八月下旬。
《北京条约》的内容，像瘟疫一样从北向南蔓延。
而所有的消息，汇总成一句话，就是——
“量中华之物力，结与国之欢心！”
秦远文章里的这十二个字，彻底响彻在这天下的每一个角落。
仅凭借光复军的力量，自然是不可能做到这一切的。
是那些读到报纸、听到消息、一夜之间发现天塌了的读书人自己干的。
他们之中有人在县衙门口贴揭帖，被衙役打了板子。
有人聚在茶馆里议论，被保甲长喝散。
有人把报纸缝在衣襟里，一路南下，去了福建。
但更多的人无处可去。
他们只能坐在那里，像干涸的河床上等待雨水的鱼一样张着嘴。
等着有人告诉他们，这一切到底是怎么回事。
河北，保定府。
暑气没有减弱半分。
这间茶馆开了三代人，经历过乾隆下江南的喧闹，也经历过道光年间鸦片战争的恐慌。
但从来没有一个秋天，像今年这样让人喘不过气。
“所以说，根子还是出在那些乱党身上。”
说话的是个五十来岁的老秀才，姓马，胡须花白，穿着一件洗得发白的直裰。
他那张桌子上围坐着四五个人，都是本地的乡绅和商贩，有人穿着绸褂，有人穿着布衣，脸上的表情却是一样的。
愤怒，茫然，还有一丝连自己都不敢承认的恐惧。
“你们想想，”马秀才用茶碗盖敲了敲桌面，“若不是南边闹什么太平天国，闹什么光复军，朝廷怎么会虚弱成这样？”
“咸丰爷御驾亲征，新军练了两年，银子花了几百万，结果呢？
结果洋人从大沽口一路打到北京城！
这不是内乱掏空了国本是什么？”
旁边一个穿绸褂的乡绅连连点头：“马老先生说得是。太平军在江南闹了十年，光复军在福建广东又闹了两年。
朝廷两面作战，顾得了南边顾不了北边，这才让洋人有机可乘。
说白了，丧师失地，根子在内不在外。”
“诸位有没有想过一个道理？”
角落里忽然响起一个声音。
年轻，清亮，带着一股不服气的劲儿。
所有人都转过头去。
说话的是个二十出头的年轻士子。
他径直说道：“南边长毛闹得凶不假，可人家光复军在福建、在浙江，可是实打实跟洋人干过仗！
舟山大捷你们没听说吗？
打沉洋船，俘虏洋兵！怎么朝廷就不行？”
茶馆里安静了一瞬。
马秀才冷笑了一声：“逞一时之勇罢了。你怎么知道后面不会败？若他们真能在南方挡住洋人，又怎么会让洋人跑到北方来？”
“马老先生说得对！”那绸褂乡绅拍了一下桌子，“舟山一仗，不过是趁洋人不备罢了。
英国人法国人若真要打，区区几千乱党，能撑多久？
年轻人，不要被光复军的报纸蛊惑了，那是石达开手下的笔杆子写出来骗你们这些愣头青的！”
年轻士子还要说什么，马秀才已经不再看他了。
他的目光扫过茶馆里的众人，忽然压低了声音：“你们知不知道，光复军在南方搞什么‘土地公有’？”
茶馆里又是一静。
土地。
这两个字的重量比任何赔款条约都更直接。
在场的人，或多或少都有几亩薄田。
没有田的，也在心里盘算着攒钱置地。
土地是他们的命根子，是他们在这个风雨飘摇的世道里唯一能攥在手心里的东西。
“他们在福建分地。”马秀才的声音越来越沉，“不光是福建。
浙江也分了。
把地主乡绅的地和钱分给泥腿子，说是什么‘授权令’。
愿意听话的留条活路，不愿意听话的，呵呵，你们知不知道浙江死了多少乡绅？”
没有人接话。
茶馆里的空气像是被抽走了。
“鲍老先生，你们都知道吧？
绍兴望族，世代书香，家里还出过进士。
光复军一到，先是逼他交地，鲍老先生不肯。
结果呢？
鲍家几个儿子惨死，鲍老先生还被光复军从洋人的租界里抓了出来。
一大把年纪，被发配去修路，不到半个月就累死了。”
马秀才越说越激动，手指在桌面上戳得咚咚响：“各位在座，哪家没个百八十亩地？
哪家的祖宅不是几代人辛辛苦苦攒下来的？
就算自己不在了，亲戚里总有几个殷实的吧？
光复军一来，这些东西都要充公。
充公！
你们想想，到时候你们穿什么、吃什么、拿什么养活一家老小？”
他将自己听到的只言片语，尽可能的夸张。
果然，茶馆里几名乡绅的脸都白了。
土地，是这些人的命根子。
乡绅地位，是他们安身立命的根本。
光复军的政策，触动了他们最敏感的神经。
“所以说，”马秀才最后总结，声音沙哑而沉重，“投靠光复军，就是对天下士绅阶层的背叛。
这种人，死了都要被祖宗戳脊梁骨！”
刚才反驳的年轻士子一时语塞，他听说过光复军分田，但详情并不知晓，更无法反驳“掘士绅根基”的指控。
茶馆里出现了短暂的沉寂，只有那马秀才等人脸上露出些许得色。
就在这时，又一道声音忽然响起。
“诸位老爷，先生。咱们先不提光复军是好是歹。我就问一句——”
“照眼下这般情形，朝廷……真能保得住这天下吗？”
“洋人这次占了京城，得了好处，下次若再来呢？
朝廷还能往哪儿跑？
热河？还是关外？”
茶馆里第三次安静了下来。
这一次，静得最久。
久到马秀才张了张嘴，却一个字也说不出来。
所有人的目光都转向了那个说话的人。
他坐在靠门口的位置，身材孔武有力，脸膛黑红，一双手粗得像是老树的根。
一看就不是读书人。
他面前的茶碗已经空了，手边放着一把用旧布裹着的朴刀，布上沾着泥，像是赶了很远的路。
更关键的是，他另一只手里，攥着一张纸。
纸不大，但字不小。
最上面一行字，就算是隔着几张桌子也能看清。
征兵。
朝廷征兵。
“你手里拿的什么？”马秀才警觉地问。
大汉把那张纸摊开在桌上。
不是光复军的揭帖，是官府的告示。
盖着直隶总督衙门的鲜红大印，白纸黑字写得明明白白。
——着令各州府县，自行招募乡勇兵卒，以卫地方。
凡有愿投军效命者，不论出身，不限名额，由地方官考核录用，授予兵器甲胄，编入地方营伍，听候调遣。
——一切粮饷器械，由地方自行筹措，报省备案即可。
马秀才戴上老花镜凑近了看，越看脸色越古怪。
他虽是老秀才，却也在县衙帮过几年文书。
这告示里的门道，他一看就懂。
各地自行招募，各地自行筹措粮饷，各地自行授予兵器，报省备案即可。
这意味着什么？
意味着朝廷在把征兵权、财政权、军需权全部下放给地方。
这种事，自康熙爷平定三藩之后，就再也没有发生过。
大清的祖训是兵权不下移。
绿营归总督提督节制，八旗归将军都统统辖，所有兵权最终归于兵部和皇帝。
谁敢让地方自己募兵？谁敢让州县自己筹饷？
地方有了兵权就等于有了割据的资本，这是每个读过史书的人都知道的常识。
可现在，盖着总督衙门大印的告示，就摊在这张茶桌上。
王乡绅等人脸色更是瞬间惨白，他们是读过史书的，岂能不知“唐朝藩镇”、“东汉州牧”的前车之鉴？
这、这简直是饮鸩止渴，自掘坟墓啊！
“朝廷……朝廷这是要干什么？”马秀才颤颤巍巍地站起来，“这、这岂不是要天下大乱？
地方拥兵，尾大不掉，国将不国啊！
连、连我这个老朽都懂的道理，朝中诸公难道不知？”
这个问题在场的每个人都在想。
“难道我们大清已经虚弱到这种地步了？”
沉默，长久的沉默。
这与此前咸丰放开地方团练权截然不同。
团练还是一个民兵组织，而且受限地方，活动空间有限，多是为了地方自保。
而如今这个允许地方征兵，可都是正规军。
还下放了最重要的财权。
那大汉扯了扯嘴角，将告示仔细折好，重新塞回怀里，准备离开。
年轻士子盯着大汉，犹豫了一下，问：“这位壮士，你既然拿了这征兵告示，是要去投军？”
大汉点了点头。
年轻士子顿了顿，试探着问：“你既然认同光复军……为什么不去南方投光复军？福建、广东，他们也在招兵。”
“对，他们确实在招兵。”大汉毫不避讳，“我兄弟就在光复军当兵，舟山那次立了功，现在是福州警卫团的排长。
上月写信回来，说光复军纪律严明。
说他们那边有规矩，不拿百姓一针一线。”
这话一出来，倒把所有人都意外的够呛。
“那你为什么不去？”马秀才也不由好奇了。
大汉沉默了片刻，缓缓道：“我家在涿州，有良田数百亩，虽非豪富，也薄有资产。
家中对待佃户，自来宽厚，不敢说积善之家，却也未曾为恶。
光复军若来，按他们所行‘授田令’，我家祖辈积攒的田产，怕是保不住。”
“况且，我家祖上曾出过举人，吃过朝廷的俸禄。
如今朝廷……到了这个地步，我虽是个粗人，读书不成，却也晓得忠义二字。
国难当头，匹夫有责。
我别的本事没有，唯有一身力气，些许粗浅武艺。
若能考取功名，统带一营兵，上阵杀敌，无论是对洋人，还是对……别的什么人。
总能尽一份力，保一方平安，也算对得起祖宗，对得起这身气力了。”
他说得坦诚，甚至有些执拗。
年轻士子听罢，心中五味杂陈。
此人能看清朝廷腐朽，却囿于家族利益和传统忠义观念，选择了一条更为艰难甚至可能无望的道路。
这或许，就是这时代许多中下层士绅、稍有见识又有些血性者的矛盾与无奈吧。
而他自己又何尝不是如此呢？
年轻士子忽然问他：“敢问壮士姓名？”
大汉用茶水在桌上随意画了两笔：陈泰安。
年轻士子抱拳道：“在下江如舟。保定人士，如今正在学塾，明年要参加乡试。”
“你要南下？”
年轻士子点点头，又摇摇头。
“你犹豫什么？”
“光复军在舟山，两千人对洋人打了四天四夜。朝廷在北京城，武备废弛，开门揖盗。哪条路是对的，我心里清楚。只是……”
江如舟垂下眼睛，声音很轻：“只是我读了一辈子圣贤书，圣贤没教过我怎么做光复军的秀才。”
陈泰安看着他，忽然笑了。
“有句话，是我兄弟信里写的。他说，我们光复军打的不是你们，是欺压你们的人。”
江如舟的瞳孔猛地一缩。
“走了。”
陈泰安把征兵告示揣进怀中，提起朴刀，转身走出茶馆。
门外的秋阳炽烈如火，保定府的街道上行人寥寥。
远处城门口，募兵的旗幡在风中无精打采地耷拉着。
而千里之外的北京城里，紫禁城中，有人正站在她权力棋局的开端，捻起第一枚棋子。
胡燏棻站在西苑营房的操场上，看着眼前这稀稀拉拉的队列。
通州之战后，四万新军活下来不到一万。
撤到北京城的不到五千。
联军入城后，又散了一批。
有人脱了军装混入百姓，有人跟着溃兵往山西跑，还有人被联军缴了械关在战俘营里，到现在都没放出来。
最终还能站在他面前的，不过千余人。
伤兵满营，缺额过半，建制早已被打散。
各营各标的旗帜在通州丢了大半，军官也折损了七成以上。
但站在这里的每一个人，都是从张家湾、郭家坟、八里桥的火网下爬出来的。
没跑，没降，没死。
就冲这一点，他们值得被重新编成一支军队。
“标长。”