英国内阁会议比预定时间晚了四十分钟才开始。
首相迪斯雷利的的哮喘最近犯得勤。他从私人秘书科里手里接过那瓶深色药水，抿了一口，把绣着皇家纹章的丝绢按在嘴上。再拿开时，丝绢上有一点暗红色，他不动声色地折起来塞回袖中。
“诸位，”他开口，“我已经和女王陛下商议过了。我们将允许普鲁士与奥地利单独和谈。”
陆军大臣斯坦利上校的脸立刻沉下来，“首相阁下，上个月我们刚向柏林追加了两百万英镑。算上军火和顾问团，累计投入已经接近一千八百万。现在让普鲁士去和谈，这笔钱就是扔到北海去了。”
首相迪斯雷利转向外交大臣。“侯爵，你解释一下。”
“是。自从威廉一世中风以来，普奥前线已经事实停火。我们继续输血，也换不来普鲁士再动员出哪怕一个新的军团。他们的兵源已经枯竭，容克军官层在柏林与格罗战役之后元气大伤。”
财政大臣诺斯科特爵士也是接着说：“每月两百万英镑，自去年九月起累计一千四百万。这已经是前年皇家海军一整年的预算。我们同时还在打开普殖民地和北美。需要砍掉这部分无意义的开支了。”
迪斯雷利首相敲了敲自己手杖，继续讲道：“奥地利目前占据四分之三普鲁士的国土，他们的统治竟然没有引发普鲁士当地居民的反抗，这是我很怕的。我担心是再过三五年。一旦奥地利在占领区扎下根，任命总督、扶植亲奥贵族、把西里西亚工业并入维也纳关税同盟，这些土地就再也回不来了。普鲁士在事实上会变成一个被肢解的小邦，整个北德意志就是哈布斯堡的领地。”
“这是大英帝国不能接受的结局。”
“所以，趁奥地利还没消化掉占领区，让他们坐到桌前去。”
海军大臣史密斯第一次开口：“输血一旦停掉，柏林政府撑不过两个月就要破产。现在刚出来执政的腓特烈王储会被国内激进派推翻，那时候和谈也谈不成了。”
“所以要用一笔贷款替代输血。”索尔兹伯里把条约草案传过去，“草案各位昨晚都看过了。今天只需要确认第六条。”
斯坦利翻到那一页，皱起眉。
“'英奥在欧洲以外地区的冲突，不影响普奥和谈，普鲁士不承担对奥军事义务'，索尔兹伯里勋爵，这等于把普鲁士从我们的战车上解开了。”
“是的。”侯爵平静地说。
斯坦利则是问道，“我有一个问题想请教索尔兹伯里勋爵。“
“既然我们要切断对柏林的输血，普鲁士马上就要破产，那为什么不干脆让柏林自己去找维也纳要钱？战败赔款也好，战后贷款也好，让奥地利去填这个窟窿。普鲁士反正已经投降了，欠谁的债不是欠？我们省下这笔贷款，可以全部投到北美战线上去。“
索尔兹伯里没有立刻回答。他放下笔，揉了揉眉心，过了几秒钟才抬起头。
“斯坦利勋爵。“
侯爵的声音平稳，但每个字都比平时慢半拍。
“我们打这场仗，眼下是为了体面地结束它。目前我们已经发现了大英帝国在欧洲大陆上最大的敌人——奥地利帝国。六千万人的庞然大物，需要有人在它的北面牵制它。这个人，只能是普鲁士。“
他停了一下。
“如果我们今天把柏林逼到维也纳的门口去跪着借钱，那么普鲁士从此就是奥地利的附庸。腓特烈王储下个月就得在弗朗茨面前行臣礼，霍亨索伦家族的军队从此就要听维也纳的号令。十年之后，当我们想要从北面给奥地利添一点麻烦的时候，我们会发现曾经的盟友普鲁士会站在维也纳那一边。谁让我们当年见死不救呢。“
斯坦利沉吟许久，最后说：“条约我服从内阁决议。但陆军部保留意见，请记录在案。”
科里在角落点头记下。
“还有一件事。”斯坦利从公文堆里抽出一份电报。“加里斯科尔将军昨晚的电报。奥属南非军队已经从开普敦撤退了——补给线被我们海军切断，他们撑不下去。但加里斯科尔说他无力追击。开普敦城内疫病横行，弹药库被奥军撤退前炸毁了大半，士兵三个月没拿到完整军饷。”
“'陛下的旗帜已经重新升起在桌山之上，但若强令我军北进，恐有全军覆没之忧'。“
“他请求伦敦考虑在南非战线与奥地利达成停战。”
会议室里安静了一会儿。
迪斯雷利轻轻笑了一声。“加里斯科尔将军是位非常坦诚的军人。坦诚到我有时候希望他稍微不那么坦诚一点。”
没有人笑。
首相收起笑容。
“诸位，我与女王陛下进行了亲切而友好的会谈之后，我们需要确立一个战略重心。诸位，事情已经很清楚。普鲁士打不下去，南非也打不下去。我们必须把力量集中到能取胜的方向上去，对维也纳的全面经济制裁，和北美战线的反击。”
....
奥地利帝国，萨克森王国，德累斯顿。
国王阿尔伯特一世走进会议室时，脸上还挂着假期没褪尽的红润——他和自己心爱的老婆卡罗拉·冯·瓦萨在奥地利的伦巴第-威尼西亚王国待了五个星期，回来时随从们说陛下年轻了十岁。
桌上摆着热咖啡和一摞文件。首相法布里斯、内政大臣弗里森、财政副大臣朔恩贝格、宫廷大臣几个人都已经站着等他了。
“诸位，坐吧。”阿尔伯特一世挥挥手，自己先在主位上坐下，解开军礼服最上面那颗扣子。“在场的都是老朋友，不必那么拘谨。”
他心情确实好。回想起去年秋天在柏林前线，骑兵冲过那片麦地的时候，他亲眼看见普鲁士第三军的旗帜倒下，那一刻他觉得自己终于为1859年普鲁士的使臣对自己父亲约翰国王的不敬复仇了。
“陛下，”法布里斯首相却没有笑容，“有些事情不能再拖了。”
阿尔伯特一世看了他一眼。法布里斯这个人，他认识快三十年了，知道他什么时候只是例行公事、什么时候是真有麻烦。今天显然是后者。
“说吧。”
“陛下，您清楚，按照当年合并条约，奥地利对我们萨克森是非常友好的，基本上不干涉我们的内政。但是自从《反分裂法》出台以来，奥地利内务部就经常跑到我们萨克森境内执法，他们关闭了许多在我们这的出版机构。”
阿尔伯特一边听一边翻面前的文件夹。封面上是黑色的双头鹰印章，奥地利帝国内务部的公文格式。他翻了几页。
“我记得大部分是小语种、少数民族的出版机构吧?”
“是的，陛下。”弗里森内政大臣接过话头，“两个月内一共查封了十七家。其中十一家是捷克语和波兰语的，主要在莱比锡郊区，那边住着不少从波希米亚和西里西亚跑过来做工的人。还有四家是匈牙利流亡者办的报纸。”
“剩下两家呢?”
弗里森顿了一下。“一家是德文的——《莱比锡周评论》，他们登过一篇文章，说《反分裂法》是'哈布斯堡专制主义在德意志土地上的延伸'。还有一家……是个犹太人办的小印刷所，他们印了一本讨论加里西亚自治的小册子。”
阿尔伯特皱眉。“《莱比锡周评论》?那不是赫尔德家的产业吗?”
“是的陛下。老赫尔德先生上周亲自来过一趟，没能见到您，留了一封信。”
“给我看看。”
弗里森递过来一张折好的信纸。阿尔伯特扫了一眼，脸色就有点不好看了。赫尔德是萨克森的老贵族，1849年革命的时候站在王室一边的，跟阿尔伯特的父亲约翰国王私交甚笃。这种人写信来，不是小事。