奇物“黄金国度”被小心翼翼地护送回了白鹰舰娘总部，放置在衣阿华私人休息室的桌子上。
此刻，它曾经的辉煌已不复存在，只剩下一枚黯淡无光的黑色勋章，静静地躺在桌面上。
衣阿华慵懒地靠在柔软的躺椅里，修长的双腿交叠，午后的阳光透过落地窗洒在她身上，将发丝染成金黄。
她百无聊赖地捏起那枚勋章，指腹摩挲着表面那些已经模糊不清的金色纹路。那些纹路曾如熔金般流淌，如今却像燃尽的炭火，只剩下灰败的死寂。
“一滴都没有了。”她语气平淡地陈述，随手将勋章丢回桌面。金属撞击木质桌面的声音清脆而短促，在安静的房间里显得格外清晰。
密苏里端着一杯刚煮好的黑咖啡走过来，在她对面的单人沙发坐下。
杯沿升起袅袅白气，模糊了她的目光。
“杯子里剩下半瓶水，悲观的人说只剩下半杯，乐观的人会说还有半杯。”她轻轻吹散热气，抿了一口，“大姐，看点好的方面。”
衣阿华换了个姿势，将左脚高高翘起搁在躺椅的扶手上，涂着蔻丹的脚趾在阳光下泛着温润的光泽，她似乎并不介意这种随意的姿态被妹妹看去。
“哦，什么好处，说说看。花了这么大代价，总得听个响。”
密苏里的目光不经意间扫过大姐光洁的脚背，又迅速移开，落在手中的文件上。“张指挥官的猜测是正确的。‘黄金国度’真正的运作机理——增幅效应，我们如今掌握了关键数据。以后我们也能尝试复制、应用，甚至开发出更适合我们的用途。”
衣阿华歪着头想了想，伸手将桌上的勋章捞回来，漫不经心地揣进居家服的兜里。“确实啊。亏是亏了，但亏得值。这笔买卖，长远来看倒也不亏。”
密苏里从文件夹里抽出一份刚解码的电报，递过去时，指尖无意中碰到了衣阿华裸露的小腿。衣阿华没在意，只是换了另一只脚翘着，展开了那张薄薄的电报纸。
电报内容只有寥寥两行字。
衣阿华原本松散的身体瞬间坐直，躺椅发出了轻微的吱呀声。她盯着电报末尾的时间戳，眉头紧紧拧起，形成一个川字。
“海中洲的舰队出发了？”
她抬起头，看向密苏里，眼神里带着一丝难以置信。“我们的施压奏效了？不应该吧，那点程度的暗示，按理说不足以逼他提前动手。”
在四姐妹里，密苏里是脑子最好使的那个，没有之一。她放下咖啡杯，杯底与托盘发出一声轻响，摇了摇头。
“他不会因为外部的杂音而轻易改变自己的节奏。他要出击，一定是因为他自己的时间表走到了那一步，万事俱备，东风已至。”
“那我们的施压算什么？”衣阿华追问，指尖将电报捏出了一道折痕。
“巧合。或者……”密苏里，“他故意让我们以为施压奏效了，借此掩盖他真实的战略意图，或者仅仅是顺手推舟，卖个人情。”
衣阿华沉默了，她将电报折好，放在桌上，手指无意识地敲击着桌面。窗外的海风吹进来，带着太平洋特有的咸腥味，掀动了电报的一角。
“管他呢。”良久，她重新躺了回去，语气恢复了那种懒洋洋的调子，仿佛刚才的紧绷从未发生过，“飓风来了，所有人都得湿身。既然他已经下场，那这场戏，我们就得陪着唱到底。”
密苏里没有接话。她端起已经温凉的咖啡，看向窗外那片一望无际的碧蓝海面。风暴正在积聚，它将把所有置身其中的人，无一例外地卷入漩涡。
……
加罗林群岛，雅浦岛。
这里是深海防线的前沿哨所。
在地图上，加罗林群岛像一把巨大的弯刀，横亘在北马里亚纳群岛和新几内亚岛之间。刀刃朝北，刀尖直指大雷洋深处。而雅浦岛，便是这把刀尖上最锋利的触点。
这里的地理条件限制了大型舰队的长期驻扎，港口吞吐量有限，补给线漫长而脆弱。
因此，岛上常年配置了两个中队的轻型舰娘，清一色的驱逐舰和护卫舰，她们的任务是警戒、巡逻，以及在必要时发出第一声警报。
这套依托后方支撑点的防御体系平稳运转了两年，从未出现过大的纰漏。直到今天，刺耳的蜂鸣打破了通讯室的平静。
不是日常联络的舒缓频率，而是最高优先级的紧急求援信号。
深海贝尔纳普正躺在码头边的躺椅上晒太阳。
她穿着深灰色的短袖作训服，袖口高高卷到肩膀，露出晒成小麦色的结实手臂。
警报响起的刹那，她像弹簧一样从椅子上弹起，顺手抓起搭在旁边的外套，赤着脚冲向通讯室。
电报纸从机器里疯狂吐出，字符一行行浮现。贝尔纳普一把撕下纸条，目光扫过第一行，眉头便皱了起来。
“奇了怪了。”她咬着下唇，喃喃自语，“后方的主港，居然向前方的警戒哨所求援。逻辑反了。”
旁边的深海温莱特是小跑着跟进来的，她是贝尔纳普一手带出来的妹妹，跟了她八个月，脸上还带着未脱的稚气。
她还没来得及看清内容，就看见贝尔纳普的瞳孔猛地收缩，握着电报的手指骤然收紧。
“难怪了，竟然是这样。”
温莱特从未见过这位总是从容不迫的姐姐露出如此凝重的表情。“姐姐，怎么了？上面说什么？”
贝尔纳普将电报塞到她手里，语速极快：“人类发起了进攻。梅莱凯奥克岛主基地遭受多波次导弹精确打击，福莱斯特的侦察机在周边海域发现了至少两支人类的主力舰队。其中一支，就在我们西南方向，距离我们不到八十海里。”
深海温莱特倒吸一口凉气，感觉后背瞬间被冷汗浸透。八十海里，对于全速航行的舰娘而言，不过是咫尺之遥。
“我们必须拖住这支舰队，为航母舰队争取时间。”贝尔纳普的声音斩钉截铁。
深海温莱特急了，声音带着颤音：“福莱斯特姐姐没有攻击吗？她的舰载机呢？”
“攻击了。”深海贝尔纳普转身向外走，语气沉静得可怕，“效果不理想，我们的飞机损失很大。”
走出通讯室，站在码头的混凝土边缘，贝尔纳普眺望着西南方向。
海面看起来平静无波，但风从那个方向吹来，却带着一股陌生的、钢铁与硝烟混合的气味。
她喃喃低语，像是在问自己，又像是在宣告：“海中洲……终于又要露出她的獠牙了吗。”
十五分钟后，雅浦岛的深海舰娘集结完毕。稀稀拉拉站在码头上，气氛压抑。
贝尔纳普快速清点了人数——十二位驱逐舰舰娘，四位护卫舰舰娘。满打满算十六个人。
一股不可忽视的力量，大家都是有导弹的舰娘。
“对手是谁，知道具体番号吗？”有深海舰娘不安地问。