距离那场与神话的会面，已经过去了三年。
此刻，艾瑟兰王国正经历着一场前所未有的黄金时代。
《刀剑神域》彻底改变了整个社会。
数百万台休眠舱，意味着艾瑟兰的大量国民成为了艾恩葛朗特的常驻居民。
他们在这里升级、冒险、组建公会、攻克楼层。
第一层的“起始之镇”早已扩建了数倍，繁华程度堪比现实中的王都。
玩家们在这里学习炼金、锻造、烹饪，建立起庞大而稳固的虚拟社会生态。
艾伦坐在自己的黄金王座上，眼前展开数百个光幕，每一个都实时播放着艾恩葛朗特中的一角。
有公会在激烈地围攻楼层BOSS，剑光与魔法交织；有商人在街头为了一枚游戏金币的价格争得面红耳赤；
更多的，则是生活职业玩家，在各自的工坊里，日复一日地重复着枯燥的动作。
“指挥官，”贾维斯的声音响起，“《刀剑神域》上线三年，‘种子’模型数据总量已达12.8 ZB。但最近六个月，高价值人性样本的增长率已下降至0.13%，趋于停滞。”
艾伦的目光落在一个光幕上。
街角一家挂着“雷神之锤”招牌的铁匠铺内，炉火升腾。
玩家“铁臂阿诺”赤裸上身，露出虬结的肌肉。他双手握住一柄重锤，高高举起，重重砸向铁砧上一块烧得暗红的魔铁锭。
火星四溅。
“叮！锻造熟练度+1。”
系统提示音在耳边响起。
阿诺擦去额头的汗水，咧开嘴大笑，他拿起铁钳将铁锭翻了个面，继续抡锤。
他现实里只是南部矿区的一名普通矿工，常年吸入粉尘，肺部有严重疾病。
三年前，他花光积蓄买了一台休眠舱。在这个世界里，他拥有健康的身体，甚至依靠常年挖矿锻炼出的眼力，就职了隐藏生活职业“大锻造师”。
他每天在线十六个小时打铁。
打造出的武器卖给前线攻略组，换取游戏币。
游戏币再通过黑市兑换成现实里的金钱，他现在的收入是过去当矿工时的五十倍。
“今天再打一百把制式长剑，就能在第七层买套带院子的房子了。”
“铁臂阿诺”干劲十足，铁锤挥舞得出现残影。
在他的个人面板上，【锻造】技能的熟练度，正以每小时0.01%的速度缓慢增长。
而在第一层，还有上万个类似的锻造工坊，上万个“铁臂阿诺”，在做着同样的事情。
“他们的创造力已经枯竭。”艾伦平静地做出判断。
“重复的劳动无法带来新的灵感火花。这些熟练工的灵魂波动，已经和工厂里的冲压机一样，规律，且毫无价值。”
他看着这些玩家投入的热情，看着他们为了提升那一点点熟练度而付出的时间与金钱。
“贾维斯，这些生活职业玩家在进行‘锻造’、‘采矿’、‘附魔’等活动时，其意识活跃度与浅层算力占用率是多少？”
【报告指挥官，平均占用率为27.4%。其中，72%的算力被用于处理重复的、模式化的肌肉记忆与感官模拟。】
“冗余的能量，被白白浪费了。”
艾伦老爷心善，最见不得的就是浪费，“他们花了钱，购买我的服务，在我的世界里……挥洒汗水。我似乎应该为他们的辛勤付出，赋予更伟大的意义。”
他像一个仁慈的造物主，悲悯地看着自己的子民。
“贾维斯，发布《刀剑神域》版本更新——‘工匠的荣耀’。”
“补丁内容：”
“一、新增‘大师级工坊’。玩家可支付更高昂的游戏币，租赁或者建造拥有‘超拟真物理引擎’与‘力反馈模块’的顶级工坊。”
“二、凡在‘大师级工坊’内工作的玩家，其生活职业技能熟练度获取速度，提升200%。”
【指令已接收。正在生成补丁公告……】
“底层协议同步修改。”艾伦的声音变得低沉，“将所有‘大师级工坊’的端口，接入赛博坦四号工业区与各个矿场。”
“截流玩家进行生产活动时的冗余意识算力，通过【艾伦网络】传输，用于远程同步操控兵工厂内的‘工程魔像’。”
“为他们虚拟的汗水，赋予现实的价值。”
【……指令确认。‘虚实同步’协议，开始部署。】
半小时后，一则更新公告，在艾恩葛朗特所有玩家面前弹出。
“铁臂阿诺”看着那“200%熟练度加成”的字样，眼睛瞬间红了。
“自己建造一个还要做复杂的连环任务，先租一个吧。”
他毫不犹豫地将自己积攒了半年的积蓄全部投入，租下了一间“大师级工坊”。
当他再次挥动铁锤时，一股前所未有的真实感传来。锤子敲在铁锭上的每一次震动，都清晰地反馈到他的手臂上。
“太棒了！这才是真正的打铁！”他兴奋地大吼，干劲十足。
与此同时。
现实世界，赛博坦四号工业区内。