对美因茨大公这样的老人来说，壁炉里的木柴烧得旺盛，比暖气机呼呼出风能带来更多心理上的温暖。
特别是，他刚讲述了一件王都里让人寒心的事情。
火焰在铸铁栅栏后奔腾跃动，将橙红与金黄交织的光斑投洒在厚厚的地毯上，映亮了老人苍白而疲惫的脸。
腓特烈缓缓地喝了一口酒，随后把酒杯放在一旁的茶几上，表情变得严肃起来。
“王后带来的高卢贵族染指国务？”
他重复了一遍这句话，声音很轻，每个词都像是屋檐滴下的冰棱，冰冷而危险。
此前美因茨大公的来信只说军队改革一事，没想到还有这一出。
“具体到什么程度？”腓特烈问道。
美因茨大公又灌了一口酒，烈酒让他苍白的脸颊泛起不正常的红晕，可那双眼睛却清醒得可怕——那是经历过太多风雨的人才有的眼神，浑浊中透着锐利。
“批阅奏章只是开始。”他放下酒杯，杯底与桌面碰撞发出沉闷的声响，“上个月，王室财政部三位中层官员因为王室领地贪污案被同时调离，这没问题。”
“问题是，接任的，全是王后从高卢带来的年轻贵族。”
他顿了顿，嘴角扯出一丝讽刺的弧度。
“没有任何手续，甚至没有走过形式上的质询。”
“一纸任命，一夜之间，王国财政的核心位置就换了人。”
腓特烈的眉峰缓缓聚拢，财政大臣还是自己，鲁道夫哪怕是国王依旧代理财政大臣。
财政部的事情，他虽然原则上不过问，但每旬、每月、每季度、每年都有工作纪要，人事任命会收录在旬报中，这件事他没见到。
“军务部那边更糟。”美因茨大公继续说，声音压得更低，“皮斯托私下和我说，去年维持王室军队的军费只到账七成，购买武器的费用只到了五成。”
房间里静了一瞬间，只有木柴燃烧的噼啪声，规律而持续。
腓特烈的表情越来越阴沉。
美因茨大公提这两件事并非无的放矢，财政部归腓特烈管，王室军队的武器从腓特烈的春田兵工厂买，都损害了他的利益。
腓特烈拿起酒杯喝了一大口，放下空酒杯，站起身走到窗前。
拉开厚厚的窗帘，玻璃上结了一层薄薄的霜花，他用指尖抹开一小片透明区域，望向外面白雪覆盖的蘑菇山。
“那些高卢贵族。”他背对着美因茨大公，毫无感情的声音从窗口传来，“他们向鲁道夫陛下效忠了吗？”
“有没有宣誓忠诚，正式接受莱茵王国的爵位册封？”
身后传来一声苦涩的轻笑。
“没有。”美因茨大公说，“一个都没有。”
“他们至今仍是高卢王国的贵族，手持的是王后随从的身份文件。”
腓特烈冷笑一声，转过身，壁炉的火光在他脸上投下跳跃的阴影，让他的表情在明暗之间显得莫测。
“那他们向王后效忠了？”他在窗前继续追问，“至少在王后本人面前，有过正式的宣誓仪式？”
美因茨大公摇头。
“据我所知，没有。”他说道，“不管是我们这里，还是高卢王国，纹章院中都没有那些人效忠王后的记录。”
每个国家的纹章院会统计在编贵族，包括封臣的封臣，各国纹章院之间会相互交流编制表，避免有人假冒。
特别是现在电报出现，电报局和纹章院开通了查询功能，很多假贵族纷纷现出原形。
如果这些人都向王后安东尼娅效忠，两边的纹章院至少有一边会有记录。
现在没有记录，问题的性质就不一样了。
美因茨大公喝光杯中酒，一边倒酒一边讲起历史：“莱茵联盟是一群亡国之人抱团取暖的产物，人性嘛，死到临头都要窝里斗。”