战况已进行到了激烈的时刻。
邓艾极其专注地盯着关城，看着看着，不由皱起了眉头。
云梯架得实在太密了，五十余步宽的城墙上挤了四架云梯，每架之间相隔不过十步。
上头的人展不开，下头的人上不去，全都挤作一团。
井阑上的弓弩手倒是射得密集，可魏军躲在城垛后面，都持大楯遮掩，弩矢大半钉在了楯面上，并不能造成多少杀伤。
关城上箭矢不断射下，滚木擂石不断砸下，又有金汁、热汤泼洒，热气、臭气一起蒸腾弥漫。
就在此时，一架云梯被城上魏军以火油泼淋，又有火箭射来，一时烈焰腾起。
梯上汉卒惨叫着坠落，有的直接摔在地上，有的身上沾了油，退到半途便被火焰点燃。
井阑也被几支火箭射中，但由于做了防火措施，没有火油沾染，没有点燃。
魏军如法炮制，想要去烧另外几架云梯，而汉军拼死冲上城头，站住了阵脚，但城头魏军仍然很多，很快被打了下来。
又一架云梯被点燃。
吴懿麾下心腹大将史奋从前面退了下来，大步奔至吴懿跟前，满面焦灼地抱拳禀道：
“左将军，锐卒这般消耗，咱们也耗不住啊！
“我看今夜与往夜无甚区别，料想魏寇可能还是佯撤而已！”
吴懿闻言，眉头不由紧皱起来。
史奋是他麾下第一大将，作战勇猛，性情耿直，能让他说出耗不住几个字，可见前头战事确实激烈。
连日来魏军夜夜佯撤伪败，汉军次次扑空受挫。
只是今夜魏军抵抗如此顽强，与前几夜大不相同，他反而越发相信丞相所言，魏军许是真撤。
但实际上又不敢十分笃定，万一魏军又是佯撤或有别的把戏，把本部精锐折在这里，岂不冤枉？
“非是佯撤。”忽有人说话。
吴懿和史奋二将俱是一愣，循声看去，却见一个身形不高、其貌不扬的黑脸汉子不知何时到了后头。
看其人装束与旗帜，便知只是二千石都尉而已，可偏偏目光炯炯，直直盯着关城方向，面上没有半分犹疑卑怯之色。
吴懿正欲开口问他是什么人，那黑脸汉子却已自顾自说了下去：
“魏寇抵抗这般顽强，非是因魏寇如何胆勇，而是彼辈接的死令，守至某刻，即算功成。
“一旦功成则所获极丰，一旦违令则举家尽斩，如此，哪怕素日怯战之兵，也能咬牙勉力撑持。况且、况且能留守殿后之军，一般都是一军之中坚腹心。”
他说话之时仍有些断续，字句之间偶尔带着停顿，可比起平时却流畅了不少。
他转向吴懿，极其笃定道：
“将军，末将以为，此、此刻不必再这般耗损精锐硬攻。
“再待一二时辰，时限一过，其军必撤。届时趁其阵脚松动，衔尾追击，必可收得全功，不必、不必如此损耗将军麾下精锐。”
纵使吴懿素以宽仁爱下著称，此刻也已对这矮壮黑脸的汉子生出了几分反感，听他说话磕磕巴巴，心头不悦更甚了几分。
军中高层他哪个不识？此人面生得很，又穿着一身二千石校尉、都尉的甲胄，一个小辈，竟敢在自己面前自说自话，不行礼便也罢了，此刻张口便是一定、必然，倒像是在教训自己如何用兵？
吴懿麾下大将史奋也是第一次见如此无礼之人，皱眉喝问：
“你是何人？左将军在此，如何不先行礼？！”
吴懿忍着不快摆了摆手，沉声对着那黑脸汉子问：“你所说确实有几分道理，不知属哪位将军麾下？”
邓艾被前方战事吸引，目光已又朝关城望去，听到吴懿问他，他才想起来自己似乎忘记行礼，转过身来微微抱拳：
“禀将军，末将乃是典农都尉、邓艾，奉丞相之命，至此参战，属宗平东麾下。”
吴懿眉头皱得更深。
邓艾？没听说过。
典农都尉是屯田的官，连正经军职都算不上。区区一个典农都尉，怎么会奉丞相之命到前线来参战？
他忽然想起一事，又问：“你在相府可有任职？”
邓艾耿直而言，道：“蒙丞相拔擢，是为田水曹掾。”
“掾？”吴懿愣了一下。
相府一掾品秩虽不高，却必是丞相心腹近臣。
这么一个看着笨拙的口吃之人竟能入相府为掾？自己也兼相府参军怎么从来没听说过没见过？
他上下打量邓艾，三十出头的年纪，宽额头，塌鼻梁，相貌平平，甚至称得上有些丑陋。
唯独此人说话时的神态，看关城时的专注，分明不是没见过世面的模样。
南阳口音，姓邓。能在这个年纪得丞相看重，要么真有本事，要么便是重臣之后了。
“你是邓伯苗什么人？”吴懿忽然想到了邓芝。自天子亲征以来，邓芝屡负大任，斩曹真一役、江陵龙山一役，都是他协同陛下打赢的，此人许是邓芝的子侄，丞相看在天子或邓芝的面上才提拔他？
“我乃是伪魏降人，与邓镇东无涉。”邓艾却当即摇头否定。
他知道大汉镇东邓芝与自己同族同乡，但邓氏家族何其庞大，他家与邓芝从来没有什么深层联系，被强迁之后，更是宗族离散，便也没什么好拿来说的。
吴懿又是一愣。
降人？一个曹魏降人，被丞相提拔为相府大吏？
这等超拔的待遇，大汉北伐以来只有一个人得过！
——姜维！
能拔为相府某曹首官，便说明他有文治之能，两年前姜维归汉，丞相直接辟他为仓曹掾，一府皆惊，人尽侧目。
如今这个叫作邓艾的小子，同是魏国降人，同样被丞相直接拔入相府，难道又是一个姜维不成？
须晓得，王平虽然出众，却也不过是参军而已。
吴懿心里转了几转，没有再说什么，也没有下令撤军，只是扭过头去继续望向关城。
看了片刻，对史奋道：“你再去后军点出五百人，督上去。”
史奋二话不说，领命而走。
不多时，又是五百甲士从后军出来，顶上前去。
吴懿稍稍侧目去看那叫作邓艾的小子，却发现其人无甚表情，只是极其专注地盯着城头战事。
便在此时，宗预与阎晏二将从后头赶了上来。
宗预看着关城上的战况，眉头也是微皱，站定后对吴懿道：
“左将军，丞相适才有言，倘若魏寇抵抗顽强，便可稍待一二时辰不必急攻。”
“丞相也说了这样的话？”吴懿不由脱口而出，言罢便忽然转头去看了眼邓艾。
“也？”宗预愣了一下，随着吴懿的目光往邓艾看去。
吴懿只看了邓艾一眼，见其人依旧没什么动作与表情，便又将目光收了回来，心说莫非丞相私下跟邓艾说过一样的话，让他来…
念头刚起便被他掐死，自顾自摇了摇头。
丞相处事公道，从不凭一己好恶用人，这姓邓的小子若没有点真本事，丞相不会把他放到前线，更不会故意让属下做这等惹嫌之事。
想到这里，吴懿心中对邓艾的恶感稍稍淡了一分，又看过去一眼，只见这黑脸汉子依旧目不转睛地盯着关城战事，神态专注。
宗预这时也注意到了邓艾，也不由愣了一愣，隐隐觉得其人气质与此前认知里的有所不同，却又说不上是哪里不同。
另一边，吴懿收回目光，终于下了决断：“传令下去，命前军稍事休息，听令再战！”
金铮之声响起。
汉军开始后撤。
几架云梯已经钩住了城墙，无法撤下，只能丢在原处，魏军从城垛后探出头来，浇下火油，投下火把，云梯一架接一架地燃烧起来。
关城上，石苞顶盔掼甲，按剑立在谯楼前，望着城下汉军后撤，稍稍松了一气。
“将军！我们走罢！”一名司马匆匆奔来，语气里满是急切。
石苞咬咬牙，道：
“现在是什么时辰了？”
军吏忙答道：“已过卯时。”
“再守！”石苞斩钉截铁。
“距辰时还有一个时辰！你我若是现在退了，便是违了军令，皆军法处置，阖门尽斩！”
那司马张嘴欲言，欲言又止。
经过一个多时辰的抵抗，他们心里也有了些底。
这金陡关前狭窄，汉军的攻城器械虽多，却施展不开，一次只能靠上来几架。只要咬牙顶住，守到辰时并不是太难之事。
难的只是如何在辰时安然撤走，不让汉军追上，而现在汉军撤下而云梯点燃，就是最好的时机。
只是……那司马看着石苞面上毅然之色，终究没敢再多劝说。
他身后，一干将士无计，只能回身备战。
石苞望着城下汉军阵势，又回头看了一眼关内，思绪纷繁，念头电转，片刻后召来亲信：
“传令下去！
“稍后闻得金鸣之声，城头火把全部熄灭，所有人撤下城头，藏在城根下，却不许撤，违令者斩！”
亲兵闻言一愣：
“将军，这是何意？”
“传令！”石苞当即恼怒不已，连这么简单的计策都听不懂，当真是蠢猪一群！
那亲兵仍一头雾水，犹疑不定。
石苞见他迟迟不动，心头火起，厉声大骂：“还愣着做甚？速速传令！”
亲兵一惊，连忙领命而去。
不多时，城头忽然响起一阵急促的金鸣声。
紧接着，城上的火把一根接一根地熄灭。魏军士卒纷纷撤下城头，藏身在城墙根下的阴影里，整座关城仿佛空了一般。
只剩几架云梯燃烧的火光，唯此关依山临河，仲春雾浓，晨雾在关城上下缓缓涌动。
关城外。
汉军阵地。
爨习头一个跳了起来。
“魏寇要逃！快追上去！”
“且慢。”吴懿抬手止住了他。
爨习急了：“吴左将军！魏寇已经鸣金撤兵，此时不攻更待何时？！”
吴懿没有答话，而是仰头问井阑上的弓弩手：“城上情形如何？看到了什么？”
井阑上的弩手大声回道：“禀将军！魏寇熄了火把，雾气太重，什么也看不清！”
片刻后又朝下头大吼道：“关城后似有火光在往远处移动！”
爨习一听这话更急了：“休要再多迟疑！定是在撤兵！”
宗预、阎晏诸将都皱起了眉。
吴懿也皱着眉，前几次佯撤，魏军也是这般，鸣金、熄火、城后亮起火光，一模一样，次次如此，这一次难道就当真了？
可…万一是真的呢？
万一魏军当真趁此时退兵？
吴懿一念至此，咬了咬牙，片刻后断然下令：“先以飞梯夺城，登城后不可冒进，先探虚实！”
命令传下，汉军分出五队，扛着飞梯便朝关城奔去。
第一批飞梯架上了城墙，汉军士卒前赴后继向上攀爬，没有遇到任何抵抗，很快就有三十余人几乎同一时间翻上了城头。
城头上没有任何动静。
只有浓雾在缓缓流动。
第一个登城的汉卒左右看了看，城垛后面空无一人，只有几面被丢弃的旗帜歪倒在地。正要回头招呼后面的弟兄登传统，一支箭矢突然从谯楼方向射来，正中面门，那汉卒仰面栽下城墙。