刘俊的儿子刘子业生于公元449年2月25日。公元451年，其父宋孝武帝刘骏镇守寻阳，刘子业留在京城建康。
公元453年，宋孝武帝讨伐叛逆的刘劭，刘子业被拘留在门下省，几次差点被害，最终无恙。同年四月，宋孝武帝即皇帝位，立刘子业为皇太子，可以说刘子业是幸运的成为了皇太子。
公元458年，和历史上的嫡长子一样刘子业住进东宫。公元460年，刘子业在崇正殿讲解《孝经》。公元463年，举行冠礼。
刘子业从小很偏激，时常被孝武帝训斥。孝武帝西巡，刘子业报告起居情况，笔迹很不严谨，孝武帝斥责他：“书不长进，这是你的一条过错。听说你一向懈怠，偏急暴戾一天比一天厉害，为何顽固如此？”
可以说到了刘俊的晚年是不太喜欢太子的，但是他自己也是得位不正，所以如果不立长的话他又怕后人纷纷效仿，所以一直没有废了刘子业的太子位，公元464年闰五月十六日，宋孝武帝去世，同日，皇太子刘子业即位，改元永光。大赦天下。免去太宰江夏王刘义恭尚书令职务，封为中书监，骠骑大将军柳元景任尚书令。
五月十九日，设置录尚书，太宰江夏王刘义恭任录尚书事，骠骑大将军柳元景加封为开府仪同三司，任命丹阳尹永嘉王刘子仁为南豫州刺史。七月，尊祖母皇太后路惠男为太皇太后，母亲皇后王宪嫄为皇太后。
即位后，刘子业悖然变色，面无哀容。刘子业起初还害怕戴法兴等大臣。戴法兴被杀后，再没人能够震慑刘子业，朝廷内外百官，性命不保。皇太后病重，派人呼唤刘子业相见，刘子业却说：“病人间多鬼，可畏，不能去。”
太后大怒，对侍者说道：“拿刀来，剖开我的肚子，怎么会生这种儿子。”太后去世数天后，皇帝梦见太后，太后在梦中说道：“你不孝不仁，没有人君之相，刘子尚愚悖如此，也不是当皇帝的料。孝武帝险虐灭道，结怨人神，儿子虽多，没人有应天之命。皇帝之位，应该还给宋文帝之子。”
而刘子业是孝武帝刘骏的长子，母亲是文穆皇后王宪嫄。刘骏当皇帝时因纵欲荒淫导致名声极差，民间甚至流传着他与生母路太后及与叔父刘义宣诸女乱伦的传闻，实在是淫秽不堪。虽然这些传闻捕风捉影、抹黑讹传的成分更大一些，但正所谓“苍蝇不叮无缝的蛋”，亦可见刘骏在私生活中绝对有极其不堪的成分存在。刘骏最终因纵欲过度而死，年仅34岁，留给儿子的“礼物”不仅包括一座至高无上的皇位，还有自己的好色原则-“刘家兔子专吃窝边草”。当时的刘子业，才刚刚15岁！