狩猎后的一个星期，腌制好的兽肉和硝制好的兽皮一一分配下来，叶隐热闹得像在过节，绘凛将一件鹿皮剪开，准备为斑和泉奈一人做两双足袋。沙那从下霜那天起就一直留在家中，每天懒洋洋地盘在被炉上睡觉，被扭成各种姿势也不愿醒来。斑点算了一下腌肉的分量，第二天就和泉奈带上弓箭去了杂树林。这裏夏季时芒草茂盛，常有野兔和雎鸠出没，兄弟俩想来这裏碰碰运气。
天已经连阴了好几日，山坡上草木衰朽，每踏一步都传来连连的碎裂声。有俗语说：草长三寸，狼就可隐匿其中。山坡上到处是虽枯仍在的草叶，野兔藏身其中也很难发觉。两人在山坡和树林中转悠了好一会，泉奈突然一指前方：“那裏！”
斑几乎同时弯弓，箭矢呼啸而去，荒野裏血花溅出，两人奔过去看，射中了一只体肥腿粗的野兔。接下来几个小时，兄弟俩又接连猎到了几只兔子和野雉，用来装猎物的背篓填得满满。天色渐渐暗下来，两人踩着沙沙作响的草地往村子的方向走，泉奈忽然停步，抬头，白色的细屑无声降于睫上，阒然之间，半明半暗的天空中已纷霏满天。
“下雪了...”他的声音仿佛嘆息似的。今年的第一场雪，终于落下了。
这场雪断断续续下了两天，风卷着雪花四处飞扬，专往脖颈裏扑，衣裳薄的地方一会儿就冷得完全僵住。虽然是初雪，但下得特别大，雪停时已经积雪四尺，街道两旁筑起了雪墻，被扫凈积雪的屋顶看起来就像是从雪裏挖出来的。为了保暖，许多人家用苇帘把房子围起来，屋子裏黑得白天也需点灯。
斑和泉奈裹着披肩、穿着雪鞋艰难地来到火核家，除了送新鲜的兽肉外，今天也是景诚传道授业的日子。正在上课的时候，玄关突然传来茂枝惊喜的声音，接着火核夹着一股寒气走进来。他上个月因为任务的关系离开叶隐，却没想到在今天回来了。
火核先规规矩矩地向景诚行了礼，因为正在上课，斑和泉奈并不敢和他搭话，依然老老实实坐在原地，一直等到下了课，两人才走出门就看见火核倚在一边的墻壁上，笑着看过来。
“火核！”泉奈欢喜地拉住他，他伸出另一只手牵起斑，“我给你们带了礼物。”他看起来与平时无异，但身上却传来淡淡的血腥味。斑抬起头：“你受伤了？”
火核露出一点尴尬的表情，“一点小伤...哎呀，真的是一点小伤。”他不得已只能拉开衣领让泉奈和斑看自己的伤口，“看吧，我没骗你们。”
“对手很厉害么？”泉奈担忧地问。火核笑着摇摇头，“还好。”
他们都默契地没有再提起关于火核这次任务的事，作为忍者，无论在何时都必须坚守四项戒律：不准滥用忍术、舍弃一切自尊、必须守口如瓶、绝对不能洩露身份。任务的信息除了执行人和接收人外，一个字都不能透露。虽然严格，但叶隐的每个人都是在这样的环境下长大。
而忍者也没有什么正义之说，只要是雇主的要求，就可以向任何人举起利刃。叶隐在草创之处为了积累财富，曾抢夺进献给寺庙的年贡租税，亦曾为安居于赤目山而挑唆国人不合，煽动农民与当地领主对抗，并暗中支持农民组成的一揆，以此使叶隐得以在混乱中安稳存身。这样的事在叶隐的百余年历史上不曾消弥过，一切都是为了生存下去，而木叶也是同样。
火核回来的第三天，一直笼罩在叶隐上空的阴云才缓缓散去，天空渐渐明亮，露出白云和蓝天的颜色。但天气依然寒冷，甚至比下雪时还要冷。澈在这时又生了病，据说咳嗽不止，并发着烧。凈也有些不舒服，绘凛走不开，只能让孩子代替她去探望。
斑和泉奈出门时天已大亮，云缝裏漏下缕缕灿烂的阳光。路上雪没有化，雪墻已经堆得比路两旁的屋檐还高，不断有人推着车把雪运到河边去。除了桑折河这样水流湍急、河面广阔的河川外，如耳敏川等较小的河流都已经上冻，只在河心处有水夹着冰块潺潺流淌。冰面反射着刺眼的阳光，障子上灼灼一片亮光。走在路上的人大多裹着绑腿和披肩，踢踢踏踏走得很响，大概空气也被冻脆了，每个人的说话声都又响又大，呼着白气，几个人就吵得街上不得安宁。
澈的家在山脚下，在门前仰望，屋脊上就是山峦，一重迭着一重，绵延不绝。门前有两棵柿树，树下有畦，种着菊花、山茶和牵牛花，还有白菜和卷心菜。如今风寒雪冽，花藤已去，枯槁的花枝上压着洁凈的雪，看起来静谧稳重。