深秋秦淮河，别有一番萧瑟中的秾丽。
荻花瑟瑟，斜阳熔金，画舫如织，笙歌笑语，随风飘荡。
河水带着几分凉意，却洗不去这六朝金粉地的浮华旧梦。
一骑当先，踏碎河畔落叶，正是贾瑞。
他今日未曾着官服，只一身夹纱直裰，腰系玄色丝绦，端的是个翩翩书生模样。
身后数骑紧随，马蹄翻飞，尘土轻扬，一辆油壁车则稳稳跟在最后。
勒马河埠头，贾瑞翻身下鞍，动作利落，柳湘莲、胡桂北二人亦纷纷下马。
贾瑞含笑对柳胡二人拱手道：
“劳烦几位兄弟久候，眼下我要会个故友，烦请自去寻个好所在，饮酒取乐，自在半日。”
胡桂北咧嘴一笑，露出几分促狭：
“大爷这话见外，只是嘛，”他瞟了一眼俊逸非凡的柳湘莲，“我这粗胚面貌，跟着大爷只怕吓着美人，不去也罢。
可柳二爷这般人物，风流倜傥，玉树临风，何不一同前去，也好添些光彩？”
柳湘莲闻言，剑眉微挑，洒脱一笑：
“胡兄这张嘴，今日抹了蜜不成？大爷是要会佳人，我若跟去，万一喧宾夺主，岂非罪过？
还是罢了，我就在附近寻个雅座，远远候着便是。”
贾瑞朗声大笑，道老胡这话却也诚实，柳兄弟这番人品，倒也可以去得。
此时马车暂停，车帘掀开，香菱下来，头上戴着小小儒巾，裹住了如云秀发。
乍看之下，清秀文弱，眉眼间比往日添了几分英气，显得唇红齿白，面如傅粉。
只是行走间步态轻柔，眉梢眼角终究难掩女儿家温婉情致，倒像个极俊俏小书童。
初下马车，望着喧嚣河岸与密布船只，她眼中掠过踌躇，小手无意识捏紧袍角。
然而目光触及贾瑞背影，那份慌乱便悄然退去，只挺直了腰背，眼神渐渐坚定起来。
贾瑞回眸，见她这般情状，唇角微扬，也不多言，只轻拉着她手道：
“随我来。”
两人并肩行至水边。
河风拂面，带着水汽与脂粉甜香。
贾瑞负手而立，目光投向烟波浩渺处，香菱安静地立在他身侧半步之后，心中好奇又有些忐忑。
未几，一艘装饰华美楼船，拨开金波，自远处缓缓驶来。
船身雕梁画栋，碧窗半掩，船头悬挂着两串精致琉璃宫灯，虽未点燃，也折射出迷离光彩。
船行近处，更显其气派不凡，紧随其后，又有两艘略小花舫，一左一右，如同扈从。
左边舫上，纱帘轻卷，一素衣女子正低头抚弄古琴，指尖流转，琴音宛如珠玉落盘，穿透水面嘈杂，直入人心。
右边舫上，却是几个曼妙身影，手持洞箫，朱唇轻启，悠悠扬扬箫声与琴音相和，缠绵悱恻，衬得这秋水长天愈发如梦似幻，幽丽难言。
香菱看得有些痴了，直到那主船稳稳停泊在近岸，船头娉娉婷婷立定二人，她才如梦初醒，定睛看去。
只见左边那位，竟是身男子装束，箭袖长袍，腰束玉带，青丝用玉冠高高束起。
但这般打扮，非但未掩其容色，反衬得她一张瓜子脸儿越发精致，眉如远山含黛，目似秋水横波，飒爽英气中，又透着股难以言喻的妩媚风流。
她手中轻摇一柄泥金折扇，眼波流转，正含笑凝望着岸上的贾瑞。
右边那位，则是一身女装，却非寻常闺阁式样，身着云缎裙，外披织锦斗篷，鸦鬓堆云，斜插步摇，身量高挑，体态婀娜，肌肤莹白如雪。
一双凤眼明亮有神，顾盼之间，自有一股磊落大方，眉宇间却又隐含阅尽沧桑沉静。
她亦含笑望着岸上，目光在贾瑞与香菱身上一掠。
香菱认得左边那位女扮男装的佳人，心头猛地一跳，恍然大悟，忍不住轻轻“啊”了一声，侧首对贾瑞低语道：
“是杨......啊，不，如今该叫柳姑娘了。”
“大爷......大哥带我来见她？”
她脸颊微红，眼中却泛起喜悦，她心里也倾慕柳姑娘才识，也想与她见上一面。
贾瑞笑道：“没错，正是与她相约，此番金陵诸多事务，暗中多承她传递消息，周全照拂，岂有不当面致谢之理？
她也早言，很想见见你这位故人呢。”
香菱闻言，抿嘴一笑，眼波在贾瑞脸上流转片刻，才带着几分打趣，悠悠道：
“大哥......您身边漂亮姐姐，可也太多了。”
“我.....”
香菱本想说什么，但又收口，只笑而不言，嬉嬉打量着贾瑞。
前番她还心中有些顾虑——但如今在贾瑞明确允诺的妾室承诺后，早已风流云散。
她只是有些——顾虑？心疼？还是好奇？
会不会——太累了？
不过贾瑞毫不在意，毕竟精力迥于常人，又深谙女子心理。
他毫无进退维谷的扭捏之态，只坦然道：
“世间好女子，我皆存几分欣赏敬重之心，但求相交一场，能令她们各自安好，有所凭依，活得比从前更自在洒脱些，便是我之所愿了。”
香菱还想再说，却只见船板已然放下，稳稳搭在岸上。
船头那男装丽人，便是留名史册，与贾瑞结两姓之好的柳如是了。
只见她眸光璀璨，笑意盈盈，对着贾瑞遥遥一福，声音清越：
“贾公子果真是信人，小妹在此恭候多时了。”
贾瑞拱手还礼，笑道：
“贤妹相邀，我焉敢不至？若失信于你，岂非辜负了这秦淮明月，还有你我之间这份情义？”
柳如是听他坦诚以情义相称，眼中笑意更浓，几乎要绽开，但只瞥见身旁女伴略带戏谑的目光，才将那份欣喜稍稍收敛，纤手一抬：
“贾公子快请上船！妹妹也请。”
贾瑞却不急，对香菱温言道：“甄妹妹，你先上去。”
香菱微微一怔，面露犹疑，岸与船之间虽只隔着块厚实跳板，但水流晃动，木板亦随之轻颤。
她素来有些畏水。
“莫怕......”贾瑞笑着指了指道：“我就在你身后。”
香菱看着他笃定眼神，方才鼓起勇气，迈步踏上跳板。
初时脚步略显虚浮，心跳如鼓，只觉脚下木板起伏，仿佛踏在云端。
但想到贾瑞就在身后咫尺，他那气息仿佛无形地托住了她，心中那份惶惑竟奇异地平息下去。
香菱稳住身形，一步步向前走去，身姿渐渐轻盈，连自己都有些惊讶——
竟不那么惧怕了。
待香菱脚步踏上船板，柳如是已命侍女上前搀扶，见到来人，她心中十分喜欢，妙目仔细打量，柔声道：
“香菱妹妹？我们又见了。”
“前些日子便听闻贾公子说了，要让妹妹否极泰来，认祖归宗，这是天大的喜事，真是可喜可贺。”
香菱忙盈盈福礼，将前因后果简单说了，笑道：“谢谢柳姐姐关心了，没想到姐姐这么记挂我。”
柳如是抿唇一笑，低声悠然：
“因为，我们很像呀，看到你有了好归宿，找回了母亲，我自然为你高兴。”
“啊！”
香菱想起如是身世，一时惘然。
这柳姑娘身世，是比自己还要坎坷的多。
她正想说几句安抚的话，又不知如何说起时，贾瑞已踏上船板，走到香菱身侧。
柳如是是美眸看向贾瑞，眼中含着笑道：
“公子此举，可是功德无量呢，只可惜小妹没得亲眼见到，所以今日劳烦公子说说罢。”
贾瑞笑道：“今日见面，自然要说起这事，倒是你......”
他目光诚挚看着柳如是，又道：
“若他日有寻访父母亲缘之念，我亦可助柳妹一臂之力，人生于世，若能得个明白来处，终究是桩心愿。”
柳如是闻言，笑容里忽而掠过黯淡，像是水里丢了石头，但旋即恢复如常，只淡然笑道：
“公子好意，我心领了，只是这福分，强求不得。
幼时既已被父母亲手卖出，亲缘早断，纵然寻得，徒增伤怀，不如不寻，倒也干净。”
随即，她想到一事，收起折扇，侧身一步，将身旁那位红衣丽人让到前面，笑意重新明媚起来：
“贾公子，我今日还带来一位闺中好友。”
“她听闻我要见名震金陵的贾大人，也笑言要来瞧瞧热闹呢。”
只见那身披织锦斗篷女子，仪态万方上前一步，对着贾瑞万福，头却略高了高，只大方道：
“贾大人万福。”
“奴家姓寇，小字白门，久仰大人威名侠义，今日得见，幸何如之。”
她抬起头，凤眸明亮坦荡看向贾瑞，毫无寻常女子的忸怩之态。
正是那侠名远播的金陵名妓——寇白门。
寇白门名声，贾瑞自然知道，亦是当世知名奇女子，另一时空嫁与明末金陵某勋贵为妾。
此人后来被清军俘虏，本想把寇白门等姬妾卖掉，酬做赎金。
但寇白门在知晓此事后，却南下金陵，在旧日姐妹帮助下，变卖家私，得其等扶持，为该勋贵筹集大笔赎金。
尤其豪气之处便是，当此勋贵脱离苦海后，寇白门却坦然道：“你救我从良，我救你赎身，你我两不相欠，奴家就此远去，与君无干。”
这等豪情坦荡，贾瑞读史时便是十分佩服，此时心中暗赞，口中笑道：
“久闻寇姑娘美名，今日一见，果然名不虚传。”
寇白门闻言，既不羞涩扭捏，也无受宠若惊之态，只坦然抬眼，落落大方应道：
“大人谬赞了，倒是大人，为国为民，实打实的功绩，才是我辈钦佩的。”
贾瑞见她应对得体，分寸把握自如，知其心思通透，绝非寻常烟花女子可比，心下更添几分好感，却也只一笑而过，不再深言。
此时，早有柳如是贴身丫鬟悄无声息布好了席面。
紫檀小几上，碧螺春清香升起，角落的铜鸭炉中，一缕沉水香幽幽弥漫。
既不浓烈媚俗，亦不显得空寂孤清，氛围布置得极妙，文人雅聚，又亲近随意。
寇白门虽然豪阔，但也是心思灵透之人，知道谁是主人，谁是陪客，此时自然挽起香菱手腕，笑道：
“这位妹妹，方才进来时，仿佛瞧见那株素心蜡梅已打了苞？我们且去看看，莫扰了贾公子与柳姐姐谈正经事。”
香菱随即会意，温顺点头，两人便相携起身，步态轻盈转到临水船边，低声细语起来，留一片清静给那二人。
室内一时静极，唯闻水声隐隐，茶香氤氲。
柳如是打量着二人身影，轻轻一笑，旋即伸出素手，执起砂壶，动作行云流水，为贾瑞注入杯中清茶。
“贾公子，”柳如是声音轻柔中带着软糯，几分吴侬软语，沙沙道：
“自公子入金陵以来，声名鹊起，震动江南。这十里秦淮，大小风雅之地，谈的都是公子的事迹。
小妹相识的诸多姐妹，嘴上不说，心里却无不佩服。
都说公子一灭顽匪，安靖地方，二理盐政积弊，刮骨疗毒。
三破甄府，为国锄奸，四说动潞王北迁，消弭内患于无形。
五更难得结交四方名士，诗词唱和，件件桩桩，皆是可传扬之功业呢。”
贾瑞端起茶盏，轻啜一口，目光扫过柳如是清丽绝俗脸庞，哂笑：
“贤妹过誉了，风传之言，岂可尽信？更未必全是好名声。
别的不提，贤妹交往的那些文士名流之中，只怕骂我贾某者亦不在少数。
前几日偶遇吴梅村兄，他还提到，有人背后讥讽我贾某不过是做天子爪牙酷吏，行欺君罔上、凌虐士林之事。
道是甄府素来礼贤下士，与文林交好，盐政又是动了无数豪门禁脔，这些人圈养的门客清流，如何能不骂我？”
不过柳如是闻言，眼中光彩更盛，只笑道：
“大礼不辞小让，成大事者，若处处顾忌人言，畏首畏尾，如何能廓清寰宇？
小妹以为，那些攻讦之言，不过是夏虫语冰的妄言罢了，公子何必介怀？”
贾瑞望着她眼中灼灼光华，心中微暖，面上笑意加深，却也不再辩驳此事。
他放下茶盏，话锋一转，神色郑重了几分：
“贤妹方才夸我太过，倒叫为兄惭愧，今日相见，实则是我该好好谢你几桩事才对。”
柳如是含笑不语，只静静望着他，如玉手指抚过杯沿。
贾瑞也不卖关子，直言道：
“其一，多谢贤妹在我初临金陵，根基未稳之时，常与我诗酒唱和，助我营造出个只爱风流、耽于女色、胸无大志、于朝廷大义全然不通的名声。
若非如此，麻痹了那些暗处窥伺的眼睛，许多事，只怕没那么容易着手。”
柳如是樱唇微启，正要说话，贾瑞却接着道：