“今天是我回归后的第一次会议。”彼得双手交叠放在桌上，目光缓缓扫过长桌两侧，“虽然马丁镇长已经向我汇报过这两个月的发展，但我还是希望听你们亲口说。成绩，不足，困难——不要修饰，不要隐瞒。塞米爵士，从你开始，马丁镇长最后总结。”
老塞米清了清嗓子。这位前骑士，现人事部长，有着军人式的挺直脊背。他展开一卷名单，羊皮纸在手中微微颤动——不是年老，是激动。在他六十年的生命里，从未在如此重要的场合发言，面对如此多样的听众。
“尊敬的殿下，以及在座的诸位同僚。”他的声音起初有些干涩，但很快变得坚定，“我是扬·塞米，负责人事任免。过去两个月，我们招募了各级官员四十七人，提拔基层管理者三十九人。最大的成绩是，每个村庄都有了识字的人担任书记员——尽管有些人只认得自己的名字和数字。”
几声压抑的笑声响起。
“最大的困难也在于此。”老塞米抬起头，目光与彼得相遇，“殿下，特罗斯基的领民大多是农夫、樵夫、铁匠。他们能分辨麦子的好坏，能判断木材的干湿，能锻造锋利的刀刃，但拉丁字母对他们来说，比大海那边的异教徒更陌生。我们是在矮个子中拔将军，而很多时候，连矮个子都稀缺。”
彼得点点头，没有打断。
老塞米继续汇报，用具体的数字和鲜活的例子：某个村庄的书记员花了三天才学会写“收获税”；某个工坊的管事因为不识字，把订单数量搞错，导致浪费了半个月的产量；某个民兵队长看不懂巡逻路线图，带着队伍在山里转了两天。
“但我们有进步。”老塞米最后说，声音里带着骄傲，“最年轻的书记员只有十八岁，两个月前还只会放羊，现在能写完整的句子了。知识像火种，殿下，一旦点燃，就会自己蔓延。”
“很好。”彼得只说了一个词，但老塞米像是得到了最高奖赏，挺起的胸膛又高了几分。
接下来是汤姆，农田水利部长。
“新的三圃制……”他挥舞着粗壮的手臂，仿佛在空气中犁地，“还有殿下说的轮作！上帝保佑，今年的收成比去年多了四成！四成！老雅各布说他活了六十年，没见过这么好的年景！”
数字一个接一个蹦出来：播种面积、灌溉水渠长度、新开垦的荒地、堆肥的数量……汤姆不懂华丽的辞藻，但他记得每一块田地的名字，记得哪个村庄的土质偏酸，记得哪条溪流在八月会干涸。
当他提到“集体农庄”时，几个贵族青年交换了眼神。乌尔里希低声对莱昂说：“我父亲说这是违背上帝秩序的。土地应该属于领主，由领主分配给农民。”
莱昂没有回答，他的目光落在彼得脸上。那位王子殿下专注地听着，偶尔点头，偶尔在羊皮纸上记下什么。他的侧脸在烛光中像铸币上的肖像：清晰，坚定，没有多余的情绪。
轮到联合工商部的乌尔班时，气氛变了。这个前商人有着圆滑的笑容和精明的眼睛，他站起来，先向彼得深鞠一躬，然后向左右各鞠一躬——仿佛在舞台上表演。
“尊贵的殿下，睿智的同僚们。”他的声音像涂了蜜，“请允许我汇报这两个月商业的辉煌成就。商队来往数量增长了两倍——是的，两倍！我们卖出的铁器、武器、亚麻布，买进的盐、香料、书籍，顺差达到每月一千五百格罗申！”
他展开一卷账目，上面密密麻麻写满了数字。
“代价呢？”彼得突然问。
乌尔班愣住了：“殿……殿下？”