开罗，宫廷大总管斯坦布利帕夏宅邸。
这栋宅子在伊斯梅里亚区的深处，离阿比丁宫只隔三条街。外头没挂灯，院门紧闭，马车也停在后面的巷子里。路过的人不会知道今晚这里聚了什么人。
客厅里点的是煤气灯，但调得很暗。主位上坐的是伊斯梅尔帕夏本人——埃及赫迪夫，名义上这片土地的主人。他穿着一件没有绶带的黑色长外套，像是出门时刻意把所有标志身份的东西都摘掉了。他的右眼比左眼略小，这是个老毛病了，每次焦虑的时候就会更明显。
他左手边坐着埃及陆军第2军军长奥斯曼·里夫基帕夏。
他对面是陆军大臣穆罕默德·拉提夫帕夏，瘦一些，留着两撇往下耷拉的灰色胡子，看着比实际年龄老十岁。
角落里还有一个年轻人，哈桑王子，伊斯梅尔帕夏的儿子，坐在一把偏一点的椅子上，大部分时间没说话。
宫廷大总管斯坦布利帕夏本人则在张罗茶水，用的是土耳其式的铜壶，煮得浓黑，倒在小杯子里端上来。他是主人家，但今晚他很清楚谁才是真正做主的人。
奥斯曼·里夫基帕夏接过茶杯，放在膝盖旁边没喝，语气很笃定：“主上。奥地利人在西奈半岛大概有三万余人的驻军，同时在阿拉伯半岛上还有一支不到五万人的军队。假如他们越过苏伊士运河，按照普奥战争和最近这次近东战争的表现来看，英国陆军肯定不是对手。英国人打仗靠的是殖民地的土兵和海军，论正面野战，他们在欧洲从来不是一流。”
陆军大臣穆罕默德·拉提夫帕夏点了点头，接过话来：“加上地中海大战的战报，至少在一年时间里面，奥地利是握着地中海的制海权了。英国地中海舰队残了半条命，基本无力再次出击。所以，主上，也许奥地利领事鲁卡维纳男爵开出的条件，我们应该认真考虑了。”
房间里安静了两秒。
宫廷大总管斯坦布利帕夏把最后一杯茶放到哈桑王子手边，直起身来，说：“他的条件是完全让我们跟英国人决裂。这很危险，主上。英国人毕竟统治着全球数千万人口、数百万平方英里的土地，加起来比奥地利大得多。而且他们记仇。我们还是维持两不相帮比较稳妥。奥地利人真来了，到时候按照他们的要求配合就行了，何必现在就把英国人得罪死？”
伊斯梅尔帕夏的脸色隐隐有些不悦。
他没有马上说话，但在座的每个人都读得出那张脸上的意思。
这位赫迪夫二十年前继位的时候，手里是有实权的。修运河、建铁路、开议会、办学校那都是他干的。然后英国人来了，法国人来了，以“帮你管钱“的名义把手伸进了每一个衙门的抽屉里。他的财政大臣是英国人，公共工程大臣是法国人。他自己呢？他在自己的宫殿里签英国人拟好的文件，用的笔大概也是英国产的。
“两不相帮”这四个字听在他耳朵里，跟“继续当傀儡”没有区别。
不过，说句良心话，这也是伊斯梅尔帕夏自己做的，欠了好几千万英镑的债务。
哈桑王子看出了父亲的情绪。他从椅子上站起来，手里的茶杯还没碰过一口，放在边几上。
“斯坦布利帕夏，你考虑的是风险，这我理解。”他声音不高，但很清楚，“但是奥地利人承诺的东西和英国人完全不同。他们说了不干涉我们的内政事务。唯一的条件是接纳部分阿拉伯裔军官进入我们的高层。那个阿拉比上校，还有他背后那些人。”
埃及的权力结构百年是这样的，最上层是土耳其-切尔克斯精英，这是穆罕默德·阿里家族本身、以及跟随穆罕默德·阿里从阿尔巴尼亚、土耳其、高加索来到埃及的那批军政贵族的后裔。他们说土耳其语，互相通婚，垄断了赫迪夫宫廷、高级军官、省督、大地主等所有上层位置。到1879年，这个集团在埃及已经定居了将近八十年，但他们仍然把自己看作“统治阶级“，把阿拉伯裔埃及人看作“被统治的本地土著”。
中间层是亚美尼亚人、希腊人、叙利亚基督徒、犹太人等少数民族，他们在政府、银行、商业领域占据了大量位置。死去的前首相努巴尔帕夏就是这个层级的代表。
最下层、占人口百分之九十以上的，才是说阿拉伯语的本土埃及人，本地阿拉伯裔的军官升到上校就是天花板了，再往上一步就很难了。阿赫迈德·阿拉比上校和他身边那批阿拉伯裔军官这两年闹得很凶，要求平等晋升，要求埃及人治埃及，这在从前是伊斯梅尔帕夏和在座诸位最头疼的麻烦。但现在，在这个局面下，这批人突然变成了筹码。
“对我们是有好处的。”哈桑王子继续说，“让阿拉比那些人进来，等于把他们绑上我们的船。他们有兵，有中下层军官的拥护。万一将来英国人反扑，这批人是能打仗的。相比之下，英国人对我们只有羞辱。但如果我们什么都不做，”他看了一眼自己的父亲，“奥地利人也不会一直等。他们甚至有可能改变主意，找别的合作者。”
宫廷大总管斯坦布利帕夏叹了口气，两只手在腰间搓了搓。
“主要还是怕英国人报复我们啊。。”他的声音低了一些，带着真实的忧虑，“陛下，他们现在还有三万多驻军在亚历山大港和开罗。真翻脸了，那些人调转枪口就对着阿比丁宫。两方都不好惹。。”
房间里面的人继续争论着投奥还是继续依靠英国人维持统治。
突然有人敲门。
所有人的视线同时射向门口。斯坦布利帕夏走过去开了一条缝，外面站着一个穿军服的年轻人，一个上校，肩上的穗子还沾着夜间的露气，显然是刚从外面骑马过来的。他的脸色发白，进门之后行了个潦草的军礼，眼睛在几位帕夏脸上扫了一圈，最后落在伊斯梅尔帕夏身上。
“主上.....出事了。”
他咽了一口口水。
“首相兼司法大臣努巴尔帕夏、财政大臣查尔斯·里弗斯·威尔逊爵士——两个人都死了。在努巴尔帕夏的宅邸里被杀的。现场是……”他顿了一下，“是赫迪夫卫队留下的痕迹。手法也像。很像。”
满屋子鸦雀无声。
所有人的目光缓缓转向伊斯梅尔帕夏。
这位赫迪夫的脸上，浮现的茫然神色。他是真的不知道发生了什么事。他的嘴唇动了动，没发出声音。
赫迪夫卫队。那是他的亲卫。但他可没有下过这个命令。
然后他明白了。
不管是谁干的——奥地利人也好，别的什么人也好——这件事一旦传出去，英国人只会认定一个结论：是他伊斯梅尔帕夏干的。首相死了，英国人派来的财政大臣也死了。
这个局已经做好了。他没有退路了。不管今晚这间屋子里的人做出什么决定，明天早上太阳升起来的时候，他和英国人之间就只剩下一条路了。
伊斯梅尔帕夏伸手拿起面前那杯已经凉了的土耳其咖啡，一饮而尽。杯底的渣滓苦得他皱了一下眉。
他把杯子放下，放得很重，瓷器和铜盘碰出一声脆响。
“没办法了。诸位。”