“阿里不哥汗也是没办法。”
之前那位戴熊皮帽的长老分析道：“连年的征战，粮食从哪里来？这些年到处都是大旱，山外平原上的那些部落，大都只能逐水草而居，进行游牧。偏偏去年的冬天又冷得出奇，牲畜冻死了一大半。再加上战争抽调了太多的男人，恢复元气根本不可能。今年如果不多征收咱们这些定居部落的粮食，前线那些大军吃什么？”
“我管他吃什么！”脾气火爆的长老猛地站起身，怒吼道：“我只知道，他们吃饱了，我们的孩子就要饿死了！横竖是个死，要不然，反了吧！”
“不好吧？”立刻有人面露惧色，连连摆手，“单凭我们打得过蒙古人？我们要反，就只能投靠山北边的大元。可大元人也是外来人，和蒙古人有什么区别？说不定，大元人赢了之后，对我们的压榨比蒙古人更狠！”
还是那句话，当初无论蒙古人还是大元，对阿巴拉契亚山里的土著部落都是羁縻，似乎没什么差别。战争起来，元军和蒙古军进驻山区，双方血战，这些土著对对面的后方情况也不清楚。
“不会吧……”一位来自边界村镇的长老迟疑着开口，“我听前线的族人偷偷传回信来，他们曾经抓住过对面的俘虏。那俘虏说，对面投靠了大元的肖尼人，日子过得比我们滋润多了！”
“俘虏的话，你也敢信？”有人立刻反驳，“双方在山里早就杀红眼了，什么诡计用不出来？”
“是啊，”一个胆小的长老附和道，“大元和蒙古人现在正在前线僵持，谁生谁死还不知道呢！万一我们现在投靠了大元，最后却是蒙古人赢了，那我们切罗基人就要面临彻底的灭族了！”
“不反，现在就得灭族！”有人怒喝道。
“没那么严重吧……”那个胆小的长老缩了缩脖子，“大不了也就是再饿一饿。让女人们多去森林深处采些坚果和野菜，总能对付过去的，活着总比死了强。”
“凭什么啊？！”另一位长老猛地一拍大腿，气得浑身发抖，“我们的战士被征去前线，为蒙古人打生打死。剩下的人，要忍饥挨饿被他们活活榨干？反正我是咽不下这口恶气！这反，我是造定了！”
他转头看向那个说要采野菜的长老，发出一声不屑的冷笑：“你若是不想造反，今晚跑来这议事厅干什么？总不至于，你觉得我们一起跪着去求阿里不哥，他就能大发慈悲收回成命吧？没有咱们的粮食，他的大军吃什么？他不吃我们，他就得死！”
“你……你这是把全族往火坑里推！”
“难道现在不是在火坑里吗？！”
围绕着神明般的圣火，切罗基人平日里德高望重的长者们彻底放下了矜持。有人愤怒咆哮，有人主张隐忍，有人心存侥幸，有人决意死战。
不同的声音在七边形的议事厅内激烈碰撞，吵吵嚷嚷，莫衷一是。
就在这沸反盈天的争吵声中，召集人纳鲁斯卡缓缓抬起双手，往下压了压。
他毕竟威望素著，议事厅内渐渐安静下来，只有火塘里木柴的劈啪声。
“我听明白了。”纳鲁斯卡环视众人，声音沉稳而有力，“大家对于要不要造反，主要有两个顾虑。其一，投了大元，大元和蒙古人到底有没有区别？其二，两军交战，谁能取得最终的胜利，我们能不能压对注？”
他停顿了一下，继续道：“其实，我早就料到，今年的贡赋比去年只会重不会轻，大家的日子会非常难过。所以，我在两个月前就起了心思，派我们黑羊城最好的猎人，塞阔，偷偷潜入了北部的肖尼人领地。”
众人一阵骚动。
阿巴拉契亚山脉面积广大，地形极为复杂。虽然大元和蒙古的大军死死把守着交通隘口，连一只飞鸟都难以飞跃那些关隘。但对于那些如同山羊一般灵巧、能在毫无路径的悬崖峭壁上攀岩附壁的顶尖猎人来说，穿越封锁线并非不可能。
“那北面的肖尼人，过的究竟是什么日子？”那个脾气火爆的长老迫不及待地追问。
“让他自己和你们说吧。”纳鲁斯卡轻轻拍了下手掌。
一个如同黑豹般矫健的年轻猎人走进了议事厅，正是刚刚越过生死线归来的塞阔。
“各位长者，”塞阔单膝跪在神圣之火前，行了一个礼，随后站起身说道，“北面的旱灾，一点也不比我们轻，太阳同样在炙烤大地，很多河流断流。但是，肖尼人的生活，没有受到太大的影响。”
他深吸了一口气，似乎在回忆那令他震撼的画面：“我看到大元人在河岸边建造了如同巨大木头蜈蚣一样的怪东西，这些怪东西把半截身子探进水里，由人或者牲畜踩动，竟然能源源不断地把清澈的河水‘吞’进去，然后‘吐’到田地里。还有一种像小山一样高大的木轮子，上面绑满了竹筒，水流一推，木轮自己就转起来，把水倒进纵横交错的沟渠里。”（龙骨水车和筒车）
塞阔咽了口唾沫，眼中闪烁着不可思议的光芒：“所以，虽然很多河流断流了，还有很多河流的水流只有往年的一半。但肖尼人还是有足够的田地获得好收成！”
全场鸦雀无声，长老们像听神话一样听着塞阔的描述。
“不仅如此，”塞阔继续说道，“我绕过几个村镇，看到当地的肖尼孩子都在泥水里欢声笑语地打闹，一个个面色红润，肚子平坦结实，一看就是从来没挨过饿的！他们甚至养殖了大量的牲畜，有一种长着巨角的牛，被套上钢铁打造的利刃（铁犁），轻而易举地帮他们翻开板结的土地……无论是哪个村庄，都是这幅景象。”
“后来，我在林子里潜伏，抓到了一个落单的肖尼人。”塞阔目光灼灼，“我用匕首抵着他的喉咙逼问。他告诉我，大元只要求肖尼人出男丁帮着打仗，根本不要他们一粒粮食的贡赋！肖尼人现在不但顿顿能吃饱，而且还能养殖。他们现在七天左右，家里就能吃上一只肥硕的火鸡！”
“不可能！”那个胆小的长老猛地站了起来，满脸不可置信，“大元不要他们的贡赋，那几十万大军吃什么？”
塞阔摇了摇头，答道：“我当时也这么问。那肖尼人笑我没见过世面。他说，大元控制的五大湖区域，比我们这片山地平坦肥沃得多，水源无尽，耕种的技术更是比我们强出百倍，大元的粮仓里粮食堆得像山一样。更何况，西边还有宋国和新鲁国，虽然大元没允许他们直接派兵参战，但允许献上粮食。人家大元的粮食多得吃不完，怎么可能看得上肖尼人手里那仨瓜俩枣？”
议事厅里炸开了锅。
尽管纳鲁斯卡威望极高，塞阔也是出了名的猎人，但这听起来实在太过夸张。
众人面面相觑，将信将疑。
“塞阔，”一位最年长的长老拄着拐杖走上前，死死盯着他，“此事关系到切罗基全族的生死存亡。你敢对着神圣之火，向伟大的太阳神发誓吗？”
“我敢！”
塞阔毫不犹豫地大步走到火塘边。他抽出腰间的匕首，在掌心划出一道血痕，将鲜血滴在燃烧的木柴边，随后双膝跪地，双手高举面向穹顶：
“伟大的太阳母亲在上，以这象征您无上纯洁与真理的神圣之火为证！我塞阔今夜所说之言，若有一句虚假，愿我的灵魂被下层世界的乌克特纳巨蛇拖入深渊，永远在冰冷的黑水中受尽折磨！愿我的躯壳化为灰烬，被风吹散，永世不得回归氏族的拥抱！”
在切罗基人的信仰中，对着神圣之火发下如此毒誓，是绝无可能说谎的。
短暂的寂静后，议事厅彻底沸腾了！
“怪不得！怪不得！”那个戴熊皮帽的长老猛拍大腿，恍然大悟，“我就说，肖尼人明明人口比我们少，战士的体魄也不比我们强，怎么在深山里跟我们打得有来有往，甚至越战越勇！原来他们过的是这种好日子！换做是我们，我们也愿意给大元卖命啊！”
“太阳神啊！”一个老者老泪纵横，“他们居然还拿余粮喂火鸡，七天就能吃一次肉！而我们的孩子，却挨了整整一年的饿了！”
“反了！必须反了！”火爆脾气的长老拔出腰刀，一把剁在木柱上，“现在蒙古人对我们横征暴敛，就是因为他们快山穷水尽了！而大元大军还有如此可怕的余力和粮食，这说明胜利必定属于大元！我们现在造反，只不过是帮大元把胜利的时间提前罢了！”
“对！得快点！”先前那个圆滑的长老此刻也急红了眼，“万一蒙古人马上就要撑不住崩溃了，大元全面进攻，我们就只能给黄金家族陪葬了！必须抢在大元总攻前，把我们的诚意送过去！”
“对！反了他娘的！我们也要七天吃一次火鸡！”
群情激愤，再也没有一个人提出要忍耐，也没有人再怀疑大元的实力。求生的本能和对美好生活的极度渴望，瞬间拧成了一股不可阻挡的烈火。
纳鲁斯卡站起身，看着已经被彻底点燃斗志的众人，做出了最终的总结：
“一切都明了了。投降蒙古人，是无尽的压榨和饿死；投降大元，不仅能保全血脉，还能过上好日子。”
他转头看向塞阔，目光坚决：“塞阔，你好好休息一天。明天夜里出发，再走一趟北部山区。去联络大元的将军，告诉他，阿巴拉契亚南部的切罗基人，愿意为大元效死！”