贾瑞自二楼栽下，头颅恰撞在院中青石板上，登时脑浆迸裂，血流满地，竟这般一命呜呼了。
清吟堂内惊声四起，众人纷纷骇然失色。
袁昌虽强作镇定，也感到一丝仓皇。他暗道此事虽闹得不可开交，然则贾瑞乃自己不小心摔死，自取其祸，与他何干？遂留下两个属下，领着其余贵胄公子，离了这是非之地。
冯紫英下楼后，怔怔望着贾瑞僵卧之状，暗叫苦也：“今夜携薛蟠来此寻欢作乐，谁知竟惹出这般祸事！”他越想越悔，恨不得抽自己两个嘴巴。
清吟堂坐落外城，隶属京营巡捕南营管辖。巡捕南营乃京营节度使麾下，专司外城及南郊一带巡逻缉捕、治安诸务。
一队当值的巡夜官兵，闻得清吟堂出了命案，赶到现场。
为首的把总姓张，生得黑矮精悍，一双绿豆小眼精光四射。他在京营当差十余载，三教九流、王孙公子见过不少，眼皮子最是活泛。
张把总带人径入内院，见了青石板上贾瑞的惨状，问了案情，不由得倒吸一口凉气。此事涉及十三王爷长子袁昌等几位贵胄公子，又有神武将军之子冯紫英，死者贾瑞则是荣国府的亲戚、贾家的子弟，他又知道，这清吟堂乃是忠顺亲王旗下产业。他一个芝麻绿豆大的把总，如何处置得来？
张把总一面命人将现场围住，一面唤过两个心腹兵丁，低声吩咐：“你二人飞马回报曹大人，请曹大人速来定夺。”
二人领命，如飞而去。
张把总又命人将冯紫英、薛蟠、贾芹三人看管起来，又着人请了医生来给三人诊治；吟蝶、吟秋、凤芝等几个姑娘，也都看管了起来。
南营参将姓曹，生得方面大耳。他听了兵丁禀报，赶至清吟堂。查问一番后，他在屋中踱来踱去，只觉此事棘手。
他恨不得立时禀报京营节度使鲁科多。可举目望向窗外，夜色如墨，内城城门早已下钥，除非持有兵部火牌或皇帝谕旨这等特殊令箭，否则插翅也难飞进去。他只得捺下性子，坐待凌晨。
这一夜，他哪里合得眼？心中千回百转：袁昌若被拿问，十三王爷或会震怒；清吟堂若被查封，忠顺亲王面上无光；若还惊动了那位当今四皇子、郡公爷袁易，又当如何交代？越想越烦，只恨自己倒霉，摊上这等差事。
好容易挨到寅牌时分，天空仍是墨沉沉的黑，内城城门则已开启。
曹参将忙不迭策马往内城疾驰而去，一气跑到京营节度使鲁科多府邸门前，正巧看见一辆马车从府门里驶出，车前悬着两盏气死风灯，灯火在幽暗中摇曳生辉。他认得那是鲁科多的马车，滚鞍下马，紧走几步赶到车窗边。
窗帘掀开一角，露出一张威严的脸来，正是鲁科多。他正要赶往畅春园参与清晨的御前会议，见曹参将气喘吁吁赶来，脸色微变，登时便知，多半是外城或南郊出了大事。
鲁科多将车帘掀得大了些，沉声问：“何事如此慌张？”
曹参将上前一步，对着车窗低声禀报：“大人，昨夜外城出了人命案子。死者是荣国府的旁支子弟贾瑞，在清吟堂从楼上跌下来摔死了。涉案的有十三王爷长子、郡公袁昌……
贾瑞一方，则有神武将军之子冯紫英，皇商薛家的薛蟠，以及荣国府另一个旁支子弟贾芹。据在场人说，袁昌与薛蟠因一个唤作吟蝶的堂里姑娘起了争执，双方大打出手，贾瑞想从后窗避开，不料失足坠楼……”
鲁科多听完，双眉微蹙，抚着颔下胡须，沉思片刻，方道：“此事非同小可，你且回去，将现场严加看守，不许走漏半点风声。那些涉事人等，可都还在？”
曹参将道：“回大人，袁昌等几位贵胄公子当时便离去，冯紫英、薛蟠、贾芹三人还在清吟堂，卑职已命人将他们看管起来，也叫了医生替他们诊治，另有几个堂里姑娘，也都扣在那里。”
鲁科多微微颔首：“办得不错。你回去告诉他们，此事尚未分明，不可擅离，静候处置。你只管看好现场，若有人来探问，你只说案情未明，人暂由巡捕营看管，待上峰定夺。不可多言，更不可偏袒。一切等我从畅春园回来再议。”
曹参将这才稍稍松了口气，躬身退后，目送鲁科多的马车辚辚而去。气死风灯的幽光里，马车渐行渐远，终隐入街角晨霭之中。
曹参将望着那消失的马车，心头仍是七上八下。他长叹一声，翻身上马，慢慢往城外行去。
晨风拂面，凉意沁人。
……
……
鲁科多坐在马车里，车轮辘辘地碾过凌晨的街道，往畅春园而去。
他掀开窗帘一角，望着窗外晦暗的天色，心里也是一片阴翳迷蒙。曹参将方才那番禀报，在他心头翻来覆去，搅得他心绪纷乱，不得安宁。
这一桩看似寻常的命案，却牵扯到忠怡亲王、忠顺亲王两位天潢贵胄，以及袁昌等几位贵胄公子，还有冯紫英、薛蟠、贾瑞、贾芹之流，而薛家、荣国府又与四皇子袁易关系盘根错节，非同小可……
牵一发而动全身，稍有不慎，便是轩然大波。
鲁科多左思右想，觉得此事应该先告知忠怡亲王。
一则袁昌是宗室郡公，按《大庆律例》和宗人府则例，宗室人员不受京营、顺天府这等衙门直接审讯、拘传，皆须经由宗人府。二则忠怡亲王既是袁昌之父，又是宗人府宗令，此事于公于私，他都绕不开这道关口。
主意已定，鲁科多催动车夫，加紧赶路。
马车辚辚来至畅春园，在大宫门外停下，鲁科多下车后走向澹宁居，正巧在澹宁居外遇见了忠怡亲王。他紧走几步，上前请了个安，旋即说要借一步说话。
忠怡亲王见鲁科多眉宇间似有隐情，以目示意，屏退了左右，问道：“有何事要单独与我说的？”
鲁科多又近前半步，压低声音，将昨夜贾瑞命案细细说了一遍。他说得快，却将之前曹参将禀报的详情，一字一句说得明白，末了又道：“此事不敢不先来禀报王爷一声，也好请王爷定夺。”