玫瑰大道。
军队前后连绵延伸三、四里地，宛如一条巨龙。
离苦桥越近，大军行进的速度越慢。
不断有斥候回来禀报军情，多米利克的主力已经暂时停止前进，在后方扎营。
他亲自带领一支5000人的精锐前锋，为大军开道。
离苦桥还有两日路程的时候，前面就发生了一系列小规模的战斗。
交战人数最多不超过一百，更像是相互之间的试探……
多米利克早已派人给大批河湾贵族们送去劝降信，许诺财富、荣誉、土地。
但目前局势，对苦桥的河湾风暴地联军来说，并不急迫，甚至明面上占优。
很多大小贵族甚至幻想着蓝礼·拜拉席恩登上“铁王座”之后。
他们摇身一变，成为帝国重臣。
这种时候，是没人愿意轻易投降的！
多米利克必须用一场血腥的战争，让那些贵族们产生紧迫感，以及恐惧、害怕、绝望……
不知道是否是错觉，多米利克总觉得河湾地的士兵，远不如北境、谷地、西境顽强耐打，甚至有动不动就投降的。
这可能是富裕地方的人的通病……
领主营帐。
诸多领主、骑士们也兴致勃勃地聚拢在一起吹嘘。
“我带领三十名骑兵，直接冲垮了一百人的河湾步兵，杀得是鸡飞狗跳，哈哈！”
“河湾的军队见到我们，二话不说，丢掉兵器降了……”
“没错，比起西境的兰尼斯特，河湾士兵简直是弱鸡，我冲上去，一个顶十个！”
众多贵族们侃侃而谈，气氛好不热闹……
多米利克此时倒显得很沉默。
小规模战斗中轻易取胜，自然能鼓舞士气。
普通的领主骑士可以为些许胜利沾沾自喜，但身为主帅必须保持一个清醒的头脑。
他手下这支前锋军，主要是由北境、谷地的士兵构成，而且多是骑兵，单兵战力本就强于有“夏天骑士”之称的河湾人……
多米利克沉默良久，而后竖起一根手指，下令：
“夜里加强戒备，散出斥候，明日继续行军。”
“遵命。”
“遵命……”
次日一早，多米利克下令前锋行进，直逼苦桥。
沿着玫瑰大道的道路宽窄不一，人口比较密集的地方形成村、或镇，偶尔也有峡谷之类的通道。
前锋军队一路无阻，沿途的小股河湾军队闻风而逃。
直到一处峡谷面前，多米利克率军停了下来，下令就地休整。
斥候回来禀报，有上万名河湾军队，在峡谷里构筑工事。
这是打算将他们堵在这里？
玫瑰大道是从君临直下苦桥、高庭的交通要道。
如果绕道的话，不仅大军难以通行，后续的补给也会出现问题。
所以，多米利克只能选择硬打过去！
不过这处峡谷道路宽敞，谷口的位置也较为开阔，没有什么险要的地势。
河湾军队即便堵在这里，也占不到什么地形优势。
比起西境、谷地的多山，北境的严寒，多恩的沙漠，风暴地的风暴……
河湾地显得太过安逸！
富裕、又毫无组织的河湾人，单兵素质远不如凶悍好战的北境士兵，军队纪律又比不上训练有素的西境军队……
不仅士兵的战斗力差了半截，河湾地形也是四马平川，多是平原，缺少山川险隘等险要地势。
怪不得历史上的河湾王国，一直被周边的凯岩王国、风暴王国、多恩人各种轮流吊打、争相侵略……
…………
此时，峡谷中天色阴暗。
一天中的大半时间，两旁的巨石山峦遮蔽阳光，人马行在阴影下，空气带着寒意。
水流自头顶的山泉中涓涓滴落，掉在地上，形成小池，随即被马蹄踩踏成泥洼。
几根杂草，从乱石缝隙中挣脱出来，间或还有几点苍白的地衣。
峡谷里有着大量的河湾军队，成千上万，拥挤不堪。
有的在土地上挖大坑，其他人则操练战斗。
大群骑兵冲击一道盾墙，胯下的马如蝼蚁般渺小。
演习的声音，好似铁叶瑟瑟拂动，轻微地悬荡在风中。
他们的营地整齐有序，沟渠，尖桩，到处都是，连马匹都整备成列。
随处可见帐篷和临时土屋萌生出来，犹如大地这张脸上长的痘疹。
干草堆上有马和驴子发出的浓郁气味，黑烟如卷须般自千堆营火袅袅上升。
一座土墩上的营帐。
这是苦桥联军的前军，足有15000余人，由金树城的马图斯·罗宛伯爵负责指挥。
他此时坐在营帐的首位，周围是大大小小的领主和骑士。
马图斯伯爵结实健壮，胡子剃的干干净净，身着白色上衣，胸前用金线绣着罗宛家族的大树纹章。
大多数贵族认为他“睿智、谨慎，且广受爱戴”，也有人说他“粗鲁、直率，简单了当”。
而马图斯·罗宛伯爵的任务，是将敌军阻拦在这里，为后方的蓝道伯爵布置军队拖延足够的时间。
但苦桥附近没有任何险隘，如何才能拖延敌军行进的速度？
马图斯伯爵抓破了头皮，挠了满地头发，也没有想出什么好办法。
这个该死的蓝道·塔利，不会故意让我来送死吧？
亏我还在战争会议上力挺他！
忽然，急促的脚步声，冲走伯爵大人的思绪。
一名年轻的河湾骑士气喘吁吁地闯进营帐，单腿跪下。
“大人……敌军……北境骑兵打着耀眼的旗帜从东北方出现，他们已经开始在谷口外面集结了。”
“别慌，先喘口气，小伙子，慢慢说。”
马图斯·罗宛伯爵语气带着上位者的温和。
年轻骑士照办。
“一支长长的队伍，大概有5000余人，骑兵很多！”
他接着报告，“他们正准备进入峡谷，飘扬在空中最上方的旗帜，是恐怖堡的粉底剥皮人！”
什么，领军的是“国王之手”多米利克·波顿？
没想到这么快就遇上他了。
马图斯伯爵不禁抚额，对方行军速度之快，让他咂舌。
但好消息是敌军只有5000余人马，己方的军队足足是他们的三倍。
跟大腹便便的“充气鱼”梅斯·提利尔不同，马图斯伯爵的军事能力虽不及蓝道·塔利伯爵那般卓越，但也说得上精通军略。