“请进。”
一个冷静而熟悉的女声从门内传来。
艾伦推开门。
办公室比在七塔联盟的那间大了至少三倍，一整面巨大的弧形落地窗外，是海天一色的壮丽奇景、无垠的蔚蓝海面，以及远处浮空岛屿如诗如画的轮廓。
室内的陈设也不再是以前那实用主义的风格，每一件物品都在无声地彰显着主人的地位。
办公桌由某种散发着淡淡幽香的黑色稀有木材制成，桌角摆放着一盆来自异位面的微光花卉，正随着魔力潮汐明灭呼吸。
空气中弥漫的熏香，让艾伦的思维都感到了一丝舒缓。
细节，处处都是细节。
这间办公室的主人，早已不是当年那个需要靠言语压迫来争取优势的“高级观察员”。
埃莉诺站在落地窗前，缓缓转过身。
岁月似乎并未在她脸上留下太多痕迹，依然穿着一身干练的灰色职业套装，胸前佩戴着位面勘探与开发协会的探针星环徽章。
不同的是，徽章的外圈，多了一圈代表二级巫师的深蓝色纹路。
两人的目光在空气中交汇。
一秒，两秒，三秒。
没有剑拔弩张，却胜似最激烈的交锋。
她在重新评估二十年不见的“投资品”，他也在重新校准二十年后的“债权人”。
最终，埃莉诺率先打破了沉默，脸上露出一抹恰到好处的微笑，主动伸出了手。
“二十年不见，艾伦先生。你远比我预想的更加出色。”
艾伦上前一步，与她交握。
手掌力度适中，既不显得疏远，也不过分热情。
“请坐。”埃莉诺示意艾伦在办公桌对面的椅子上坐下，亲自为他倒了一杯茶。
茶水呈现出一种奇异的金色，散发着微光，仿佛盛着一捧流动的星沙。
“忆海金茗，大图书馆位面深海三千米下才能采集到的特殊海藻，有助于稳定精神海。”
艾伦接过茶杯，杯壁传来温润的触感，他平静地开口：“升组长了，恭喜。”
“彼此彼此。”
埃莉诺坐回自己的位置，双手交叠放在桌上，姿态与二十年前如出一辙，但气场却已截然不同。
“二十年不到便晋升二级巫师，在协会目前注册的正式巫师里，你的这个晋升速度，能排进历史记录的前五十名。”
她看着艾伦，目光锐利，“你知道前五十名，意味着什么吗？”
“意味着我的估值又涨了。”
艾伦出乎意料的回答，让埃莉诺嘴角的弧度更大了一些，她轻声笑了起来。
“没错。你的档案现在我们部门，是被标注了‘最高优先级’红色星标的特殊资产。”
艾伦抿了一口茶，一股清凉的气息瞬间涌入脑海，思维线程的运转速度都似乎加快了一丝。
他抬起眼帘，客套地回了一句：“您也晋升了，埃莉诺女士。”
这一句，既是恭喜也是试探。
埃莉诺似乎看穿了他的想法，毫不避讳，坦然回应：
“协会对于行政序列的巫师，有专门的晋升支持体系。当你的工作业绩，或者说，你为协会创造的价值达到某个阈值后，协会会直接为你提供晋升所需的全部资源——知识、材料、导师指导，以及你能想象到的一切。”
她身体微微前倾，目光中带着一种毫不掩饰的坦诚。
“三年前，协会根据我的综合业绩，为我提供了全套的晋升资源。你是我亲手签约的所有‘潜力股’中，预期回报率最高的投资之一。”
“所以从某种意义上来说——我得谢谢你，艾伦先生。”
艾伦理解了埃莉诺这句话背后想要传达的信息。