时隔一年，朝夕再次见到燕国夫人，青灯下她麻衣布履，已削了头发。
“绮罗姐姐……”朝夕屏退了姑子们，关门回身，一错目便已湿了眼眶，快步上前抱住燕国夫人瘦削的身子，“终于见着你了。”
燕国夫人也落下泪来，两人抱头痛哭。
燕国夫人先止悲声，扶住朝夕的肩头，“才多少时日，你瘦成如此模样。宫里又出事了？还是云妃又折腾你了？”
朝夕断断续续，把太和宫一案说了，“未料能死里逃生，但自那之后身子一直不好，入冬病比往年更甚。”她拭了拭泪，握住燕国夫人的手，“我如何都想不到，这里如此简陋，你受苦了……跟我回去可好？父皇一直很挂念你。他的身体也不比从前了，近来常常疲乏抱恙，你不想见见他么。”
“可我想见他的心，已经死了。”燕国夫人淡淡道。
朝夕一时恍惚。
她的眉眼、声音、气息一如昨日，然而一切又都不同了。
“当初父皇也是迫不得已，孩子既已没了，你何苦这样折磨自己。”
“我并没有折磨自己。”燕国夫人摇头，“我只是不再执着了而已。”
她望着细微的灯火，“那年我还小，随母亲入宫觐见，留芳园的桃花开得轰轰烈烈，真是美，却比不上绰华夫人的姿容。皇上陪在她身边，笑得那样开心，还亲自为她折了满怀的桃花。夫人唤他卓郎，她说宫中的花瓶都插不下了。皇上就走过去，仔细将花儿挑挑拣拣，拣出几枝开得最好的，复又递还给夫人。夫人瞧见我站在树下张望，便分了一枝与我，母亲忙带着我行礼谢恩。
我至今还记得，风吹落满树花瓣，落在她发上肩头的模样，还有皇上望着她的神情。
后来我听说了他们的故事，羡慕极了。然而我的第一任丈夫，爱燕国公的门楣胜过爱我，可惜他又无福消受攀附门第带来的富贵，他死的时候，我才十八岁，我不甘心。
再回奉安我遇到了皇上，虽无名分，却是我最开心的时光，以致我误以为多年过去，他也会分一点真心眷顾与我。却不知此生我所得的，终不过那一枝桃花罢了。”
庵中的姑子知道，这次宫中来的是位娇客，早有人在佛前点好了七大海缸的香油灯，带领一班姑子祝祷。院监师太是极晓得其中关系的，特意命燕国夫人陪伴公主，正和朝夕心意，替太后和启康帝捐了丰厚的香火。
饶是如此，仍比不得宫中，朝夕此行奉旨静修祈福，食住皆简朴，不进荤腥，不带随侍，起居无人伺候。
夜里落了雪，早上外面愈发宁静。朝夕醒来时，雪映得窗纸洞明，燕国夫人正披着小袄，在地下钳炭。
“你怎这么早就起了。”
“夜里转凉，你怕冷，我又拎了些炭来。”
“怎好让你做这个。”朝夕起身，过去拉她，“瞧你手冷的，过来暖暖。”
燕国夫人钻进被子，两人偎着，瞧着通红的炭火，窗外雪落无声。
“昨晚做噩梦了？听见你哭。”燕国夫人问道，“这次出宫一趟，不如找个大夫瞧瞧，奉安名医云集，兴许就比御医见多识广。”
“九哥寻了一位神医，只是一直未得机会见着。”
燕国夫人出了会儿神，“听说前阵子皇上看中了执玉侯，怎没消息了？”
“他与九哥龃龉，被父皇逐出奉安了。”
“皇上如今，当真对九皇子青睐有加。”燕国夫人感叹，“无情最是帝王家。延殷将军是与他一同长大的伴读，崔氏正房嫡系唯一血脉，不过为着几句流言，说杀就杀了。过去太后那么疼延殷将军，这次也袖手旁观。风向转眼就变了，你又该往哪去呢。”
朝夕只听见一句，“什么崔氏遗孤？”
燕国夫人一怔，才想起她原不知道的，“人都走了，也没什么可瞒的。延殷将军出身崔氏嫡系，是太后的亲侄子。先皇时候，赫连王庭动荡，乱臣弑杀赫连王，彼时的秦国公世子也就是太后的嫡亲兄弟，奉皇命护送赫连质子回国继位，在途中遭遇截杀，被赫连公主救下，蛰伏在其府中半年。其间世子以公主府门客的名义，奔波游说于赫连各部族，最终清肃乱党，拥立质子称王。公主也与世子患难生情，暗结珠胎。世子归国请婚，不料赫连有人泄密，诬陷公主与大晋使臣勾结，扶立质子为王是意图祸乱赫连。公主为保局面，自请除名王族，离宫归隐。那些乱党余孽岂会放过她，世子赶回赫连时，公主早已下落不明。
世子辗转寻找公主踪迹，得知公主诞下一子后病逝，孩子托孤给一老仆抚养。父子终于相认，崔氏家规却不会认私生的长孙，何况又是异族。世子终身未再娶，携子飘零，他病逝后，崔氏正房后继无人，如今的秦国公只是庶出。老祖宗当时还是皇后，偷偷找到那孩子，寄于武安侯门下，后又召入宫做皇子陪读。所以她才会那样疼爱延殷将军，还极力促成长公主与将军的婚事。如果将军与皇族公主有了子嗣，太后就能以皇室恩典的名义，过继一个入崔氏宗族，也算重续正房香火……你怎么了？”
燕国夫人看朝夕神色不对，笑了笑，“没想到罢，人就是这样奇怪，明明不合情理的事情，却能熟视无睹。你就从未想过，为何延殷将军一个孤儿可以被武安侯认养，又可以做皇上的伴读？”
“因为延殷将军，是崔氏后人？”朝夕怔忪抬头。
“我刚说的就是这个啊，你这傻瓜。”燕国夫人轻推朝夕一下，想把她摇清醒些，却发觉她在发抖，“冷么，我去加些炭火。”