下人的眼睛是雪亮的，大小姐惹不得，受大小姐庇护的寒莲自然也须好生伺候着。
大小姐花荣月可是宁国公府唯一的嫡女，她与胞兄花荣信是元配夫人所生。花荣月十二岁丧母，继夫人毛氏是汝阳侯的老来女，年轻貌美，进门第二年即产下一子，很快赢得宁国公的欢心，在府里站稳了脚跟。
寒莲的母亲是宁国公的一位堂妹，大家小姐却天真澜漫，爱上了寒门秀才，不顾一切下嫁，心想用自己的嫁妆定能与夫婿过着迎风弄月、弹琴吹箫的诗意生活，谁曾想寒秀才竟是个俗人，一心只想攻书，中举人，金殿传胪是他毕生的志愿，文弱的体质经不起焚膏继晷、一心向学的日夜苦读，在寒莲三岁时一病不起，没两年便与世长辞。
那时的宁国公夫人很是同情这位命运不济的堂妹，那样诗情画意的一位佳人却所托非人，便接了寒莲母女进府安身，但寒莲的母亲心灰意冷，将寒莲托给宁国公夫人，自己拜在“慈云庵”的住持门下，削发遁入空门，法名静慧。
寒莲跟着表姊花荣月一起读书玩耍，每隔数月便往慈云庵上香，有时见得到静慧师父，有时静慧师父在静修不见她，日子过得平静而舒心，直到宁国公夫人不幸去世。
继夫人毛氏进门，才十八岁，跟十三岁的继女花荣月一直处不好，寒莲一向什么都听表姊的，毛氏就看她不大顺眼，后来发现寒莲一直爱慕表哥花荣信，毛氏心里不免嗤笑，癞蛤蟆想吃天鹅肉呢——当然，天鹅肉是指花荣信。