东莞府，这座割让给大明不过数年的沿海小城，如今已是南海之滨最繁华的港口之一。
清晨的海面上薄雾未散，码头上已经热闹了起来。
苦力们光着膀子装卸货物，商人们扯着嗓子讨价还价，渔船拖着渔网缓缓靠岸，空气中弥漫着咸腥的海风和烤饼的香气。
而就在这个时候，只听见岸边传来一阵喧哗，越来越多人的目光望向了海面。
那里，一片桅杆正在从晨雾中浮现。
“这是哪里的船队？好大，跟东海水师的船队差不多了。”
“不像是东海水师啊！”
“日月战旗，也是咱们大明的船队。”
“这么多船……这是要打仗吗？”
“别慌，别慌，是咱们大明的船队，南海水师，远征回来了。”
“南海水师？”一个商人愣了一下。
“咱们大明什么时候有了南海水师？”
“你消息也太不灵通了。”旁边一个老商人捋着胡须，一脸“我什么都知道”的表情。
“陛下去年设立了南海水师，专门经略西海，你没听说吗？船队去了波斯，给河西行省送物资去了。”
“波斯？那不是万里之外吗？”
“所以才叫南海水师啊，黄海水师对付东瀛和高丽，东海水师经略宋国、琉球和南洋，现在又有了这个南海水师——”
老商人摇了摇头，啧啧感叹：“三个水师，一个比一个能打，大明的钱，真是不当钱花啊。”
旁边一个年轻的商人凑过来：“听说光是造一艘宝船，就要花上万银币，加上火炮、军饷、粮草……这一年下来，得多少钱？”
“多少钱？”
老商人瞥了他一眼：“你管多少钱？反正不是你出，你只要知道，大明越强，咱们的生意越好做就行了。”
码头上，几个宋国来的商人也挤在人群里，看着这支庞大的船队，表情复杂。
“大明的水师一年比一年强了，咱们大宋的水师，十年前是大明水师的祖父，五年前能当父亲，现在……唉，恐怕得管人家喊父亲。”
“你看再过五年，恐怕给人家当孙子都不够资格喽。”
“大明一年造多少船？咱们大宋一年造多少船？大明一年烧多少钱在军备上？咱们大宋一年……”
“行了行了，少说两句。”
那商人又叹了口气，闭上了嘴。
但他的目光，始终没有离开海面上那些巨大的战船。
港口的一角，东莞守备官王英也站在码头上，举着千里眼看着远处的船队。
他是东莞府的守备，负责城防和陆军事务，手下有两千多步兵，驻扎在城外的军营里。
四十岁出头，身材魁梧，面容刚毅，是北疆调来的老将，打过金军，打过西夏人，更是跟随李骁数次西征，是一刀一枪拼出来的功名。
此刻，他看着海面上那支庞大的船队，脸上的表情很复杂。
“这么多船。”他喃喃道：“得花多少钱啊。”
旁边，东海水师总兵张顺笑眯眯道：“怎么，王守备心疼钱了？”
王英看了他一眼，轻笑一声：“我是替陛下心疼。”
“这么多钱，要是拿来新建几个野战军镇，那得多少铁骑？”
张顺笑得更欢了：“王守备，你这算盘打得不对。”
“野战军镇是厉害，陆地无敌，这是事实，但咱们大明的铁骑再厉害，能骑到海上去吗？”
王英被噎了一下，但很快反击道：“海上是不行，但陆地上，还得靠我们军镇。”
“大明立国，靠的是铁骑横扫，靠的是一刀一枪打下来的。”
张顺也不恼，慢悠悠地说：“王守备说得对，陆军是根本，我从来没有否认过。”
“但大明的疆域现在有多大？北到冰原，西到河西行省，东到东瀛。”
“这些地方，光靠铁骑能守得住吗？没有海路运兵运粮，河西行省的那些将士吃什么？穿什么？”
“而且，咱们大明日后的敌人和开拓方向，更多的应该在海上。”
“东边有东瀛、高丽，南边有南洋诸岛，西边有印度、大食、贺洲这些地方，你陆军打得到吗？打不到，只有水师能打到。”
王英沉默了片刻，点了点头：“你说的有道理，但我还是那句话——陆军才是根本。”
“水师再强，也是为陆军服务的。”
张顺笑了：“行，咱们谁也别争，陆军和水师，都是大明的军队。都是为了陛下，为了大明。”
船队缓缓靠岸。
旗舰最先停稳，舷梯放下。
铁剑第一个走了下来，他穿着蓝底黄边布面甲，但没有带头盔，脸上带着久违的放松。
一年多的时间在海上的飘荡，让他的皮肤晒得更黑了，脸上的线条也更加硬朗，但那双眼睛依然明亮锐利。
跟在他身后的是玄甲，比出发时瘦了一些，但精神很好，深吸一口陆地的空气道：“脚踏实地的感觉，真好。”
最后下来的是胡图，穿着水师总兵的官服，步伐稳健，面容沉稳。
他看了一眼码头上列队迎接的官员们，微微点了点头笑着迎了上去。
张顺走在最前面：“胡总兵，四殿下，五殿下，一路辛苦。”
胡图回礼：“张总兵客气了，不辛苦，为了陛下，为了大明。”
铁剑和玄甲也抚胸回礼。
铁剑看了看四周，深吸了一口气：“终于回来了，这一年多，大半时间都在海上飘着，脚踩在陆地上，感觉都不习惯了。”
玄甲在旁边笑：“老四，你这是晕陆地了。”
众人都笑了起来。
东莞知府韩启上前一步道：“殿下，胡总兵，府衙已经备好了酒菜，请各位移步，给各位接风洗尘。”
“那就叨扰韩知府了。”
东莞府衙的后堂里，酒菜已经摆好了。
不是山珍海味，但都是地道的粤菜——白切鸡、清蒸鱼、烤乳猪、老火靓汤。
对于在海上飘了一年多、吃惯了咸鱼和干粮的将士们来说，这已经是人间美味了。
酒过三巡，韩启放下酒杯问道：“殿下，胡总兵，河西行省那边……情况如何？”
铁剑夹了一块白切鸡，蘸了蘸姜葱酱料，慢慢嚼着道：“河西行省的情况，比预想的要好。”
“李书荣将军已经率军打通了通往河西湾的道路，沿途的城池要么被攻破，要么投降了。”
“起儿漫国投降，伊斯法罕国被灭，霍尔木兹国也被灭，现在是咱们大明的军港了。”
“霍尔木兹？”
得益于李骁向大明军政官员们普及世界地理的知识，韩启对霍尔木兹也深入了解过：“就是那个海上贸易的中心？”
“对。”胡图点头。
“地理位置极好，控制着河西湾的咽喉，我们到的时候，二殿下的陆路大军还没到，是我们先登陆的。”
“不过，我们刚刚占领霍尔木兹三天，罗文忠将军便率领第一镇大军主力赶到与我们会师了。”
张顺点了点头：“第一镇不愧是精锐，从木剌夷南下，全是山路，他们走得不慢。”
铁剑终于开口了：“张总兵，你们这边呢？东海水师最近在忙什么？”
张顺放下酒杯，正色道：“殿下，五军都督府的命令已经下来了，东海水师这些日子一直在夷州进行登陆训练，准备随时……”
他没有说完，但在座的人都明白他的意思。
打宋国。
铁剑的眼睛微微眯了起来，嘴角露出一丝笑意。
“二哥他们在西边打得热火朝天，咱们在东边也不能闲着。”
他端起酒杯，一饮而尽：“这次回来，正好赶上。”
胡图也端起了酒杯，眼中带着一丝兴奋：“张总兵，我们南海水师这次去河西行省，沿途不知道登陆劫掠了多少土著蛮夷，经验丰富得很。”
“回去休整一些时日，南海水师的士兵随时可以上阵当先锋，登陆宋土。”
张顺哈哈大笑：“胡总兵，这次你们可是成了土财主了，船上那些货，少说也值几百万银元吧？”
胡图嘿嘿一笑，没有否认。
“我不管。”张顺笑着说：“接下来一年的酒水，都得你请客。”
“哈哈哈，我请客！”胡图拍着胸脯：“别说一年，三年都行。”
满堂笑声。
府衙里觥筹交错的时候，码头上的士兵们也陆续下了船。
他们在海上飘了一年多，每个人的皮肤都晒成了古铜色，脸上带着海风和日头刻下的痕迹。
但此刻，他们的脸上都带着一种共同的表情——那是回家的感觉。
安心。
踏实。
在船上，他们不缺女人。
每次登陆劫掠，他们都会抢一批女人带上船，在漫长的航行中排解寂寞。
但那些女人是战利品，是工具。
在东莞，下船的那一刻，他们闻到了空气中那股熟悉的、混杂着炊烟、烤饼和海风的味道。
听到了那些熟悉的、带着粤语腔调的官话，看到了那些和他们一样黑头发黑眼睛、穿着汉服的人——
那是家的味道。
“兄弟们，到了。”
一个百户站在码头上，对着他的士兵们喊道：“解散，明天早晨点名，别喝多了误事。”
士兵们欢呼一声，三五成群地散开了。
有人直奔集市，想去看看有什么新鲜东西可以买。
有人直奔酒楼，想去尝尝久违的家乡菜，有人直奔当铺，想把手里的战利品换成银子。
集市的入口处，一个年轻的士兵蹲在路边，面前摆着几个从印度劫掠来的象牙雕件。
他的摊位简陋，就是一块破布铺在地上，上面摆着几个小玩意儿，但围过来的人不少。
“这个多少钱？”一个穿着绸缎袍子的商人蹲下来，拿起一个象牙雕刻的佛像，翻来覆去地看着。
“五十块。”士兵说。
“五十块？你抢钱啊？”商人瞪大眼睛。
“这是印度佛像，开过光的，你去卖给宋国那些信佛的大户人家，一百块也有人抢着要。”
士兵面不改色地说：“你要嫌贵，那边还有从波斯抢来的地毯，从印度抢来的香料，都便宜不了。”
商人看了看那个佛像，又看了看士兵腰间那把还带着血污的长刀，最终一番砍价，花了三十块银元带走。
不远处，几个士兵扛着一卷卷波斯地毯走进了一家布庄。
老板是个精明的中年女人，看着那些地毯，眼睛都直了。
“这……这是波斯地毯？羊毛的？”
“羊毛的。”领头的士兵拍了拍地毯。
“我们在霍尔木兹王宫里抢的，苏丹的床上铺的就是这个，你说值不值钱？”
老板娘摸了摸地毯的质地，眼睛更亮了：“多少钱？”
“一百块银元一卷。”
“太贵了——”
“那算了，我们去别家。”士兵们转身就走。
“别别别！”老板娘赶紧拉住：“八十块，八十块行不行？”
“九十块，不还价。”
“成交！”
一炷香的工夫，几卷地毯就卖了出去。
士兵们揣着沉甸甸的银子，心满意足地走向了酒楼。
这样的场景，在东莞城的每一个角落上演着。
南海水师的归来，不仅带来了远征的荣耀，更带来了实实在在的财富。
那些从波斯、印度、阿拉伯劫掠来的珍奇异宝、蛮夷女人，像是打开了一扇通往另一个世界的窗户，让东莞人第一次真切地感受到了——大明的疆域，到底有多大。
大都，乾清宫。
李骁坐在御案后面，面前的奏折堆得像小山一样高。
他低着头，手中的朱笔不停地在奏折上批阅着，一笔一划，又快又稳。
王承恩站在一旁，换了第五遍茶。
“陛下。”
王承恩轻声道：“该用午膳了。”
“不急。”李骁头也不抬，将批完的一份奏折放到一边，拿起另一份。
这份奏折是工部送上来的，封面上写着“关于铁路工程建设进度及后续管理事宜”。
李骁翻开，一页一页地看，眉头时皱时舒。
奏折的最后，工部尚书张鹤鸣写道：“……目前铁路主线工程已完成十之七八，预计两年之内可全线竣工。”