南舟卷钱跑路给了少爷们启示，他们便开始动了小心思，除了三姨太家的五少爷。就这样，几个少爷开始暗搓搓地偷偷古董、蹭公中，把个家蛀得半空。
南老爷是个享福的人，家裏没有嫡长子，他庶出的长子也是长子。生意早就交给大少爷和铺子裏的老人们打理。大少爷开始还算勤勉，后来交坏的伴儿，带着他可劲儿糟蹋钱。开始还有忠心的伙计规劝，可老大中了邪一样信那个狐朋狗友，就这样气走了不少老人，几个股东也相继撤了股。那人狐假虎威作威作福，亏了几个大生意，然后卷钱跑了。这事儿让南老爷知道了，对着老大又是一顿狠揍。
南老爷有个怪癖，教训儿子，不论谁犯了错，其他的儿子都要跟着挨罚，人人都不服气，早就心生怨恨。大少爷老实了一阵，谁知道又和一个窑姐儿白珍珠好上了。白珍珠带着大少爷抽大烟、狂嫖烂赌，没几年竟然弄了十几万的亏空，最后只好把南家的船运公司贱卖了，还一直瞒着南老爷。后来裴家人故意放了风声出去叫南老爷知道，南老爷听完就气晕过去，就这样中了风。
老头子不管事了，少爷们没了忌惮，怕老大把家业全败光了还背上债，索性分了家。老头子也管不住了，只好同意。到分家的时候，才发现家裏没什么值钱玩意儿了。债臺高筑，房子、地都没有了。老大怕人讨债，带着老娘老婆想逃跑，结果没出城就被抓了。其他房裏人早走光了，除了三姨太和十姨太。还不起债，老大就使坏把妹妹南漪给骗了，送给裴益抵债。
南漪要死要活的，裴益就拿着大少爷的欠条给她看。说是陪他一回，抵几百大洋，还能让南家人继续在大宅子裏住着。否则别说南漪，就是十姨太也要被拉去妓院裏陪客赚钱还债。体弱多病的五少爷实在看不下去，找裴益理论被打伤，不久就一命呜呼了。更气人的是，老大趁着南老爷病中，弄了个契书，拿了南老爷的手指打了手印，上头写着所有的债都子债父偿和他无关了。
南舟气得胸闷，咕嘟咕嘟又灌了几口白水。她强稳了心神，心裏还有些侥幸。等明天先看裴家的字据，再回来对一对南家的账本，也许情况没有那么坏。
南家早没了账房先生，阿胜也是个糊裏涂糊涂的，生意的事情一问三不知，好在还能找到旧账。南舟算了一夜，越算越心凉。真的不剩了，一点都不剩了。这南家烂透了，她为什么要往自己身上揽这个烂摊子？
天快亮的时候，南舟倒在床上睡了个囫囵觉，醒来的时候快到中午了。人饿得不行，这才想起来昨天到现在都没正经吃过东西。她洗漱好推开门叫阿胜，阿胜说给她留了饭。饭端上来不过白粥咸菜，同往日鲜花着锦烈火烹油的日子简直天上地下。阿胜眼睛裏又是一包水，“九姑娘委屈你啦。”
南舟无力地摇摇头，也没什么胃口。但今天怕是有场恶战，总得吃饱了才有力气。她勉强喝完了一碗粥，进了裏屋换衣服。
好半天阿胜才看到她出了房间，手裏拿了算盘和演算纸，问阿胜：“铜锣找到了吗？”
阿胜忙把锣拿给她看，南舟点点头，两人便出了门。
走到街口，一家食铺还在卖上午没卖完的粢饭糕。阿胜人走过去了，眼睛落在了粢饭糕上。南舟瞧着心酸，虽然阿胜是家生的下人，也跟半个少爷似的，没受过什么苦。看他人瘦瘦条条的，南舟买了四个，都塞给了阿胜。阿胜推脱，南舟只好拿了一个吃，剩下三个给他。阿胜这才欢天喜地地接过去。
阿胜很会给她省钱，只叫了一辆洋车。南舟坐着，他在旁边一路小跑着跟着到了裴家。
南舟叫阿胜拿着铜锣在外头等着，同他约好，日落之前若是她不出来，就让他敲锣大喊，就说裴家杀人了。阿胜眼眶红红，又恨自己没出息，让她一个姑娘家深入龙潭虎穴。南舟安慰了他几句。她是南家人，把能做的做了，对得起自己这份心就够了。
她深吸了一口气，敲了敲门环。门房开了门，南舟自报了家门，门又合上。不一会儿来了个瘸腿的中年男人将她让了进去，南舟瞧他样子还算和善，便随着他进了宅子。
坐北朝南的宅子，高墻黛瓦，影壁质朴，连大门都不起眼。但绕过了影壁才知裏头别有洞天，宅院宏大又不失精致。不知道这几个恶徒从谁家手裏抢来的好宅子，白白浪费了。
她为了在袖子裏藏刀，特意穿了袄裙，裏头裏三层外三层地裹得严实。稍稍一动就是一身汗。但先前是热汗，现在成了冷汗——进到正厅一看到裴益的那张脸，她就冷汗直流。
裴益惬意地脚搭着茶几喝着茶听着小曲儿。白绸子暗花衫裤，松散了几粒扣子。因为脸生的漂亮，随便穿什么衣服，看着都是个齐全人儿。他面前立着个俏生生的姑娘在唱大鼓书，唱词淫秽不堪入耳，两人眉来眼去的，南舟鸡皮疙瘩起了一身。
裴益听到动静一抬手叫停了小曲儿，“哟，九姑娘真来啦！”然后叫顺子把唱歌的女孩子带下去。
南舟也不同他废话，叫他拿字据欠条出来，她要亲自算账。裴益拍拍手，账房先生抱着一个大木头匣子过来，放到了茶几上。打开一看，全是欠条，都是南家大少爷的手印。南舟看了看，二话不说，一张一张算起来。
裴益看着无趣，笑呵呵的，“九姑娘，你慢慢算，爷先去睡一觉。等算清楚了，再叫人来叫我。不过甭想着偷偷毁个三五张的，我可都有底单的。”
南舟不理他，埋头苦算。此刻院子裏蝉鸣阵阵，骄阳烘得外头热浪滚滚，她却是比昨夜裏还心凉。将近四十万元的欠款，倘若宅子田产还在，勉强卖了还能抵债，可现在南家可谓分文不剩，怎么可能还上？她只觉得从脚凉到了心。
咬着笔头呆楞了半晌，接着奋笔疾书起来。
裴益睡了一觉起了床，顺子捧了碗冰镇酸梅汤给他，他斜着眼睛瞧了瞧外头，日头低了。他喝到一半，突然想起正厅裏的人来。
“那个南家的丫头走了？”
“没走，还在正厅呢！”
裴益放了碗，精神头足了，“走，瞧瞧凶婆子去。”
裴益到了厅裏，果然见南舟端坐着。
“九姑娘，算明白了吗？没骗你吧？”
“纸面上的数字是对的，不过纸面下的事情，就要同裴四爷说道说道了。”说着，南舟推了几张纸到他面前。
裴益倒是没料到她没骂没闹，这样一幅云淡风轻的样子。他瞥了一眼那张纸，密密麻麻的数字和方块字，看得头疼。他不耐烦地手指敲了敲，“有话就说有屁就放。”
“裴四爷，咱们俩家的那点恩怨我也是闹明白了。这纸面上的数字不假，但怎么会欠下这样的巨款，裴四爷你自己心裏也有数。”
裴益听到这个，脸上的笑意敛了，错了错牙，“哼”了一声。
“倘若恩怨要用钱来偿还，那也该还够了……”
“够个屁！”裴益一拍桌子。“我爹被老畜生打死，我娘被老畜生霸占了那么多年，生不如死。我们兄妹四个，没爹没娘，你知道我们怎么活下来的？大哥为了照顾我们瞎了眼断了腿，我姐得了病没钱治，病死了。我从能走路就在外头卖苦力讨生活——你说还够了，告诉你，你南家人死绝了也不够还！”裴益说到激动处，眼睛发红。
南舟紧紧抿住唇，“既然是不够，多少才是够？我爹也被你们气中风了，不死不活。我五哥被你打死，我妹妹的清白也被你毁了。好好的一个女孩子，一辈子就毁在了你手裏！南家几代积累下的家业如今丁点不剩，说家破人亡也不为过——裴四爷认为要怎样才算够？”
裴益冷笑着不说话。
“既然最后就只剩这些债下来，是不是把钱还上了，咱们两家的恩怨就算两清了？”
“你先还了钱再说，现在说那些都是屁话。”
“不要先说后说，既然钱能解决的事情，咱们就用钱解决。但是有条件，一，你不能再祸害我妹妹；二，你不能再骚扰南家人。这么大笔款子，给我些时日，我定会还上。你心裏也清楚，我不可能一日还给你，若逼得狠了，不过鱼死网破，人财两空。”
裴益垂目想了想。南舟把字据又往他面前推了推，“口说无凭，裴四爷不妨看看。”
裴益撇了撇嘴，“爷大字不识几个，想诳我呢？”
“那就叫您家认得字的、拿得了主意的人来看。”
裴益哼笑，“成，那回头我二哥回来了，我叫他瞧？”
“咱们也别回头了，今日事今日毕，我就在这裏等着裴二爷。”
裴益起了身，“那九姑娘就等着吧！”
正厅裏人走光了，只剩南舟一个。虽然精神紧张脑仁发疼，但好在目前为止倒也没太坏。只是日头眼见着就快落下去了，她估摸着裴益大约会故意把自己晾在这裏。于是写了个条，叫了个听差的，偷偷塞了两块钱给他，请他拿给阿胜。
阿胜看了条子，南舟叫他先在外头等着，如果明天早上天亮了她还没出来，再按照前头商量的来。阿胜心裏着急，她一个没出阁的小姐，在外头呆上一夜，传出去名声不知道要毁成什么样。但现在也没有办法，他只好抱着锣找了个角落蹲着，时不时盯着大门看。
他靠着没多久，天黑了下来，困意也上来了，便打了个盹儿。不知道过了多久，阿胜被汽车的喇叭声吵醒了。他揉揉眼睛，看到裴家大门前停下了一辆汽车。门房跑出来开门，有个中年瘸腿男人也从裏头迎了出来，拉开车门，将车裏的人让了出来。
裴仲桁一下车就註意到墻角缩着的人了。那人怀中一面铜锣，在路灯下闪闪发光。他蹙了蹙眉头，瘸腿男人是裴家的管家泉叔。泉叔一边张罗人拿行李，一边道：“二爷怎么这个点才到？”
“船路上出了点问题，耽搁了。”
两人一前一后进了裴家，裴仲桁问：“我这一年不在家，家裏可好？”
泉叔躬身点头，“都好，四爷照看着，出不了什么差池。”
“外头那个是谁？”
泉叔道：“是南家人。”
裴仲桁没说什么，顺着抄手游廊往自己院子裏走。泉叔斟酌了一下，小心翼翼道：“南家的九姑娘来了，这会儿在正厅裏……”
裴仲桁脚下的步子只是滞了一下，很快又恢覆了步伐，也没问什么。
泉叔随着他走了一阵，有点心焦，“二爷，九姑娘已经来了四五个小时了，四爷也不许咱们过去……”
裴仲桁突然凉声打断他，“泉叔，你跟着我多少年了？”
泉叔顿时起了冷汗，“回二爷，承蒙二爷收留，已经十二年了。”
“十二年……也该是裴家的老人了。不会忘了您这条腿是怎么瘸的了吧？”
泉叔的背弯了弯，脚步虚浮，“不敢忘。”
是南老爷打断的。他早年在南家做管家，很受过周氏的照拂。心中感念周氏，不忍看南舟被祸害。但他刚才差点忘了，裴家同南家的深仇大恨，谁的脸面也大不过去。
裴仲桁点点头，不再多言。
回到了自己的院子，裴仲桁站住，叫长随万林去正厅裏看看。
万林回来回禀道：“九姑娘一个人在正厅裏，一直干坐着。丫头端的茶和点心是一点儿没碰。说是在等二爷回来，谈一谈南家的债务。”
“行了，知道了。”
“二爷要换衣裳过去吗？”
“不用。你也一路辛苦了，回去歇歇吧。”
万林道了“是”，退出了房。
裴仲桁也没喊人伺候，自己洗漱。惯常先去洗手，反覆洗，直到手洗得发疼，才会觉得手上是干凈了。洗澡时也是每一处都仔细反覆清洗。
每次在外头做了事回来，他都疑心旁人也能嗅见自己身上的血腥味。他看过西人医生，告诉他这是心理疾病，是幻觉。他后来也说服自己不过就是幻觉，但是还是无法克服。回想起来，大约是第一次杀人的时候就落下了这个毛病。
换了衣服出来，抬眼看到书架上的书，都是从前上大学时的教科书和小说。恍然人生如梦，不知今夕何夕。仿佛还记得自己抱着书本在京州大学裏上课的样子，也记得小时候在外头读书，大哥冒雪给他送学费。大哥话少，反覆都是那几句，“好好读书，给咱裴家争口