艾德温脸上的笑容僵住了。
不是那种因为被揭穿而短暂失措的僵硬，而像是一道维持了百余年的堤坝，终于在最细微的裂缝处开始崩塌。
他没有立刻说话。
壁炉的火光依然跳动，在他俊朗的面容上投下忽明忽暗的阴影。
那双眼睛看着林逸，最初是审视，然后是某种难以言喻的复杂，最后，一切伪装都如退潮般从他脸上消失。
他笑了起来。
这次的笑声与之前截然不同。
不是温和，不是无奈，更不是自嘲。
“蠢货。”艾德温重复着这个词，声音低得像是在咀嚼某种苦涩的果实，“对，我需要蠢货。需要那种看到被锁链捆住的人就心生怜悯的蠢货，需要那种以为自己能用善意改变什么的蠢货，需要那种……和我年轻时一样的蠢货。”
他说话的同时，身体开始变化。
最先出现异常的是他的手指。
那双刚才还在优雅翻动书页的手，此刻皮肤下仿佛有什么东西在蠕动。
血管暴起，呈现出不自然的青黑色，指节向外扭曲，指甲脱落，取而代之的是某种角质化的钩爪。
变化从指尖蔓延到手掌，再到手腕。
然后是手臂、肩膀、躯干。
艾德温的身形在膨胀。
他原本坐在高背椅上，那椅子对他而言是合身的，但此刻他的身体宽度正在以肉眼可见的速度增加。
深蓝色丝绒外套的缝合处发出不堪重负的撕裂声，白色衬衫崩裂成碎片，露出下面的皮肤——不，那已经不是皮肤了。
那是某种灰白色的、布满褶皱的膜状组织，表面渗出一层油亮的黏液。
锁链剧烈地震动起来。
那些缠绕在他四肢、躯干、脖颈上的锁链，此刻绷紧到极限，上面的符文疯狂闪烁，发出刺目的白光。
但艾德温的膨胀并未停止。
他的骨骼在咔嚓作响，肌肉组织像是被充气般鼓起，却又在下一秒塌陷成另一种形态。
他的头颅是最后变化的。
那张俊朗的面容开始扭曲，下颌向前突出，颧骨向内塌陷，五官在面部缓慢地移位。
当变化最终停歇时，高背椅已经完全消失在那团庞大的、不规则的肉块之下。
肉块占据了宫殿近三分之一的面积。
它的形状难以描述，大致呈椭圆形，表面布满了大小不一的凸起和凹陷，整体呈现出一种病态的灰白色，血管状的黑色纹路在其上蔓延，如同某种恶性肿瘤的横截面。
最触目惊心的，是肉块表面那些面孔。
它们镶嵌在肉质的基底中，有的完整，有的只剩半边，有的已经扭曲到无法辨认。
每一张面孔都在动——嘴唇开合，眼睑痉挛，喉咙里发出细微的、压抑的呻吟。
那声音交织在一起，如同来自遥远地狱的风声。
林逸没有后退。
他依然坐在椅子上，目光扫过那些痛苦扭曲的面容。
艾德温的声音从肉块的某个深处传来，比之前低沉了数倍，带着黏液搅动般的混响。
林逸看着肉块表面最近的一张面孔。
那是一个年轻男性的脸，约莫二十出头，有着金色的短发和蓝色的眼睛。
他的嘴唇一直在动，无声地重复着某个词。
林逸辨认出那是“母亲”。
“这些人。”林逸开口，声音依旧平稳，“都是被你吞噬的参战者？”
“不只是参战者。”艾德温的声音里带着某种扭曲的自豪，“参战者只有十二个。剩下的那些……”
肉块表面一阵蠕动，又有几张面孔从深层浮现。
其中有苍老的妇人，有年幼的孩童，有穿着铠甲的中年战士，有抱着婴儿的年轻母亲。
“是我曾经的子民。”艾德温说，“我曾经的同僚，我曾经的……家人。”
他的语气在“家人”这个词上停顿了一瞬，随即被更强烈的情绪淹没。
“你不好奇吗？”那声音问，“我怎么会沦落到这种地步？”
林逸没有回答。
他只是看着艾德温，继续等待。
等待本身就是最好的回应。
艾德温沉默了数秒。
那些扭曲的面孔同时张开了嘴，那是艾德温自己的声音，被分割成无数碎片，从每一张嘴里吐出。
“我出生在帝国最繁华的都城。”
“我的父亲是帝国财务大臣，我的母亲是皇室旁支的郡主。”
“我三岁识字，五岁能背诵教典全文，十岁被送入大教堂作为预备修士，十五岁成为正式牧师，二十五岁成为主教，三十五岁成为红衣主教，四十五岁——”
他停顿了一下。
“四十五岁，我成为了帝国教派的大主教。”
那些面孔有的在微笑，有的在哭泣，有的面无表情。
“一人之下，万人之上。”艾德温说，“那个‘一人’，是我侍奉了一生的神灵。”
又一张面孔从肉块表面浮现。
那是一张中年男人的脸，面容刚毅，眼角有细密的皱纹，眉眼间与艾德温有七分相似。
“这是我父亲。”艾德温说，“他死在我四十六岁那年。死前拉着我的手，说艾德温，艾德温，我还没看到你成婚，还没抱上孙子。”
那张面孔的嘴唇动了动，没有发出声音。
“他死的时候八十七岁。”艾德温说，“在凡人的寿命里，这已经算是高寿了。”
他的声音里第一次出现了某种动摇。
“但我看着他闭上眼睛的那一刻，想的不是悲伤。我想的是——”
那些面孔齐齐顿住。
“——我活不到这个岁数了。”
空气仿佛凝固了。
林逸看着那张中年男人的脸，看着它和其他面孔一起，重新被蠕动的肉质吞没。
“从那一天开始，”艾德温的声音变得很轻，“我就知道有什么东西在我心里坏了。”
他开始讲述。
那些被压抑了无数年的记忆，此刻如同决堤的洪水，从每一张扭曲的嘴里倾泻而出。
他讲述自己如何在深夜翻阅教廷的禁书区，如何在一卷卷泛黄的羊皮纸中发现前任大主教们留下的隐秘笔记。
那些笔记记录着相似的恐惧，相似的挣扎。
有人尝试过炼金术的长生药剂，最终死于内脏衰竭。
有人囚禁年轻的处女，试图用她们的鲜血沐浴以恢复青春，最终被愤怒的民众烧死在广场上。
有人向恶魔献祭，用一百个婴儿的灵魂换取三十年的阳寿，最终灵魂被拖入深渊。
“没有一个成功。”艾德温说，“他们都死了，死得比我父亲更早，更痛苦。他们的笔记被尘封，他们的名字从教典中被抹去。没有人记得他们曾经是大主教。”
他顿了顿。
“但我不在乎。”
“他们失败是因为方法不对，是因为不够聪明，是因为——是因为他们还不够怕死。”
艾德温说这些话时，语气里没有讽刺，只是平静的陈述。
他讲述自己如何在那一年里，将前任大主教们的笔记翻阅了无数遍，剔除那些明显疯狂的方法，筛选出理论上可行的路径。
最终，他找到了。
不，与其说是找到，不如说是发现——发现那些被帝国教派斥为“邪神”的存在，其实并非天生邪恶。
它们只是输了。
“你知道那个被我们侍奉了千年的‘唯一真神’是什么东西吗？”艾德温问。
不等林逸回答，他自己给出了答案：
“它曾经也只是邪神之一。”
“三千年前，这片大陆上有三十七个教派，信仰三十七位不同的神灵。它们各有领地，各有信徒，彼此征伐，谁也吞不掉谁。”
“后来，它找到了当时它的大主教。它给那个主教出了一个计策。”
驱狼吞虎。
利用不同教派之间的世仇和猜忌，制造冲突，扩大裂痕，然后在恰当的时机火上浇油。