结盟
景德十一年,
春节。
正月初四日，安国公府办年酒。
虽被禁足已近整年，不能与别家往来,
京中却似乎还是一样的光景。请帖一下,
昔日亲友仍亲热上门赴宴，府上宾客如云。
安国公亲带长子在前院与官客吃酒说笑，温夫人仍在后院侍奉婆母、招待堂客。
徐老夫人将徐婉和纪明宜一起带在身边坐。
纪明宜正经是安国公府四姑娘,
众位夫人太太多年都见过。
就连徐婉，也是前年便到安国府居住。她从前年夏日,
已随徐老夫人见过许多女眷，今日来客大多也都对她有些了解。
一年不曾见，纪明宜从十一二岁的小女孩儿，忽然长成了十三岁的大姑娘,
明眸皓齿、面庞姣好,
竟已是能说亲的模样。
而徐婉年已十五,
再过几月，便要及笄。
她容色又比纪明宜更盛几分，举手投足、言语行动又得体端方,
颇有大家之风,
不输另一侧的纪明宜多少，也引得几家夫人心内思量。.
安国公府只剩四姑娘一个待嫁的女孩儿，不知将高嫁何处,
她们只怕高攀不上。徐三姑娘身份又实低了些。可只要姑娘本人不错,
娶来给旁支出息小辈做媳妇,
也是一门好姻缘。
老夫人纵有意将这姑娘留给亲孙子,
安国公和夫人难道能愿意？
若叫老夫人的亲侄孙女给亲孙子做妾，那更不成体统了。
席过一半,
便有一都督佥事的夫人李氏笑道：“老太君当真会养孙女，把两位姑娘都教养得知书达礼、让人羡慕。只恨我家没有女孩儿。也不知，将来两位姑娘都会便宜了谁家去呢！”
温夫人先对李夫人一笑，便看向婆母。
当着许多来客，她不能抢婆母的话。但这也是婆母的机会。
既然心知肚明，老爷想明远高娶，不可能让徐婉做纪家的儿媳，老太太为何不叫徐婉嫁去别家？
如此，她纵不如做国公夫人、国公侍妾富贵，也好过只由徐家择婿。若在婆家立得住，更不难帮扶娘家。
众多视线看来，徐老夫人也先对李夫人一笑。
她亲热搂住徐婉，笑道：“众位都是听见的，这可不是我自夸！这丫头人人说她好，我难道不知她的好处？我正是舍不得她离了身边，想长长久久把她留下，给我老婆子做个伴！”
徐婉乖巧低下头。
温夫人笑容未改，只轻缓吐出一口气。
众位夫人有一笑而过的，也有互换眼神看戏的。
李夫人忙又夸了徐三姑娘两句。
她打消了方才念头，心裏却有些为徐三姑娘可惜，又觉得愧悔。
她那一问，安国公老夫人这一答，算是断绝了徐三姑娘其余出路了。
最起码，今日席间所有人家，都不会再有意娶她。
“怎么吃了几杯酒，人糊涂了，就忘了该私下问。”她悄声对儿媳埋怨。
“太太又哪裏想得到，安国公老夫人竟这样左性。”她儿媳忙说，“我看，太太只管宽心：难道太太不问，她就真能嫁去别家了？”
下午席散。
李夫人含愧回家。
温夫人依礼送走来客，便立刻找到安国公，与他详说了婆母在席上的话。
“当着众人，我不好问老太太。我也不知这是不是老爷早和老太太商议好的。”她低头拭泪，“总归明远的亲事，是要老爷做主，也可不该瞒着我！”
“太太难道糊涂了！”安国公着实气恼，“我怎会让明远娶她！”
“那也要老爷去问老太太！”温夫人哭道，“老太太的话，今日可是所有堂客都听见了！便是她徐家……不要脸面，不顾女孩儿的名声，明远难道不要清誉？这话一传出去，哪家还敢嫁女儿给他！”
老太太这一招真是叫明远陷进了泥潭裏，洗也洗不清！
若明远不常在家，还能和人解释是老太太自己一厢情愿，与孩子们无关。
可偏是这一年不得出门，明远每日与徐婉一同上学，时常相见，难以瞒人，难道不会有人猜测是他们表兄表妹早生情愫，甚至有更不好的话——比方他们早已作在一处——传出来？
女儿家的清白名声要紧，男子的也要紧！
就像老爷，因定亲之前便大张旗鼓纳回了良妾，婚事便不大顺，直到她为避选太子妃妾，才不得不嫁给老爷。
一但真与徐婉纠缠不清，明远的婚事只怕比老爷当年还更难几倍！
安国公也同样想到了这些隐患。
他袍子一提，当即去找母亲。
徐老夫人也吃了些酒，待客疲累，正将歇息。
她知道儿子会不高兴。
但见儿子不等丫头婆子通报，便一径走到内室，一副怒意冲冠兴师问罪的模样，她便也竖了眉毛，先责问：“大节下，这才过几天松快日子，你就和我不高兴！你是成心不想让我过个好年？”
“母亲休要扯东说西，又拿‘孝道’压人！”安国公拍向床柱，“我只说一句：今日就把徐婉送走，趁早发嫁了，再也不许她入这安国公府的门！”
房中服侍的所有人已忙避出去。
徐老夫人大怒！
“好一个不孝子！”她扶住拐杖起身，“我在你家四十四年，熬油似的熬了这一辈子，终于才得两年清凈日子过。明达嫁出去了，我身边寂寞，没人说话，好容易千挑万选，找出来这一个好孩子陪着，你就看不惯她，要撵她走！你到底是想撵她，还是撵我，不如直说！”
“都说了母亲不必拿这些歪话强词夺理！”
安国公大步前踏：“母亲接徐婉来是为什么，人人心知肚明。我也就把话撂下：明远便一辈子不娶妻，我也决不许他娶徐家的女子！”
“你——”
徐老夫人浑身乱战。
她气得用拐杖砸地：“我倒不明白了：徐家再如何败落，也是你亲外祖、亲舅舅家！温氏敢嫌徐家，是她不贤；你是亲外孙，亲外甥，怎么也一口一声瞧不起徐家？”
她哭说：“你别忘了，你身上可还流着徐家一半的血！你嫌徐家，便是嫌我，也是嫌你自己！”
安国公只能跺了跺脚。
徐老夫人把拐杖一甩，坐下大哭起来。
安国公只好软下声音，与母亲细说利弊：“是，徐家是母亲的娘家，也是我的亲外祖、亲舅舅家。这些年母亲一直帮扶徐家，我何曾阻拦过？可母亲也知道，两家虽是亲戚，却早已身份不同：若没这份亲，母亲想想，你可愿意徐婉一样的女孩子进纪家的门？”
“有什么不愿意！”
徐老夫人把手一甩，冷笑看儿子：“你爷爷倒正经娶的侯门姑娘，不过几年，岳家就败了。你也是娶的国公家的小姐，现在温家又是什么情形？不过比徐家略强上一星半点，还有个虚职糊弄人罢了！那温从阳我看他不成，这辈子都别想真把五品戴在头上！只可惜了明达：你们做爹娘的也太狠心，非要她留在温家。明远娶婉儿又不吃苦，为什么不成？”
安国公竟被母亲堵住，一时不知怎么回这话。
徐老夫人便不停口地说：“只要咱们纪家还是国公府邸，娶的媳妇门第高低，又有什么要紧？难道娶个高门媳妇进来，将来明远身上的国公就能变成王爷？还是咱们家能再多出一个国公？”
安国公原地站了好一会。
徐老夫人便慢慢地擦了泪。
安国公又突然想通。
“险些被母亲绕进去！”他两条眉毛几乎全皱在眉心，“徐家和温家是败了，难道母亲进门的时候，徐家就是如今的情形？太太若真只是个千户家的女儿，母亲和父亲能让她进这门？”
徐老夫人猛地攥紧了擦泪的手帕。
还是说不通！
“正因你媳妇出身国公府邸，身份尊贵，才敢这么多年对我不敬！”她把手帕甩到儿子脸上，又哭天抹泪，“你个没良心的种子，也次次只会护着媳妇！你是早忘了你小时候——”
——怎么又提这些！
安国公把帕子一丢，踩在地上：“我小时候怎么样？”
“我有祖父祖母疼护，父亲也不曾偏心，哪有母亲说的那么多难处？”他有意一气压服母亲，便满口说，“母亲念叨了多少年父亲的姬妾，总说日子艰难，可我怎么不记着谁越过你去了？父亲一去，你就把姨娘和兄弟姐妹都打发了，撵的撵卖的卖，分家的分家，发嫁的发嫁，从二妹妹到六妹妹，还都是太太操心找的人家，你自己不管，还只会挑刺：不是远了就是近了，不是好了就是坏了！过去多少年了，还念个什么意思！”
徐老夫人听得喘不上气。
“你怎么——”她眼前也发黑，“你、你竟然——”
“这就是早该对母亲说的实话！”安国公两袖一甩，“我这就叫人送徐婉回去！母亲若说没人陪了，就叫四丫头搬过来！”
“来人！”他高声喝命，“去给徐三姑娘收拾行李，这就送她回家！”
“谁敢——”
徐老夫人强撑着一口气没晕过去，颤巍巍开口：“谁敢！”
她眼前已经看不见，只听声音找儿子的方向：“你这样撵了婉儿走，话传出去，还叫她怎么活着——”
“活不活，死不死，也都是母亲和她贪心自找！”
安国公一句不听，只叫下人快去东厢带人走！
徐婉已自己走了进来。
安国公的话字字句句刺在她身上，她根本不敢看婆子丫头的目光。
但……是，安国公说得不错，有今日受辱，是她贪心自找。来老太太身边之前，她也早想到过，或许会有这一天了。
“伯父。”她在堂屋拜下，“蒙老太太喜欢，我得以在贵府借住、上学，上得长辈疼爱、下得兄弟姊妹关怀，视我如亲女亲姊妹一般，两年来不胜感激。今我许久未曾回家侍奉父母，是该请辞了。老太太年高，又常多病多痛，还请伯父与老太太，莫要为我争执。”