永和八年，秋七月初九，辅弼将军、讨贼大都督苟武正式自荥阳起兵南下，合步骑两万五千人，声势浩荡，直趋许昌。
此时，距离苟武东出虎牢，已然半个多月过去了，而在过去的这段时间里，苟武一直按捺不进，其重心则放在两件事上。
其一，自是大掠兖州郡县。需要指明的一点是，苟军此番抄掠，重点在粮食、财货，用以充实军需，所掠人口，也以男丁（中原连遭动乱，人口损失严重，甚至不敢用青壮年来形容所获男人了）居多，并为军事服务。
东掠中原，毕竟不在苟氏高层最初的计划之中，而形势所致，做此决定，自然要有相应的弥补完善措施，而军事斗争，后勤补给，是第一位的。
但从关中输粮到中原，供应苟军作战，粮倒是通畅，只是路途遥远，成本太高，因此，出关苟军，除了少部分来自关中馈粮、洛阳储粮，以及从姚羌手中缴获之外，其主要军粮供应，还得着眼在关东郡县，从当地的士民手中夺取。
而这样的夺取，注定是残酷而血腥的，因为苟军夺去的，不只是粮食与牲口，更是当地士民众活命的机会，乱世之中，口粮有多宝贵，已无需赘言。
兖州境内的混乱，也由此而产生，放开了手脚的苟军将士，在这片古老的土地上犯下许多惨无人道的罪孽，但这就是战争，关东也不是他们的地盘......
并且，兖州动静闹得虽大，但动手的多为地方兵马，以及从投降姚部及流难民中，临时组建的仆从幢队。
而以几支中军为核心组建的东出主力苟军精锐，则一直集中于荥阳，补充、休整、训练，等待正式的进军命令。
第二件事，则是对中原形势与敌情进行详细的摸查刺探，尤其是许昌一线的敌情，似乎苟武这样的将帅，在没有搞清楚战局与敌情的情况下，几乎是不可能贸贸然行动的。
不只有军骑斥候的战场侦察，更有关东别部僚吏们提供秘密情报，而这一查探，苟武心头也难免泛起嘀咕了。
北伐晋军在寿春-项县-许昌这一路的实力，还是比较可观的，殷浩预备北伐两年半，还是征发了不小的力量。
而顶在许昌前线的谢尚军，本身兵众（兵+民）就不少，再加姚襄的新近投靠，兵马是东出苟军的两三倍之多，而苟武也不可能不管后路，全师南下。
以寡兵去击众敌，任何一个将帅，都得审慎而行，纵观历史，以少胜多终究不是战争常态。
促使苟武下定决心打仗的原因，除了这一仗的“战略意义”，大抵是晋军这边还是暴露出了不少问题与破绽。
晋军久挫坚城，师老兵疲，士气衰落，这是其最大的问题。殷浩瞻前顾后，裹足不前，则给了苟武各个击破的机会。至于谢尚，名头不小，但实无可称道的战场建树......
这些因素，未必决定苟军的胜算，但至少值得苟武去尝试一把。而当他下令南进之时，也意味着，苟军自苟武以下，已然准备好打这一场许昌战役了。
进军的气魄与战略很强势，但南下之后，苟武却越发小心起来，十一日，苟须所率前部，在淯水击破谢尚所遣拦截之师后，苟武趁机率大军渡河，入驻长社，然后再度就地休整，打探敌情，观察形势。
对苟武的谨慎，很多苟军将领都表示不解，不明白大都督为何变得畏首畏尾。对此，苟武也相当耐心地做出解释。
洛阳之战，乃羌贼来犯，形势危急，稍有不利，恐威胁关中安全，为防佗变，为保关内大局稳定，需要速战速决，痛击来犯贼军，哪怕行一些险，也是值得的。
但此番东出虎牢，南下许昌，情况却又大不一样了，这是秦军的主动出击，虽属战略行动，却没有必须获胜建功的压力，自也无需行险。
而况晋军势大，敌情难明，若莽撞急战，恐失陷其中。主公以关内精兵付苟武，他自当以三军安危为重，避免无谓损失，在此基础上，再寻图进取。
兵无常势，水无常形，能因敌制策，顺势而为，方可无往而不利......
苟武的考量并不复杂，该拼命的时候绝不惜力，该谨慎的时候，也不当行险，造成不必要的损伤。
而对许昌之敌，苟武的态度，便当审慎观察判断之后，再决定要不要拼命。
苟武的这番见解与论调，倒未必能将所有秦军将领说服，谁还不是从战阵、从尸山血海中拼杀出来的，都形成了自己的战争意识与习惯。
只不过，苟武身份地位太高，过往的战绩也具备足够的说服力，又是主帅，在他没有出现明显失误乃至失败之前，秦军将校们纵有异议，最终也只能俯首听命。
何况，这也不是苟武一人独专，他的战争考量，还有苟须、邓羌等大将支持。
于是，在抵达长社之后不久，苟武便遣建武将军邓羌率骁骑、弘农、始平三营七千余步骑南下许昌。
目的有二，亮明旗帜，援应张遇，鼓舞守军坚持下去的信心与士气。另一方面，则是对许昌的北伐晋军，进行一次战场试探。
对晋军，苟武自然没有畏惧，然忌惮心理多少还是有一些的。而这份忌惮，出于一名统帅的基本素质，不轻视任何敌人，来源于对晋军的未知。
苟军对晋军的了解，实则大多来源于道听途说，以及既往的固有印象，而有意识的间谍刺探与战场侦察，所获信息终究是有限的。
过去数年，苟军的活动范围基本局限于关中与河洛，晋军的存在，事实上长期处于视野之外，其身上始终笼罩着一层迷雾。
唯一一次与晋军的交手，还是当初抵御司马勋北犯，然而那已是三年前的事情了，并且，梁州晋军并不能代表所有晋军。
只一个桓温，便让天下人都知道，晋军绝非弱旅。一件往往容易为人忽视的事情，南方的晋军，也是在几十年战争与变乱中打出来的，只需要一名知兵将帅统领，再给足够的后勤支持，所能爆发出的能量，绝对不容小觑。
秦军将领们这些年胜多败少，产生骄气是必然的，他们所鄙视的，也只是谢尚那呆板近乎懦弱的战法，以数倍兵力，打个无险可守的孤城许昌，能这般费劲？
然而，作为主帅，苟武却不能仅凭此点，便轻视敌军，这只是促使他南下的理由之一。
当初冉闵的兵马够多都精锐，战力够强悍吧，不同样围攻襄国半年不下，结果被几路援军配合石祗，一击而破，几乎覆灭。
而最近的例子，又得拿姚襄出来鞭尸了，秦军虽于洛阳大破羌军，但在姚氏兄弟及部将的拼死抗击之下，秦军最终的死伤也是不小的。
对羌军精锐的战斗能力，秦军这边，还是相当认可的，绝不是什么弱旅。而今哪怕只剩下些残部，在与谢尚联合之后，其威胁也随之提升。