盯了李宸一眼，薛宝琴抱起臂膀，仰头问道：“说是年节，可我们兄妹不也是在外面忙碌着？却也不见李公子送过我什么。”
“难得见一次面，商量些正经事也就罢了，却是要来借花献佛的。”
李宸不禁眨了眨眼，“那你想要什么？”
薛宝琴脸色一红，连忙改口，“呸呸呸，不对，我没想要什么，是替我姐姐鸣不平。”
“李公子只记得林姑娘了，倒不记得我姐姐，岂不是始乱终弃？我姐姐在京中操劳那么多，你就不给她也送些东西？”
李宸颔首想了想，觉得确有道理。
“是该送些了，南下两个多月，倒是一直没寻得空闲往京中送些物事。”
“这样吧，你让人备一份礼，不用太繁复，平时能差用上就可，先送到林府。”
“另外再备两份扬州的土仪，往京中送去，一份给我府上父母，一份给宝姑娘。”
薛宝琴兴致不高地哦了一声。
“亏你还真要送，这时候送，最快也要到上元节才能到了。”
李宸叹了口气，“这段日子百事缠身，的确是没想起那些琐事，如今交给你处理也恰如其分。”
话锋一转，又正色问道：“眼下倒不如说说，生意如何了？”
薛宝琴眼眸闪闪，想着李宸将内务都交给她来打理，那自然是对她信任有加，心情不觉愉悦了许多。
让小螺奉上香茗以后，便与李宸缓缓告知道：“都在按先前林姑娘说的计划走，没有急于扩张。”
“不过我听闻风声，盐商们为了抵盐税，会贱卖宅院、铺面，甚至田契。看来林姑娘一早就从林大人口中得了消息，才那样稳住我。”
“如此一来，恐怕要省下一半银子不止。”
李宸听得点头不止，这的确是在他的意料之中。
顿了顿，薛宝琴又道：“只不过，先前林姑娘交代的，要往其他州县拓宽商路，倒是有些不太顺利。”
李宸放下茶盏，眉头微皱，“哦？哪里不顺利？说来听听。”
“南方几城，金陵、苏杭，当地都有大糖商盘踞，我没急于跟他们对垒，只是慢慢蚕食版图。”
“如今注意力放在北方，可河道竟有几处因为黄患还堵着，走不成了。眼下运河又要上冻，便更没机会了，我便只好安排人从陆路试试，成本虽高些，但年前总要探探路。”
李宸微微颔首，心里默默盘算。
扬州地处运河要冲，水运最是便利。若河道堵塞，这天然优势便打了折扣。
二人正议论着，外头忽然传来伙计的通禀声：“东家，宝琴姑娘，咱们的商队回来了。”
宝琴起身，扬声道：“让刘管事来见我吧，正好李公子也在。”
伙计却是面色有些为难地说道：“或许还得请您二位移步到中堂来看看，他们从路上捡了一个人。”
宝琴皱眉，“捡了个人？北方的那些县城，先前因为黄患，受灾严重，路上遇到流民不稀奇。要我们出去看，难道这人有什么特别的？”
伙计微微颔首。
李宸则是摆手道：“罢了，去看看便知。”
移步中堂，一架小推车上卷着一张旧草席，其中之人呼吸微弱，面上粗糙，身上则是衣衫褴褛，满是泥泞，看不出本身的面目。
李宸见了，只当是一般的受灾百姓，便吩咐道：“再喂些水吧。”
伙计舀了一碗温水，慢慢灌入那人口中。
过了片刻，那人才渐渐有了神智，睁开眼，目光茫然地扫了一圈。
忽然落在李宸脸上，猛地一怔。
“李公子，真的是您？”
听闻他直接唤出了自己，李宸也不觉错愕。
旁边众人也都是面面相觑。
没想到救的竟还真是东家的相识。
李宸慢慢俯低身子，蹲了下来，仔细打量那人，确认自己从未见过。
他自以为记性极好，凡有交集的人，断不会忘。
此时心里也不免嘀咕，‘难道是林黛玉顶着我的身子在外头结识的？’
只是那人却已挣扎着从草席上翻下来，跪在地上，连连叩首，“贵人不记得小的，是正常的。小的是田县令身边的奴仆，曾在诗会上有幸见过您一面。”
“您是那次诗会的魁首，名震一时……”
“田县令……”
李宸仍是想不起来。
诗会不是他去的，是林黛玉代他去的。
难道在诗会上，她与什么人攀谈了交情？
李宸心头有些不悦，这种事林黛玉竟然从来没有提起过。
“那你又为何流落在外？”
仆从声泪俱下地说道：“求李公子救我家老爷！”
“淮北州县受灾严重，粮仓里是一粒粮食都没了，百姓吃树皮、吃泥土，有的……甚至互换儿女！”
“一个冬天过完，十户里能剩一户就不错了！来年开春尸首烂在地里，肯定要发瘟的。”
“如此下来，我家老爷便是侥幸不死，也只有自缢的份。”
李宸听得愕然瞪大双眼，薛宝琴也是唬得脸色发白。
李宸屏退左右，只留了些心腹之人，才又沉声询问，“这怎么可能？赈灾的粮食不都散下去了吗？盐商前后捐了数十万、上百万两银子，你们怎还落到这般地步？难道是灾民太多了？”
奴仆摇了摇头，哽咽道：“赈灾款项，我们不见分毫。只最初时有些陈米，后来便再也没见到过。”
“我家大人第一个察觉不对，想要联络其他几县，派我出来送信。我出去后才发现周边各县都是如此。”
“等要回去时，路已被封了，我只好逃进深山老林里，躲避巡查，幸而在河边取水时遇见了您的商队。他们提起您的名号，我才抱着一线希望跟来了。”
再抬起头，已是涕泗横流。
“原本我也要往抚台大人那里报信，请大人惩治那些贪官，可愁于没有门路。”
“若李公子能念及先前一面之缘，还请救救我家老爷，给此地的抚台大人递一封信，小人愿意当面作证。那些官员铁石心肠，定然是贪了全部赈灾钱粮，草菅人命！弃淮北七县百姓于不顾！”
“我家老爷没有任何朝中根基，定是要被当做替罪羊了。”
听完了他所有的叙述，李宸沉默良久。
薛宝琴在旁也不觉气愤的攥了攥拳，又紧紧捂住了胸口。
略一沉吟，李宸沉声道：“兹事体大，且容我思虑一二，你先将养身体。”
转头又吩咐，道：“宝琴，你安置好他，千万不要让外人知晓，我出去一趟。”
“是。”
宝琴连忙应了下来，目送李宸离去。
身旁两名伙计将奴仆扶走，宝琴询问身旁刘管事，“所以，我们的商队进不去，并非是因为河道，陆路不通，而是有人故意为之？”
“姑娘，正是如此……”
宝琴轻咬嘴唇，目光再看向李宸离去的方向，不免担忧起来，“李公子，你要怎么办呢？坐视不理，还是……”
……
林府，
雪雁顺着先前李宸带她走过的隐秘树洞，偷偷摸摸地钻进了偏院。