“真是倒霉，也不知道是哪个混蛋居然敢勾引公爵大人，要知道小公爵大人才九岁啊！居然下得去手。”
公爵府邸鎏金大门外，一群身着各色罗裙的侍女正抱着各自的包袱，三三两两地聚在一起窃窃私语。
作为掌管帝国财政的大臣，公爵在遣散这些下人时倒也慷慨，每人分发了不菲的遣散费。
毕竟这些长舌妇一旦离了府邸，不给钱的话还不知要在市井间编排出什么不堪的谣言。
“听说那个不要脸的东西，借着给小公爵送点心的机会，竟敢偷偷摸了他的脸”一个穿着桃红色襦裙的侍女压低声音，涂着丹蔻的手指紧紧绞着帕子，脸上写满了鄙夷，“也不拿镜子照照自己是什么下贱身份，也配肖想未来的公爵大人？”
旁边的绿裙女子撇了撇嘴，掂了掂手里的钱袋，冷笑道：“呵，现在倒好，被赶出府邸，连个落脚的地方都没有。要我说，活该！”
这些刻意压低的议论声，还是被路过的老管家听了个真切。
老人布满皱纹的脸上闪过一丝不悦，重重地咳嗽了一声。
那群侍女顿时如惊弓之鸟，慌忙噤声，低着头快步散开，只留下一地零碎的闲言碎语。
随着沉重的吱呀声，公爵府邸那扇雕着家徽的鎏金大门缓缓合拢，将一切不堪的流言蜚语都隔绝在了高墙之外。
然而，宅邸内的气氛却比大门外更加凝重压抑。
沉重的天鹅绒窗帘将阳光隔绝在外，只余下烛火在墙壁上投下摇曳的阴影。
“查清楚了吗？”财政大臣冷冷开口。
护卫长单膝跪地，铠甲发出细微的碰撞声。
他低着头，声音恭敬却带着一丝紧绷：“大人，经过审讯发现...那侍女似乎并非出于本意，而是受到了某种精神操控。属下怀疑，这很可能是某些势力想要对公爵大人不利的阴谋。”
听到护卫长的说法，财政大臣立马想到了之前小公爵告诉他的事情。
现在小公爵一行人已经主动退出王位角逐，与苏晓派系暂时结成了利益同盟。
在扶持佩戴拉上位之前，各方势力都心照不宣地维持着表面和平。
只不过财政大臣没有想到那股背后势力居然隐藏在自己这里，这是看小公爵好欺负吗？
“去，把今天遣散的那些人，全部处理掉。一个不留。”
“是！”
护卫长毫不犹豫地领命，甚至没有抬头多问一句。
作为执掌帝国财政大权的重臣，这位大人表面上的温和儒雅不过是精心维持的假象。
能在权力漩涡中屹立多年，他手上沾染的鲜血，恐怕比国库里的金币还要多。
......
城东集市，一辆满载货物的马车突然失控，在人群中疯狂地横冲直撞。
车夫拼命拉扯缰绳，却无济于事。
伴随着刺耳的尖叫，三名侍女躲避不及，被沉重的车轮无情碾过，鲜血在青石板上蜿蜒流淌。
护城河畔，有人失足跌落，冰冷的河水很快吞没了挣扎的身影。
而西城区的怪事更令人毛骨悚然——七名行人接连在平坦的街道上绊倒，仿佛被无形的力量推了一把。
她们的后脑精准地撞上路边的界碑石，当场毙命。
目击者惊恐地描述，那些人摔倒的姿势诡异得如同提线木偶。
护卫长站在塔楼高处，面无表情地接收着各处传来的讯息。
突然，一份加急密报引起了他的注意——负责公爵厨房的侍女长莱娜，在被追踪至贫民区一条暗巷时，被发现昏迷不醒。
“大人，情况有异。”一名护卫单膝跪地，将密报呈上，“莱娜虽然活着，但神智全失，就像...被人刻意抹去了记忆。”
护卫长眯起眼睛，他当然明白这意味着什么——莱娜显然就是敌人安插在公爵府的一枚棋子，而现在，有人抢先一步，让她变成了废人。
他快步穿过长廊，回到财政大臣的书房，单膝跪地禀报：“大人，莱娜没死，但已经废了——有人抢先一步，摧毁了她的神智。”
财政大臣手中的羽毛笔微微一顿，墨汁在纸上晕开一片暗痕。
他缓缓抬眸，声音里带着刺骨的寒意：“看来，我们这位‘朋友’很谨慎啊。”
踱步到壁炉前，财政大臣将那份报告随手丢进跳动的火焰中。
羊皮纸在火舌的舔舐下迅速蜷曲发黑，化作几片灰烬飘散。
跳动的火光映在他冷峻的侧脸上，阴影如同蛰伏的毒蛇。
“继续查。”财政大臣淡淡道，“既然他们敢伸手，就得做好被剁掉爪子的准备。”
护卫长迟疑一瞬：“那莱娜……？”
“留着。”财政大臣勾起嘴角，“一个傻子，有时候比死人更有用。”
“将这件事通知小公爵，现在也该让他明白世间的残酷了。”
当这则消息通过加密频道传入银羽公爵与王女·沙耶托的耳中时，通讯器两端陷入了长久的静默。
这种沉默比任何怒吼都更加可怕——那是暴风雨来临前的死寂。
林逸跟苏晓与它们敌对那是因为大家都是王位继承人，即便在议政厅拔剑相向，那也是流淌着相同血脉的皇室内部纷争——就像狮群中的幼狮争斗，容不得鬣狗在旁觊觎。
这股隐藏势力敢插手王选，属实是给所有人上眼药。
当然，台面上的戏码依旧要演。
布卢默回到元老院后大发雷霆，将桌上的文件扫落一地，怒斥着无能的部下，随即暗中继续联系异族刺客。
银羽公爵坐在书房内，指尖轻轻敲击着桌面，面前跪着三名浑身是血的亲信。
“公爵大人……我们真的不知情！”最左侧的男人声音嘶哑，额头抵地，不敢抬头。
银羽公爵微微一笑，眼神却冷得像冰：“没关系，你们很快就会想起来的。”
他抬手一挥，阴影中浮现数道人影将三人拖了下去，根据他的调查，这三个狗东西吃里扒外，府邸内的许多消息都是这三个人泄露出去的。
沙耶托斜倚在软榻上，指尖轻抚水晶球，球内倒映着广场上的行刑场景。
刽子手高举长刀，寒光一闪，又一颗头颅滚落。
鲜血喷溅，染红了石阶。
此刻几人表现出来的都是在苏晓手中吃了大亏，所有人都以为他们是在清洗内鬼。
.....
暗巷深处，违规者·艾琳摘下兜帽，苍白而精致的面容在昏暗中若隐若现。
她本潜伏于公爵府，计划通过一名侍女接近小公爵，伺机附身。
就在计划即将得逞之际，意外骤生——不知是察觉了蛛丝马迹，还是出于别的考量，财政大臣竟下令遣散了所有侍女，使她的谋划功亏一篑。
“真是倒霉……”
违规者·艾琳此刻对于圣城内部的情况也大致有所了解。
她原本以为自己的身份暴露了，但现在看来，纯粹是被财政大臣的雷霆手段误伤。
“看样子不能继续拖下去了，轮回乐园的那群猎杀者都是疯子，如果继续拖下去，恐怕又会突生波澜。”
违规者·艾琳明白自己的天赋的厉害，但是能成为轮回乐园猎杀者的哪个不是狠人。
完全是因为这些猎杀者吃了艾琳天赋的亏，不过这一次，林逸跟苏晓联合了整个王选势力，这一下就导致整个帝国成为了林逸跟苏晓的后盾，这个时候无论艾琳跳到哪个势力当中，等待她的都只有死路一条。
但艾琳不会傻不愣登的冲到林逸跟苏晓的手下，那样的话纯粹是在给人送菜，艾琳这一次准备找一些强力的刺客，先让这潭深水彻底浑浊。
唯有混乱，才能撕开一线生机。
......
老神棍的宅邸内，布卢默派人将月女王送到了。
一辆马车几乎被巨大的长方形鱼缸占满，缸中清水澄澈，水面微微晃动。
一条人鱼静静漂浮在上层，上身缠着染血的布条，暗红的血丝在水中缓缓晕开，像一缕缕消散的烟。
咚、咚、咚。
苏晓敲了敲巨型鱼缸，里面的美人鱼毫无反应，如同被玩坏。
“她的大脑丢失了一部分。”
老神棍轻点胸膛，划出倒三角形。
“布卢默做的？”
“可能性不大，陛下曾……做过类似的事。”
老神棍低叹一声，他之前准备帮月王后解脱，但被苏晓阻止，布卢默冒着那么大风险藏下月王后，说其中没有秘密，苏晓绝不信。
“她有什么异常反应？”
“没有进食，但生命力丝毫未减。”老神棍皱眉，“就像……有什么东西在维持她的生命。”
“继续观察。”苏晓转身，对身后的三人冷声道，“佐斯，你们守在这里。任何人靠近，杀无赦。”
“是！”