与此同时，距离亚历山大港三百多英里外的沙漠里，那位据说“下落不明”的驻埃及英军总司令赫伯特·艾尔·约翰中将正骑在马上，嘴里全是沙子。
他还活着。他的部队主力还有。准确地说，两万三千人左右的主力部队正沿着尼罗河中游的方向朝法犹姆移动，队伍拉得很长，骡马辎重车辆绵延数英里，在黄沙里留下一道深深的车辙。三月的埃及白天已经开始很热了，风一吹就是满嘴沙粒，约翰中将往地上吐了一口，又吐了一口，用手背擦了擦嘴角。
他早就觉得这一天迟早要来。
埃及人不可靠。从第一天踏上这片土地他就看出来了。那个所谓的埃及总督伊斯梅尔帕夏，被夺权了，怎么可能不想着报复回来。奥地利在普奥战争中展现强大的攻坚力量之后，约翰中将往国内打过好几次报告，措辞一次比一次急切，从“建议增援“到“强烈要求增兵”再到“若不增援恐有不测”。但是回复永远是一样的套话：您的建议已被内阁慎重考虑，请固守待援。
等到地中海舰队在海上被奥地利人打了个稀烂，增兵这事就彻底没指望了。
所以约翰中将做了一个在他看来唯一理智的决定。他提前给自己的部队安排好了撤退路线。不，不叫撤退。叫战略转移。
路线很早之前就派人勘察过了，沿途水源也标记过了，补给点设置好了，连夜行军用的火把都提前打了捆。这年头天上既没有飞机也没有卫星，想在这片荒漠里追踪一支有组织有计划的军队，难度不亚于大海捞针。
奥地利人和埃及人在亚历山大港动手那天晚上，约翰中将在凌晨两点就带着主力拔营走了。
约翰中将正往地上吐第三口沙子的时候，前方扬起一阵尘土。一匹马飞快地从队伍前面折返回来，马上骑着的人是他派出去的侦察连连长，一个晒得黝黑的年轻上尉。上尉勒住马，翻身下来，跑到约翰中将马前立正敬礼，手里攥着一张皱巴巴的东西。
“将军，我们在前面一个镇子截获了这个。”
约翰中将接过来一看，是一份报纸。阿拉伯文的，不过夹着一版法文。他法文还凑合，低头看了两眼，眉毛就拧起来了。
头版标题，翻译过来大意是：英军在埃及全军覆没，总司令被俘。配了一张模糊的照片，照片上一群穿着英军制服的士兵举着手，旁边站着扛枪的埃及士兵。
“狗娘养的。”约翰中将把报纸攥在手里，骂了一句。“全歼？全歼个屁。老子两万多人在这儿走着呢，全歼谁了？”
他又看了一眼那张照片，认出了照片里那些士兵的帽徽。新南威尔士殖民地步兵营的。
“这帮奥地利人不讲武德。”约翰中将把报纸甩给身边的参谋长。“仗还没打完呢就开始编故事了。什么全歼，什么被俘，放他娘的屁。”
参谋长帕雷西少将接过报纸，推了推鼻梁上的眼镜，仔细端详那张照片。照片虽然模糊，但确实是英军士兵无疑，而且人数不少，看上去至少有好几百人被押着站在那里。帕雷西少将沉默了一会儿，抬起头来。
“将军，我们把从新南威尔士殖民地征召来的士兵丢在开罗，是不是不大好？”
（新南威尔士殖民地就是澳大利亚的主要地盘之一，但是澳大利亚联邦1911年成立）
约翰中将斜了他一眼。
“威廉，让这些殖民地的罪犯后代为帝国尽忠，是他们能得到的最好的归宿。”
帕雷西少将没接话。他知道约翰中将对殖民地部队的态度。好的装备当然优先给本土团，好的营地也肯定优先给本土团，连伙食标准都差一截。殖民地来的那帮人在约翰中将眼里不过是消耗品。
不过约翰中将说完这话之后，还是跺了跺脚。靴子里灌了沙子，跺出来一小撮。他又看了一眼那张照片，表情阴沉下来。
“不过这些照片会打击士气。要是让队伍里的人看到了，以为我们真完蛋了，那才麻烦。”他抹了一把脸上的汗。
“先到法犹姆。到了那边有电报线，第一件事就是告诉伦敦，我他妈的还活着，没死也没被俘。第二件事，把这帮殖民地军队光速投降的事情原原本本报上去。我让他们守五天，两天都不到就投了。毫无军人精神，一群废物。”
帕雷西少将在心里叹了口气。这位总司令是在最后要跑路的时候才通知那些留守部队的。当时主力已经拔营走了，留下来的人天亮以后发现友军全没了，面对着奥地利铁甲舰的炮口和埃及人的包围圈，换谁都会绝望的。守五天？开什么玩笑。
但他嘴上只说了一个字：“好的，将军。”
“继续前进。”约翰中将一扯缰绳，马往前迈了几步。他扭过头来又补了一句，声音很大，大到周围的军官们都能听见。“记住，帝国不是在撤退。我们是在战略转移，我的将士们！我们迟早会打回来的”
黄沙漫天。尼罗河在远处闪着一线暗绿色的光，像一条细细的蛇趴在灰黄的大地上。太阳越升越高，热气从地面蒸腾上来，把远处的地平线扭曲成一片摇晃的幻影。两万多人的队伍在沙地里缓缓移动，马蹄声、车轮声、零星的咳嗽声和水壶碰撞的叮当声混在一起，除此之外，就是风声。
所有人都在想同一个问题：法犹姆之后呢？
...
奥地利，维也纳。
霍夫堡宫的书房里，弗朗茨正扶着额头坐在办公桌前，面前摊着三份电文，每一份都让他头疼。
第一份，智利共和国政府宣布驱逐所有奥地利公民，没收奥地利帝国及其国民在智利境内的全部资产。三百多万金克朗。硝石矿场、港口仓库、贸易公司股份，一夜之间全部充公。
靠。三百多万金克朗啊。玛德。
弗朗茨心里面痛骂英国政府不讲武德。自己不下场，让南美洲的小弟来干这种脏活。智利算什么东西？没有英国皇家海军在南太平洋撑腰，智利政府敢动奥地利的资产？借他们十个胆子也不敢。这摆明了就是伦敦授意的，来恶心人的。
弗朗茨越想越气。但气归气，他也不是冲动的人。
现在的情况是这样的，英国本土和英国的殖民地还没有正式没收奥地利的资产，奥地利也没有没收英国在奥地利境内的资产。双方在这条线上都还克制着。
真要是互相没收了，弗朗茨算过这笔账，他相信奥地利得到的绝对比失去的多。谁让英国资本太过饱和了呢，伦敦城那帮银行家到处找地方投钱，光是在奥地利的铁路、矿业、纺织业里头砸进去的英镑，折算成金克朗少说也是以千万级计算。真没收了，账面上奥地利血赚。
但是真到那一步，可就是不死不休了。
没收对方资产这种事情，等于向全世界宣告：我们两个国家之间已经没有和平的可能了。任何中立国的调停都会失去意义。战争会一直打下去，打到一方彻底倒下为止。
弗朗茨不想走到那一步。奥地利先阶段与英国进行一场旷日持久的总体战，最后得力的肯定是自己的“好盟友”。
第二份电文是从外交部转来的。驻巴黎大使的电报，说法国外交部长跟他私人宴请上说：“奥地利人在地中海打得很漂亮，我们法兰西对此表示由衷的赞赏。“
赞赏。就他妈的赞赏。
弗朗茨真的觉得自己当初失算了。应该在盟约里写清楚的，如果订立盟约后六十天内英国拒绝接受和平条件，法国和俄国必须在第六十一天对英宣战。而不是让这俩货取巧，一个对普鲁士宣战，一个对比利时宣战。
失算，失算。
弗朗茨正在头疼得要命的时候，书房的门被敲响了。
“进来。”
秘书长卡尔·冯·温布伦纳推门走了进来。这位跟随弗朗茨依旧的老伙计穿着一丝不苟的黑色礼服，手里夹着一份刚译出来的电文。
“陛下。”温布伦纳秘书长行了一礼。“埃及方面的最新战报。开罗、亚历山大两个主要城市已经拿下。我军俘获了一千余名英军士兵。不过——”
“不过什么？”
“英军主力去向不明。驻埃及英军总司令赫伯特·艾尔·约翰中将率主力部队在我军登陆前已经撤离，目前方向不确定，可能是沿尼罗河向南转移了，有可能会去苏丹。”
弗朗茨接过电文，扫了一眼。
“跑了？”
“是的，陛下。约翰中将似乎提前做了准备。”
弗朗茨啧了一声。两万多英军还在沙漠里游荡，这是个隐患。
“卡尔，你觉得英国人会接受我们拿下埃及吗？”
温布伦纳秘书长微微摇头。“陛下，他们肯定不会愿意接受的。埃及是苏伊士运河的所在地，是英国通往印度航线的咽喉。丢了埃及等于被人掐住了脖子，换了任何一个英国政府都不可能认这个账。”
“但是持续性的战争对我们双方都是有害的，对吧。”弗朗茨把电文放在桌上，靠向椅背。“我们迟早要妥协。”
“是的，陛下。”温布伦纳秘书长往前走了一步，双手背在身后。“问题只是在什么条件下妥协。军事上的持续失败，无疑在消耗维多利亚女王对迪斯雷利首相仅剩的耐心。地中海舰队惨败，埃及丢了，议会那边的反对声音越来越大。我想，很有可能，迪斯雷利政府会下台。”