白天的喧嚣在夜幕降临时已经消散，易北河边，只有虫鸣和夜航的货船相会时的汽笛声。
河风带着水汽拂过，腓特烈与玛丽并肩走在河堤的石板路上，脚步声在寂静中格外清晰。
莱茵联盟邀请各国就南方军团派出军事观察员后，奥斯马加帝国派出了规模庞大的军官团，由护国公玛丽率领。
晚饭后两人一起散步时，玛丽一直在思考问题，久久不语。
腓特烈静静地和她走在河边，没有打断她的思绪。
“今天，”玛丽认真地说道，“你带我们去看那个叫德森的新兵，不只是为了展示训练成果吧。”
腓特烈没有否认，只是说：“你觉得呢？”
玛丽想了想，说道：“军队里，这样的年轻人不少见，不时冒出几个做得比以前好的人。”
“但是你当着那么多外国人的面，拍着他的肩膀说他很优秀。”
她停下脚步，转头看向腓特烈，认真地说：“我感觉你不只是在表扬一个士兵。”
“你是在告诉所有人——包括他，包括那些观察员，包括你自己的军官——一个不到一个月前成绩还不合格的人，现在值得你给予的荣耀。”
腓特烈也停下来，望着远处的河面，平静地说：“玛丽，你有没有想过，军队里最贵的东西是什么？”
“武器？粮食？”玛丽试探着问。
“是人。”腓特烈郑重地说道。
他脸上露出一丝笑容，继续说：“今天的这件事让我很高兴，是我事业上最值得高兴的事，让我觉得这么多年来所做的事情都没有白费。”
玛丽不解地看着他。
腓特烈这些年来创下的丰功伟绩用一大群羊做羊皮纸都写不完，和这些比起来，他居然会因为一个新兵跑步考核及格而高兴，这让玛丽十分不理解。
“二十六分钟。”腓特烈继续说，“那是德森刚来时候的成绩。”
“我敢说，在绝大多数军队里，这个成绩的士兵就被放弃了。”
“他会被分配到辎重队，或者被赶回家，或者被当成消耗品扔在战场上。”
“没有人会问他为什么跑得慢，更不会有人专门为他制定一套训练方案。”
玛丽点头说：“确实如此。”
她也是带兵多年的人，深知军队里对那些不合格者是多么的残酷。
“但你没有放弃他。”玛丽说道。
“是佐培尔没有放弃他。”腓特烈纠正道，“佐培尔，他的班长，自发地去解决这个问题。”
“我做的事情很简单，告诉佐培尔，你做的是对的。”
玛丽轻声说：“最简单的事情，往往最难做到。”
“军队里，这样的班长太少了。”
“而更少的，是能看见这位班长价值的军官。”
腓特烈望着河水缓缓流淌，说道：“是啊，真正难的，不是只有一位这样的班长，还有支持他的连长，不添乱的排长，暗中提供支持的团部。”
玛丽从地上捡起一块石头，对着河面用力一扔。
远远传来“咚”的一声之后，是河对面钓鱼佬的谩骂。
“最难得的是他们的排长没有因此下半点绊子。”她佩服地说，“如果是在我的军队里，很难想象这样的事。”
“德森跑进20分钟，意味着班长的方法是对的，意味着那些和他一样不合格的新兵，都有可能通过正确的方法变成合格的士兵。”
“这也意味着，那些和排长一样的老兵，必须承认自己的错误。”
“承认自己的错误，很多人没有办法做到，特别是向下级承认错误。”
她说着叹了一口气，背后仿佛有很多的故事。
玛丽说完，河对岸钓鱼佬的骂声也停了，夜色重新安静下来。
腓特烈没有马上接话，只是望着河面上一艘从上游开来的货船。
“你说得对。”他终于开口，“承认错误很难，特别是向下级承认错误。”
“军队是一个等级森严的地方，上级的权威，很多时候就是靠‘我永远是对的’来支撑。”
“一旦承认自己错了，那堵墙就裂了一道缝。”
玛丽点了点头，静静地听着。
“所以克罗姆今天走到德森面前道歉的时候，”腓特烈的声音里带上了一丝感慨，“你知道我在想什么吗？”
上午时，他看到帕威尔和克罗姆走进帐篷，就和玛丽等人在外面偷听。
“想什么？”玛丽问道。
“我在想，这个老兵比很多将军都勇敢。”腓特烈说道。
玛丽微微动容。
腓特烈继续说：“战场上的勇敢，是一瞬间的事。”
“迎着刀剑冲上去，咬咬牙就过去了。”
“但道歉不一样，道歉需要一个人把那些用了几十年的道理一条一条拆开，仔细分析，然后告诉自己，有哪些地方是错误的。”
“这个过程没有人看见，没有人给他鼓掌，没有人给他发勋章。”
“他做到了。”
“我今天很高兴。”腓特烈转头看向玛丽，“不是因为德森跑出了20分钟。”
“德森的成绩只是树上结出来的一颗果子，果子当然甜，但更重要的是，这棵树在往下扎根。”
玛丽若有所思地问：“你说的是佐培尔？”
“不只是佐培尔。”腓特烈摇头，“我说的是这件事从头到尾涉及到的每一个人。”
他伸出手，一个一个地数着。
“佐培尔，他看见一个不合格的士兵，没有骂他、没有放弃他，而是停下来想，为什么不行？怎样才能行？”
“帕维尔，他在两个下属争执的时候，没有用连长的权威压一边，而是让两边各自去试。”
“梅茨格，他听说了这件事，没有把它当成茶余饭后的谈资，而是觉得这值得推广，发电报告诉我。”
“还有你刚才说的那个排长——克罗姆。”
腓特烈把手放下。
“这些人加在一起，才是让我高兴的东西。”