麟趾关谯楼。
宗预大步而来，推门而入。
“丞相！”
“有降人自金陡关逾关而降，说金陡关魏寇已不足两千之数！两日内或将遁走！”
“哦？”丞相将手中纸笔放下，其后起身迎上前去，“云梯、井阑等工事到何处了？”
宗预答道：“昨夜送到，今日下午便能搭好！”
“好！”丞相颔首，沉思两息后才对着宗预肃容而言：
“工事一旦搭好便昼夜攻城，不得迁延。你再去寻虎步监薛夷甫，命他领虎步军千人自桃林塞走，教他务必小心从事，莫中魏寇埋伏。”
丞相说完已经坐了回案后，挥笔着墨，不片刻写就一篇军令，用印后交给了宗预。
宗预接过军令看了两眼，就在他将军令吹干收起，转身离去之际，丞相忽然在他背后开口：
“德艳且住，还有一事。”
宗预转过身来。
丞相起身，肃声而论：“陛下三日前已至五丈原，不日将至华阴，你且派三百心腹亲兵，随我帐下二百虎贲至华阴等候。”
“陛下…陛下不是在荆州？”宗预目瞪口呆，显然吃了一大惊，毕竟天子大年初一于江陵得胜，如今才二月下旬，竟如此奔波劳累？
丞相颔首道：“是我去信请陛下回来的，我本意是想请陛下至长安主持大局，总揽军事，未曾想潼关克夺竟如此水到渠成。”
宗预闻言顿时错愕，旋即恍然。
自大汉天子建纛亲征以来，王师所向，无往不克。不过两年时间，关中、荆州次第光复，而所有关键之战皆天子亲临战阵而得之。
他宗预自关中克复后便被安排在了华阴前线，戍卫潼关，天子前年六月离开长安后再未北返。
可即便如此，每当南方捷报传至关中，军中将士每谈及天子威德，无不感奋。
不少将士私下里说，咱们这位天子真不愧是高祖、世祖之后，先帝昭烈之子，又隐隐视天子为神明——某种战神什么的。
丞相在潼关战事初起之际，大概是没想到会如此顺利的，请陛下至关中主持大局，或许就是想借陛下之天威武功激励将士。又或者说，乃是在为大汉、为天下、为后世塑造一位武功赫赫的炎刘天子？
宗预思绪翻涌，念头复杂，却又忽然想到了另外一种不能公诸于口的可能，犹豫着道：
“陛下虽天威日隆，然对丞相，却始终怀一颗赤子之心，视丞相如师如父，至诚至敬，未尝稍移。丞相又何必这般劳苦筹谋，使陛下千里跋涉昼夜奔波，徒增艰险呢？”
丞相哪里不明白宗预何意？却是由衷一笑：
“德艳，你道是我在苦陛下么？
“陛下自亲征以来，从来不辞辛苦，甚至从来不以此为苦，反倒以此为乐，以此为任，终始不渝。
“你看两年以来，陛下所行哪一件事不是为国为民？哪一件事不是堂堂正正？亮不过是顺应时势，于其中稍作推引罢了。”
宗预默然良久，终是深深颔首：
“预…明白了。”
言罢推门而出。
正好撞见一个面容憔悴的青年。
他不认识那青年，那青年也不认识宗预，只愣愣站在门外，片刻后才避开宗预的目光，垂下眼眸，不去看他。
宗预没有多作它想，揣着军令径直离去。
一名带邓艾前来的府吏这时才入内禀报。
邓艾立在门外，见那府吏迟迟不出来叫他进门，目光不由从那扇仍残留着战火血迹的木门移开，朝谯楼北边望去。
只看了一眼，心神便牢牢被关城外的滔滔大河所吸引。
关城高峙于崖岸之上，他不是第一次站在这么高的地方看大河，可今日却觉得天高地阔，便连心胸也前所未有地开阔了起来，全然忘记了背后的一片灼痛。
时已春深，大块浮冰彼此推搡着向下游涌去，撞在崖壁上，发出沉闷的轰响，一下又一下。整个谯楼都在微微发颤，仿佛有龙蛇之属正在他脚下翻身。
这万里长河奔流不息，浑不似人间有那许多滞涩与坎坷，当真是快意畅然。
可不知怎的，看着看着，开阔之感却又慢慢消失，至荡然全无，他忽地黯然下去。
大丈夫之志，应如大河，东奔大海。可人生之艰难，却大多如这不息长河上的块块浮冰，虽也有随河入海之志，却往往坎坷多艰。
承载它的大河之水，总有入海之时，而人生之志，却总如这一块块撞到悬崖的浮冰，或许就消散天地，沉沦水底。
此恨无穷。
如今自己身在大汉，得丞相认可成为相府一掾，又得丞相亲自敷药问伤，已是他做梦也不曾想过的事。此刻又被召到这军机要地，他隐约觉得有什么大事将要临头，却又不敢多作细想，惟恐想得太多，到头来不过又是一场空。
不知过去多久。
日头渐渐西斜。
“士载，进来罢。”丞相的声音终于从室内传来。他的声音沉静又平和，却能将关城悬崖下那河冰连绵不绝的轰鸣尽给压下。
邓艾忙定了定神，推门而入。
映入眼帘的先是丞相，随后便是丞相身旁那一幅舆图。
潼关、湖县、弘农、陕县，崤山…寥寥几笔墨痕，就将曹魏西线的山川大略，乃至整条西线防务都勾勒了出来。
邓艾目光本能被那舆图吸引，脑子里又浮起万千思绪，不知时间过了多久。
等到丞相叫他名字，他才终于想起自己究竟身在何处，心头顿时猛然一跳，忙低下头去，不敢再看，却又全没想到要请罪谢恩。
“在想什么？”丞相问，邓艾盯着这舆图看了至少百息，他实在觉得此人有些奇异了。
邓艾忙答道：
“丞相，末将、末将粮药辎重交割已、已罢，当返回祋栩，不知丞相所召何、何事？”
他极力想把话说得平稳些，可喉头依旧像塞了团絮麻一般，字句到了舌尖便支离破碎，一时恼恨不已，因为口吃，他已蹉跎了太多的光阴，失去了太多的机会。
丞相却丝毫不以为意，和蔼地打量了他一眼，问道：“你背后伤势如何了？”
邓艾愣了一下，这才忙着答道：
“谢丞相赐药！
“皮肉之伤，不、不打紧！”他说得急促，语气里带着几分诚惶诚恐的感激意味。
丞相微微点头，忽直言相问：
“你可知我为何赏识于你？”
邓艾完全不觉得丞相此问有什么问题，直言直语而答：“丞相适才说过，因仆乃是认真之人。”
丞相不由哈哈笑了两声，也不嫌邓艾耿直，爽朗的笑声在谯楼内回来荡去，直让邓艾紧绷的身心稍稍放松了些许。
少顷，丞相敛去笑容，目光望向窗外那奔涌不息的大河，思绪也随之飘到了山东，飘到了河北，最后飘到了幽燕，缓缓说道：
“先帝当年结关、张二侯于草莽微末之时，而后又从军伍之中识拔子龙，自部曲之间擢用文长，叔至、汉升诸大将，也无一不是先帝从行伍部曲中简拔而出。
“还有如今留镇成都的中领军向巨违，亦因夷陵之战一营特完，而蒙陛下信重，付以腹心之任。
“此数人者，皆世之良将，天下英杰也，不输古人。”
丞相言及此处，略微停顿，再开口时声色都沉下去几分，微微有些怅然之意：
“先帝识人之明，如日月经天，照见幽微，我远不如也。
“然我虽不及先帝洞烛幽微，这些年也不敢懈怠。
“平北将军王子钧，与你一般皆曾为伪魏降将，先帝用之，街亭败军之际，一军惶惶。
“王平北彼时不过一偏裨之将，屡屡建言，马谡终不能用，至一军大溃，众皆星散，唯此偏裨之将能临危不乱，鸣鼓自持，我遂知此人可堪大用，乃拔擢而出。
“奉义将军姜伯约，亦与王平北一般，曾是伪魏之将，却深明大义始终心存汉室，街亭前夕归义王室，为我大汉所用。
“考其所有，忠勤时事，思虑精密，才兼文武，远甚常人。
“而王子钧、姜伯约终不负所托，屡立大功。
“长安、峣关王子钧所夺，魏将王凌举大众三万寇商雒，王子钧否决众议，亲自前出百里，以不足两千之众拒大军三万，使不得前。
“至于潼关克夺如此之速，姜伯约有大功焉，如今又得湖县。此皆众人所不能预料之奇勋也，我亦未尝能有此料。
“若论将略之才，他二人尚不能与骠骑、车骑将军相比肩，但假以时日，必是大将之器，国家柱石。”
邓艾不知道丞相为何忽然说起这些，只是丞相每吐出一字，都好似有一块大石投入他心湖之中，激起的涟漪一阵大过一阵。
关、张、赵、马、黄，王平、姜维…哪一个不是威震天下的名将？哪一个不是战功彪炳的英雄？
他邓艾不过一介降人，屯田的典农，身上还带着曹魏的烙印，有什么资格站在这里，听丞相如数家珍般地历数这些煊赫的人物？一时间只觉喉头发紧，连呼吸都有些不畅，只能垂手恭立，不敢接话。
丞相笑了笑，似是看穿了他的局促，语气愈发平和：
“国家求贤若渴，若能多得几个王子钧、姜伯约，天下何愁不定？百姓何能不安？
“然天下何其之大，四海何其之广，我所能看见的，终究只是眼前之人。
“陛下尝与我有言：
“『千里马常有，而伯乐不常有，故虽有名马，祗辱于奴隶人之手，骈死于槽枥之间，不以千里称也。』，此言是也。
“不知还有多少有才能之人埋没于草莽之间，只恨四方文武不能将他们发掘，一一向朝廷举荐，又恨我自己目力有限，不能够看到他们，为陛下分心效力。
“而你邓士载，有才能，务实肯干，不以伪魏降将而自轻，有进取之心，这些都被我看在眼里。”
丞相停顿了片刻，观察着邓艾局促之状貌，心中洞察澄澈，再开口时声音愈发温厚：
“在大汉，有治才的人很多，有将才的人亦不在少数。然饶是治才济济，将才不乏其人，彼等却大多只知埋首任事，寂寂无闻，终究不曾让朝廷看见，诚为憾事。
“而今日，我终于得遇一个既能笃行实干，又能使我才得见之人，既然如此，我又岂能不量才拔擢？
“唯以此举晓谕天下才俊，我大汉所倡行者，正是这等风气。