字传承下来，并逐渐演化为只有忍者才能看懂的暗号，而各个忍村之间又根据自己的需要对这些暗号进行再次修改，使之只有自己的忍者才能看懂（註）。
信是由本次任务的头领光佐传来，他在信中说，自己将在明天内护送此次任务对象到达菇津。泉奈靠在斑的肩上，看着信嘆气：“接下来可真是场硬仗。”
斑微微一笑，随手销毁了密信，将地图摊开，将任务又在心中揣测了一遍。土之国是西大陆上除风之国外面积最大的国家，东面毗邻宜阳海，与泷之国、草之国、雨之国等相接壤，境内有岩田山与大比礼山两条山脉纵横。与泷、草、雨等国相邻的东南面气候湿润，适宜水稻种植；东面毗邻宜阳海的地方有寒暖流交汇，每年带来丰富的鱼群，是西大陆最大的渔场。
但上天的恩赐在北部和西部渐渐变得稀薄，尤其是经历千年的人为影响，植被破坏严重，本就松软的土质难以抵挡激流的冲刷，形成了沟壑交错的破碎地形。在干旱的西北地区，甚至形成类似流沙的一种地质环境，当地人称为“土海”，看上去是平的，其实上是被雪粉一样的土面覆盖的深沟，一踏上去就会陷落，越挣扎越深，有时甚至能将整整一队人马完全掩埋得不见踪影（註）。而这一次，他们就要从这样危险的地方经过。
夜色渐渐深沈，数裏之内，唯见此处有孤灯一盏，衰草披着冷月，仿佛仍然是冬天雪覆霜盖的模样。蓦地一声孤狼哀鸣，枯树从中一阵动荡，也不知究竟有什么潜藏于内。泉奈微微睁开眼睛，斑依然坐在炉火前守着，用身体为他挡住光亮。
“可能有狼。”泉奈起身将斗篷披在斑的肩上。
“此处荒僻，如果有野兽也不足为奇。”斑漫不经心地回答，向炉中添了两块炭，他和泉奈在白天的时候已经在房屋周围洒了虎豹的尿液，并不担心会有什么野兽敢闯进这裏。
泉奈伏在他背上轻笑，将脸挨在他脊背上，“这是我第一次和哥哥一起出任务呢。”在忍村中，尽量不会安排一家兄弟出现在同一个任务中，以避免全灭或串通的事情出现，这次两人能一起出行实在是巧合。
斑倒也不会猜想这是否有人在背后操纵，以十四岁的年纪成为中忍虽然不多，但也不是特别引人註意。而如果想要在任务中做什么更是不可能，叶隐如今所接的任务大多与一城一国有关，每一项任务的执行人员都经过上忍的仔细挑选，如果因为私仇导致任务失败，追查出来后整个家族都会遭殃。这也是为何佑笔犯下罪行后不仅以自己性命赎罪，连父母和妹妹阿繁都被牵涉其中的缘故，虽然背后的确有着不能示人的隐曲，明面上却是有正当理由的。