1879年3月17日，霍夫堡皇宫，大会议室。
长桌上摆着茶具、文件夹和几份摊开的地图。弗朗茨坐在首位。他右手边是首相巴赫男爵，左手边是财政大臣杜纳耶夫斯基教授，再往下依次坐着工业大臣舍勒男爵、外交大臣、殖民事务大臣、海军大臣和几个参谋本部的人。
首相巴赫男爵敲了敲桌面，示意众人安静：“先生们，我们开始。今天的会议主题只有一个。假如我们与英国之间的战争状态持续维持，我们该如何处理。注意，我说的是'持续维持'，不是'即将结束'。请各位在这个前提下讨论。”
财政大臣杜纳耶夫斯基教授率先开口，“首先，关键问题是与奥属东非的海上联络何时能恢复。”
他站起身，走到墙边挂着的大地图前，手指点在红海的位置：“也就是苏伊士运河问题，以及红海两岸的通航问题。目前英国人控制着亚丁，扼住了红海南端出口。我们的货轮只能假借着第三国的名义行动。”
他转回来，翻开面前的文件：“我们都知道，奥属东非是我们经营最久、基础最好的殖民地，也是帝国的模范殖民地。现有登记人口两百余万，其中欧裔定居者约七成以上，其余为当地非洲人口及少量阿拉伯商人。”
杜纳耶夫斯基推了推眼镜，翻到下一页数据：“每年，奥属东非向本土出口的物资包括：咖啡、丁香、剑麻纤维、生橡胶、棉花、象牙、椰干、兽皮及蜂蜡，此外还有少量烟草和花生。去年全年出口总值约两千四百万金克朗，占帝国全部殖民地出口额的百分之六十左右。其中剑麻和咖啡两项就占了将近一半。”
他合上文件：“如果红海通航能够恢复，我有信心维持帝国在这种半战争状态下继续运转，毕竟我们的大陆战争已经结束了，近东也告一段落，财政压力主要来自海军新建舰艇和殖民地驻军。但如果通航不能迟迟不能恢复，恐怕帝国经济很可能会在两年时间里陷入衰退。”
虽然击败了英国地中海舰队主力，现在，最大的问题就是西边直布罗陀海峡完全无法打开，而南边，就是苏伊士运河问题。
弗朗茨一直在听，等他说完之后才开口，声音不大：“物价呢？”
工业大臣舍勒男爵接过话头，“陛下，如果以今年一月的水准为标准线，在不恢复通航的情况下，人民基本生活物资的价格预计继续上涨百分之十到十五。咖啡会涨得更多，可能翻倍，因为我们国内没有替代来源。棉花方面还好，可以从埃及以外的渠道补充一部分，但成本也会上升。”
他顿了一下，继续说：“另外，工业产出可能要按照今年2月份的基础上再下降百分之十到十五左右。殖民地那边更廉价的原材料进不来了。剑麻纤维进不来，我们的绳索和麻袋产业就受影响；生橡胶进不来，新兴的橡胶加工业就得停。我们当然可以从俄罗斯进口一部分替代原料，比如棉花从中亚走陆路过来，但价格要比海运贵得多。”
舍勒男爵往椅背上一靠，摊了摊手：“陛下，我说句不好听的，这种状态不可持续。当初拿破仑一世颁布枫丹白露敕令、柏林敕令，搞大陆封锁政策，确实让英国人损失惨重，但法国自己的工业也饱受打击。里昂的丝绸卖不出去，波尔多的红酒烂在仓库里。更何况，葡萄牙、西班牙那些地方照样走私，最终整个封锁体系还是崩了。”
“而现在，我们奥地利的处境比当年如日中天的法兰西帝国差远了。拿破仑至少在一段时间内能让西班牙、荷兰、普鲁士、俄国都听他的。我们无法让法国人、俄国人、西班牙人都配合我们封锁英国。我们在今年地中海大战前连自己殖民地的航线都保不住。假如一直与英国保持这种半战争状态，得利的只有法国和俄国，这也是为什么法国人拒绝派遣陆军去埃及，同时在最后联合关头，他们表示只有英国地中海舰队向西逃窜他们才愿意对其动手。”
会议室里安静了几秒。
“我当然也清楚。”
弗朗茨的声音里带着明显的苦恼。他端起面前的茶杯喝了一口，放下来的时候瓷杯在碟子上碰出一声脆响。“问题是迪斯雷利那个老狐狸。他是个强硬派，而且把对我们的强硬当做政治资本在用。只要他还在唐宁街坐着一天，跟英国的缓和可能性就很小。”
他看了一圈在座的人：“我们需要把他搞下去。把格莱斯顿那帮自由党人推上来，至少有个谈判的窗口。”
“可是保守党毕竟是议会多数。”外交大臣插了一句，“上次大选保守党赢得很漂亮，下次大选最早也要到一八八一年。我们等不了那么久。”
坐在桌子尽头的一个军装男人这时候开口了：“这件事可以让我们的人办。”
众人看向他。
“我们在伦敦的情报网络有一些发现。关于奥属南非与开普殖民地之间的冲突，迪斯雷利政府在国内完全封锁了真实战报。英国公众现在相信的版本是'殖民地边境的小规模土著骚乱'，根本不知道他们自己的军队在那边吃了多大的亏。我们初步统计，英军在过去三个月的实际伤亡数字是伦敦公布数字的四到五倍，至于土著军队，那就更多了。”
他翻了翻手里的一份薄薄的报告：“如果我们把这些真实信息——通过合适的渠道——捅到英国新闻界，尤其是反对党的喉舌报纸那里，效果会相当可观。英国人对海外战争的伤亡数字非常敏感。迪斯雷利的支持率会受到严重冲击。”
“可是……”舍勒男爵不是很信服，耸了耸肩，“如果迪斯雷利死皮赖脸不下台呢？英国议会制度我们又不是不了解，首相只要不输掉不信任投票就能赖在位子上。保守党内部就算有人不满，也未必敢在这个时候倒戈。那我们也没什么办法。”
弗朗茨这时候嘴角微微动了一下，不算是笑，更像是一种——已经下了决心的表情。
“不要紧。”他说，“一步步来。”
他用手指轻轻敲了敲桌面上的地图——手指落在的位置是埃及。
“埃及行动已经展开了。我就不信丢掉埃及，他们还有办法坐得住。”
..
1879年3月18日，开罗，伊斯梅利亚区。
努巴尔帕夏的私人官邸坐落在伊斯梅利亚区的一条林荫大道上，离英国领事馆不远。这栋三层的法式宅邸是伊斯梅尔帕夏赫迪夫在五年前赐给他的，当时他第一次当上首相。后来被撤了，又被起复了，房子倒一直留着。
夜里十点多了。二楼的会客厅灯火通明，窗帘拉得严严实实。
威尔逊爵士站在茶几旁边，动作很慢地给两只茶杯倒着从伦敦带来的锡兰红茶。他四十五岁，身材瘦长，留着修剪齐整的络腮胡子，穿一件剪裁讲究的深灰色西装，领带打得一丝不苟。他的姿态像是在自己家里招待客人，而不是在别人家里做客。
当然了，整个埃及在某种意义上都是他的“家”。
“加糖？”他头也不回地问。
努巴尔帕夏没有回答。这位亚美尼亚裔的埃及首相正坐在椅子上，双手搓着膝盖。然后他站起来了，走了两步，又坐到旁边那张沙发上。他的额头上有一层薄汗，虽然三月的开罗夜晚并不热。
“努巴尔帕夏。”威尔逊爵士终于端着两杯茶转过身来，脸上挂着一种英国人特有的、教养良好的笑容，“坐稳。喝杯茶。布利尼埃尔阁下会来的。”
他把一杯茶放在努巴尔帕夏面前的小桌上，自己端着另一杯坐到对面的扶手椅里，翘起了二郎腿。
努巴尔帕夏看了一眼那杯茶，没有去碰。他的声音有些沙哑：“威尔逊爵士，我有种预感。法国人很可能会出卖我们。”
“不可能。”威尔逊爵士吹了吹茶面上的热气，啜了一口，“努巴尔帕夏先生，我需要给您上一课了。在这个埃及，我们英国和法国是既得利益者。奥地利人是外来者，是想分蛋糕的人。你觉得英国和法国会在这种时候互相拆台，让一个外人挤进来？而且，不要忘记了。我们英国人在这里有3万驻军，而法国人可没有。”
他又靠回椅背里，语气轻松了起来：“所以我相信，欧内斯特-加布里埃尔·德·布利尼埃尔先生一定会来。英法之间在国际上的冲突不影响我们在埃及的合作。”
“那——”