元皇后微微牵起唇角，却只有苦笑。思绪在这雨夜里慢慢绕回从前，那夜，柔妃临盆，皇帝亲自到了芷兰宫外等着，她身为皇后，见皇帝去了，自然也就陪着到了芷兰宫等着。只是去芷兰宫的路上遇着一个神色有些慌张的宫女。那时辰宫门都落了锁，除了明承殿、慈仁宫和芷兰宫，再难有能在宫中走动的宫女。且那宫人形貌与柔妃随身的宫人有些相似，自己便多了个心眼，叫人偷偷跟了瞧瞧。这才知道，那宫女竟是去贤芳宫外，见了一个小太监，拿的东西正是南疆的白鹄香。
柔妃喜爱白芷香，睡前常焚，那白鹄香与白芷香相似，却是慢性毒香，久闻之易伤及心肺。这是宫里害命常用的伎俩，只是那白鹄香在南疆亦属罕见，一块价抵千金。贤妃的哥哥虽是南边镇边的大将，家底却没如此丰厚，怎买得起这一小包的白鹄香？
她心里起疑，暗中动用了元家的势力去查。只查到这香是贤妃的哥哥赵永从一处商队手中买来的，那商队惧怕赵氏的势力，竟将这香以一金的价贱卖了出去。世上竟有如此巧合又省钱的事儿？她只当自个儿多疑，却还是叫家族暗中去查了，这才查到那商队的领头人来自吴州，而淑妃的家族发迹之前也是在吴州，只是自打她的家族入了官场，便讲究起了身份，虽掌握着朝廷许多矿脉，却与之前养着的商队断了明面儿上的联系。这事儿淑妃家中做的隐秘，那商队被查到不久，队中的人就在一次走货中遇上山贼，一队的人都被灭了口，一个不剩。
因此，本想着借柔妃之死将贤、淑二妃一同除去，却不想抓不住淑妃的把柄，只能在宁阳满月之时，贤妃令柔妃吐血之际，怒斥了贤妃，又在柔妃身故次日便叫人拿了那个小宫女，除去了一个跋扈宫中的女人。
大殿之上惊雷再起之时，元皇后才慢慢从这些隐在皇宫背后的阴暗里走了出来，只幽幽问道：“你到了那黄泉路上，若是知道自个儿是如何死的，到底悔也不悔？悔不该来这宫里，悔不该叫他失了心……”话音从呢喃到最后只有唇微微在动，却略微有些发颤，“只是你许不知道，在这宫里，有多少女人愿意像你一样。即便是在那受人嫉恨的风口浪尖儿上，也愿意那个人是自己……”
皇后缓缓起身，明黄的衣裙去了外袍，身形略显单薄。她慢慢踱至大殿门前，望着黑沉沉的雨夜，身影在沉寂的大殿之上，孤寂得有几分幽影。她略微抬头，看着檐下滴落成帘的雨水，声音竟有几分哭腔：“你不知道，若本宫是你，死了十几年还能囚着他的心，本宫也愿意早早成了那黄泉路上的人。本宫帮他密诏赵氏回帝都，帮他除赵氏、夺兵权，他却只疑心本宫暗害于你。呵呵……本宫便是看着你被暗害又如何？”皇后的声音渐冷，竟带着几分凄厉，“我才是他的妻子！我才是！”
只是这话到最后却又变成了苦愁和自嘲，“只是在他心里，我只怕只是这为主中宫的女人，这天下人眼中的皇后，一个为元家所迫不得不扶上位的女人。若是他羽翼早丰，只怕……这位子轮不到我来坐。”
皇后看向芷兰宫的方向，神色略略坚定，“只是我最终坐在了这中宫大殿之上，一坐便是二十几年。你死了，我仍活着，你守不得他，我能守。即便他要削元家的权，我也帮他守着这后宫，直到这天下大权都在他手中，哪怕元家势落。这便是我，我在他心里做不得妻，便去做那称职的皇后，直到，我死。”
皇后慢慢转身，却不回那凤座之上，只孤寂地往侧屋走去，摆手对那依旧立于凤座之后不发一言的侍女说道：“晚膳本宫不用了，你退下去歇着吧。”
当大殿的门关上，院门落了锁，云姑静静立在廊上，微微抬首，望向明承殿的方向。她略微转身，走到大殿后首，脚步微点，身子翻飞如燕，只一道影子在雨夜里一闪，人已落到慈仁宫宫墙外。雨夜里，她的身影穿梭如雾，竟难有禁卫发现，一路向着明承殿而去。
明承殿上宫灯微微，已近不惑之年的帝王依旧立在窗前，看也不看一眼跪在三尺外浑身湿透的身影，只问道：“如何了？”
云姑的声音依旧极淡，不带感情地说道：“今夜皇后心情苦闷，当年柔妃娘娘一案总算有些眉目，幸不辱圣命。”
帝王的手握着窗前的木台，眼望着殿外的大雨，只道：“说。”
“是。”云姑微微垂首，“当年柔妃娘娘一案，听来像是当年的贤妃和淑妃共同所为。皇后娘娘未曾参与。”
“淑妃？”帝王眯了眯眼，眸中平日绝难见到的冷寒。他怎未曾想到淑妃呢？那白鹄香价抵千金，当朝除了元家有这家底之外，剩下的便是淑妃家中了。只是柔妃过世后，皇后帮着密诏赵氏回帝都，显然对柔妃会死早就知情，因而他才怀疑皇后暗害柔妃，嫁祸贤妃。
“皇后亲口与你说的？”帝王问道，却听不出心绪。
云姑答道：“皇后娘娘心思沉静，若非今日因着公主请婚之事心情苦闷，许也不能说。只是即便说了一些，也只是喃喃自语，说得极少。若非云耳力聪慧，只怕也难听得到。以云十多年来对皇后娘娘的了解来看，此事当信。”
帝王闻言缓缓望向芷兰宫的方向，说道：“朕知道了，这些年来苦了你了。”
“云本就是陛下的暗卫，效忠陛下是云的本分。”
“行了，你下去吧。只是日后要委屈你继续留在皇后身边做个宫女了。”
云姑微微颔首，见帝王摆了摆手，便起身悄无声息地退了下去，只留下大殿地上一摊雨水。
“小李子。”皇帝微微唤了一声，大殿后首走出一个躬着身的小太监，“掌灯，随朕去趟芷兰宫。”
小李子不敢多言，忙应了。执过灯盏，拿了油伞，刚要撑起，皇帝却亲自拿了过来撑了便出了明承殿。
芷兰宫里的门锁钥匙，皇帝身旁的太监向来带着，因着不知他何时会想来。待开了宫门，皇帝缓缓走了进去，大殿上小李子掌了灯，灯影有些昏黄，皇帝却慢慢走进屋里。抬眸看向墙上，那里本挂着他亲笔画的画像，如今却挂着一幅冬雪衬着的阁楼图。
皇帝略微看了看，微微一笑，转身行至桌前，那里放着一封信，慢慢展开，信上字体娟秀，字里行间皆是家常里短的问候闲谈，最后一句写着：“不知父皇身体可好？宁归不得周，但望父皇福寿安康。宁初嫁为妇，治家之事方学，少有画画之闲，画艺生疏，恐难入父皇之目。待来年定多练习，亲画一幅母妃画像奉给父皇，以慰父皇之思……”
皇帝合上信件，轻轻放回桌上，回身缓缓坐到了床榻之上，手慢慢摸着榻上叠得齐整的被面，一遍一遍……
“朕身为帝王，却护不得你，你可怪朕？”
“朕将宁儿嫁去大夏，此生不得见，你可怪朕？”
“朕，让那害了你的人在这宫中独享了十几年的荣华，你……可怪朕？”
皇帝一遍一遍摸着被面，小李子安静地立在屋外守着，暗暗吸了吸鼻子。世上之人皆苦，皇上不过是其中一人罢了。
这宫里的人，哪个不苦？
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