皇帝淡然而笑，道：“朕不想开罪达尔汗亲王，更不愿闹到太皇太后跟前。”他转过身来牢牢看住了她，“不过朕想知道，究竟是什么天大的理由，居然能让你抗旨不遵？”
她低着头，只是盯着鞋尖那一颗米粒大小的东珠，莹润纯白的光亮，仿佛便是那一夏在御池中灼灼盛放的清荷，男子低眸浅笑的温良，眼中点点星辉闪烁，身后是一树旖旎的合欢，衬着水波湛蓝的天，一片云蒸霞蔚。
隔了好久，她才终于抬起头来：“皇上，您坐拥天下，受万民敬仰，这一辈子还会遇到很多人。但是芳姐姐不是别人，或许会有人比她美，比她好，可再不会有人像她一样，那样全心全意地懂得皇上。”她的眼角悄然浮现出一丝泪光，“敏敏不是芳姐姐，也没有福气代替芳姐姐做什么事情，更不希望顶着姐姐的名义来偿心愿。”
皇帝不料诺敏竟说出这样的一番话，一时怔忡无言，良久才怆然长笑着出声：“你这是在怨朕，跟朕赌气。”
诺敏屈身行礼：“敏敏不敢。”
皇帝伸手将她托起，那样的力道，逼迫得她不得不欺身上前，不过间隔数寸的暧昧，她能够清晰地觉察到他的呼吸，下颔瘦削清俊的轮廓，隐隐残存的青色胡渣。
她听到他的回答，有如梦魇一般，在耳畔挥之不去，“总有一天，朕要让你心甘情愿。”
仿佛就是一句话的功夫，素色飞扬的白雪转眼间便化成了淅淅沥沥的春雨，一阵接着一阵，敲打着廊下的檐头铁马，叮咚有声，让人怎么着都是睡不安稳。接着便是一连几日的暖日青阳，景明山色，触目均是欣欣向荣的景致。御花园中的芍药海棠你方唱罢我登场地赶着趟儿。宜嫔本是个好玩的，赶着圣眷正隆，愈发娇俏出挑，事事不肯落于人后，见到这般景致，便约了惠嫔出去放风筝。
惠嫔因年尾着了凉，整个旧历年都是懒懒的，听了这话满口的推搪：“妹妹瞧我这裏一天到晚药吊子不离火，哪裏还有力气顾其他的？没得坏了妹妹的兴致。”宜嫔玩兴正酣，一把拉住了只不肯依，正闹着，外面有人进来回话：“佟贵妃和德贵人来了。”
两人连忙起身迎了出去。佟佳贵妃素来性子极好，也不拘礼，只道：“方才进屋的时候听妹妹这裏好生热闹，可是得了什么喜事？说出来大家一道高兴高兴。”惠嫔笑道：“哪裏有什么喜事？还不是宜妹妹的主意，闹着说要去御花园放风筝。”宜嫔道：“我也是瞧着天色见好，又想着惠姐姐在屋子裏闷了一整个冬天，总要出去透透气才好。”
佟贵妃点了点头，含笑道：“这话也是在理。”一时落座，宜嫔心直口快，万般事物皆放在脸上，又兼皇帝宠爱，便不顾避讳，问道：“方才姐姐提及喜事，妹妹这才想起，可是这宫裏不日就要有一桩大喜了？”话一出口，惠嫔与德贵人皆是一楞，相互望了一眼，均缄默着看向佟佳贵妃。
佟贵妃只若无其事地转着手裏的缠丝玛瑙茶盖，问：“妹妹好耳报，不知道是从哪裏听来的？”
宜嫔听她这样一问，知道自己说话造了次，不由双颊绯红，道：“这宫裏那一日不传些闲言碎语？妹妹一时误听误信，想来也是有的。”惠嫔便道：“宜妹妹这也是关心则乱。姐姐心裏若是拿定主意，倒不妨给个明白，也好过那些宵小之人胡乱猜测，反倒多生不是。”
宜嫔愈发涨红了脸。佟贵妃性本纯善，见她这样倒也不好再说，轻轻嘆了口气，道：“这事放在眼前，也不知是该说敏敏姑娘傻，还是咱们万岁爷……”只说了半句便停住了。惠嫔心中微微一酸，连忙侧过脸去瞧着那案上新绣的如意花样。倒是德贵人接口道：“太皇太后那样疼敏敏姑娘，总要给她挑个好人家的。”
她这话说得极其委婉，佟贵妃却只轻轻摇头。宜嫔本就感念上次诺敏出手相助，听了这话，按捺不住，跟着笑道：“德姐姐说的是。敏敏姑娘那样的性情，若真被万岁爷看上，一宫之主定是不在话下。”
惠嫔听了这话愈发坐不住了，微微咳嗽一声，伏着桌子背过脸去，佟贵妃见状便道：“妹妹既是身子不好，那就好生静养着。”又吩咐宜嫔，“惠嫔身子不好，你就别再叨扰她了，都在一个宫裏住着，总得相互照顾才是。”宜嫔本已将那一只双翅团花的蝴蝶风筝拿在手裏，听佟贵妃这样一说，只得低低应了声“是”。
德贵人先陪着佟贵妃回了承干宫，往永和宫的路上恰巧碰上荣嫔。两人本又交好，言谈间素无避讳，德贵人便问：“姐姐可曾听说这两日圣躬违和？”荣嫔笑一笑，道：“妹妹你还不知道我，自年前以来我便守着钟粹宫北苑吃斋念佛，不问世事了。”
德贵人知道触及她幼子早殇之事，心头一跳，正不知该如何接话，却听荣嫔突然问道：“年尾万岁爷去巩华城的事，妹妹可听说了？”
德贵人微微一笑，道：“这种事情宫裏从来都传得最快，也就佟贵妃还看不透，一心一意想帮着万岁爷找回面子。”荣嫔亦是笑，眼角浮起的悠悠寒意，恍若廊下还未融尽的冰凌：“连妹妹也这样说，可见咱们万岁爷这回事当真碰着了钉子。”
两人一壁说，一壁进了永和宫大门。荣嫔见那窗下两盆簇白玉水仙开得正好，香远益清，婷婷袅袅，不由得讚了一声，道：“瞧着花开得多水灵，也难为在这样的时候。”德贵人道：“姐姐若是瞧着好，妹妹这就打发人撷些给姐姐送去。”
荣嫔瞧着她一双清亮亮的眸子，忽的嘆了口气，携了她的手道：“妹妹这般纯善，必是有福泽的。都说这草木皆有灵性，送到我那裏，也未必开得这样好。”
德贵人最不忍见人伤心自苦，忙拉了进屋道：“姐姐快别这么说。你既比妹妹先进得宫来，又深蒙圣眷，这么些年从未见皇上冷淡了姐姐，可见是后福无穷的。”
荣嫔苦笑道：“冷暖自知。在这宫闱深深裏守了这些年，我也算看透了。”说到这裏不觉又是一嘆，“那敏敏姑娘，倒当真是难得一见的明白人。只可惜了她的身份地位，纵使这样规避锋芒，终究还是免不了招惹算计。”
德贵人心裏本有一句话，听她这样一说，只觉不好再问，遂接着话头道：“近来皇上往巩华城走动得倒似少了，虽说有太皇太后在裏头周旋的缘故，可说到底，万岁爷仍旧是卖了敏敏姑娘的面子。只怕这次碰了钉子，日后西边那一位……”
荣嫔听出话锋，知道是指启祥宫的赫舍裏氏，旋即淡淡一笑，道：“若是为了那一位，妹妹大可不必担这份心思。上次鎏钟的事情若不是敏敏姑娘出面周旋，只怕那一位早就被撵到不见天日的去处了。”
德贵人陪着笑了一笑，道：“姐姐这话只叫人不好意思。”停了一停，忽的道：“说到巩华城，姐姐可知道这宫裏头的一件奇事？”荣嫔见她问得奇怪，自己只是一头雾水：“又是什么奇事？我竟是不知。”德贵人似是无意，轻描淡写道：“先头我去太后跟前问安，瞧见皇上跟前有一位伺候茶水的宫女，那模样竟像是——”说到此处声音不觉一低，“瞧着倒像是跟仁孝皇后一个模子裏刻出来的。”
荣嫔本正喝着茶，听得这话，心头蓦地一阵乱跳，手上的茶盏只像拿捏不住，一两滴茶水晃溅出来。面上却只不动声色，笑道：“天底下竟然有这样巧的事情？倒也合该是那丫头的福气了。”
德贵人见她欢喜，自也添了几分喜色，笑道：“妹妹也是这样说呢。既是生得这样的模样，又能够在御前侍奉，必定是前途无量的。”
就这样叙叙地说了些闲话，荣嫔方才告辞出来，迤逦地朝着钟粹宫走去，才过了角门油壁，身后的锦瑟便低声道：“这德主子也真是好性，这样大的事情，竟一点也不着急，反倒还替那丫头欢喜。”
荣嫔冷冷一笑，道：“她若是真的好性，适才又何必同我说那些话？”嘴角跟着沈了下来，“你以为敏敏在太皇太后跟前那么多年是白伺候的？御前侍奉那样风口浪尖的地方，身后多少双眼睛盯着，一个不留神就能让你摔得灰飞烟灭。她现在将这个消息透给我，无非就是想安稳做她的壁上观，借力打力，迟早会有沈不住气的动手。”
锦瑟道：“可这件事情德主子既不说，咱们便也不曾知情，其他那几位主子也未必能出得了手。”荣嫔眉梢挑了一挑，冷道：“她这是拿着与我平素的交情当幌子。先头想借端嫔的手收拾郭络罗家的那一位，哪裏知道被敏敏横杠一道，好容易唱戏的拆了臺子，那边厢舞狮子的倒有热闹了起来。我且倒要看看她这贤德人能撑得到几时。”
锦瑟一一点头，默念片刻，不由又道：“可方才德主子也说了，那宫女既能由皇上领着在太后跟前露脸，想必已极为得宠了，趁着上头旨意还未下来，主子你也该早作打算。”
荣嫔银牙暗咬，道：“我膝下无子，算盘就是打得再精，只怕也是心有余而力不足，还不如顾好自己跟前。你瞧这中宫虚悬都已经多少年了，虽说佟贵妃是板上钉钉的皇后，可咱们的万岁爷恩旨迟迟不下不说，就连面上也只是冷落。朝堂上多少迭折子催了上来也置若不见。便是这些都不顾及，只一件，那立储之事的教训难道还不算数么？”
锦瑟想了想，道：“御前伺候的人得了脸面，终究还是要去面见太皇太后，若是她老人家从中斡旋，那万岁爷这头……主子只瞧着敏敏姑娘的例子摆在跟前呢。”惠嫔冷哼一声道：“这么些年了太皇太后她老人家的心思是怎样的你还不清楚？这一层不提也罢。只是这一下子倒吃不准延禧宫那两位是个什么意思了。”