他推门进去，几个女子齐齐跪倒，口称“万岁爷万福”。
隆庆帝怔了怔。
他见惯了宫里的妃嫔，一个个端庄稳重，行礼都是规规矩矩的。
这几个女子却不一样，跪是跪了，却都抬着眼，亮晶晶地望着他，脸上带着笑，眼角眉梢都是风情。
“都起来吧。”皇帝道。
一个穿月白衫子的女子先站起来，福了福，轻声道：“民女给万岁爷唱一支曲儿，万岁爷若是不喜欢，民女便退下。”
隆庆帝点点头，在铺着锦褥的榻上坐下。
那女子清了清嗓子，开口便唱。
曲调婉转，词也新鲜，和宫里头那些老腔老调全然不同。
唱的也不是什么圣贤道理，就是些儿女情长、风花雪月的事。
隆庆帝听着，忽然觉得这五年白活了。
这才是人过的日子。
……
那一夜，他在阁子里待到子时。
回养心殿的路上，他靠在御辇里，闭着眼，嘴角还噙着一丝笑。
“孟冲，”他忽然道，“你这差事，办得好。”
孟冲跟在辇旁，笑得谦卑：“万岁爷高兴，奴婢就高兴。”
隆庆帝睁开眼，看了看他，又闭上。
这话，听着舒坦。
……
此后，隆庆帝去那阁子的次数，越来越频繁。
起初是三五日一次，后来隔日便去，再后来几乎夜夜留宿。
白日里批奏章，脑子里却还回荡着昨夜的曲调。
那些刻板的谏言、枯燥的政事，愈发显得无趣。
……
五月初一，朔望大朝。
寅时三刻，午门外百官已列队等候。
辰时已过，御道尽头仍不见动静。
巳时，孟冲匆匆赶来，传皇帝口谕：
“万岁爷昨夜批阅奏章，身子乏了，今日免朝。”
百官面面相觑。
“昨夜批阅奏章？”有人低声嘀咕，“那阁子里的灯火，亮到三更，是在批奏章？”
“噤声！”旁边的人连忙制止。
可这话，还是悄悄传开了。
……
五月初四，又免朝。
五月初七，再免朝。
待到五月底，接连数场朝会，天子御门听政不过一次。
文渊阁值房里，张居正坐不住了。
“元辅，”一日午后，他找到杜延霖，“陛下这般下去，如何是好？内阁是否该上一道劝谏的折子？”
杜延霖随口道：“随他去吧。”
张居正一怔：“可朝政……”
“朝政照常运转。”杜延霖端起茶盏，轻轻呷了一口，“内阁在，六部在，九卿在。该批的奏章，一件也不会少批。”
张居正张了张嘴，不知如何接话。
杜延霖放下茶盏，缓缓道：
“叔大，你可知当年先帝为何能二十多年不上朝？”
张居正看向杜延霖。
“因为内阁在。”杜延霖道，“因为六部在。因为天下官员，各司其职。朝廷不是靠陛下一个人运转的。”
他顿了顿，目光落在窗外的槐树上，轻声道：
“这才是‘垂拱而治’。”
张居正心头一震，似乎明白了什么，却又不敢深想。
“更何况，疏不间亲、忠言逆耳。”杜延霖轻叹一声：
“孟冲进献美女，我等外臣却劝陛下勤勉政事，你说陛下会不会听咱们的？劝得越多，反招圣心厌弃，得不偿失啊。”
他抬眼看向张居正，继续道：
“因此此事急不得，也劝不得。若要管，须从长计议。上个折子，不但无济于事，甚至还会适得其反。”
张居正默然良久，终于躬身一礼，默默退出值房。
……
御花园后那处阁子里，灯火彻夜不息。
丝竹声、笑语声，隔着重重宫墙，隐隐约约地飘散在夜色里。
隆庆帝靠在锦榻上，饮着西域进贡的葡萄酒，听着新编的小曲，觉得这日子，比从前舒坦多了。
“万岁爷，”孟冲凑过来，手里捧着一只精致的锦盒，“奴婢有一样好东西，想献给万岁爷。”
隆庆帝瞥了一眼：“什么东西？”
孟冲打开锦盒。
里面是一颗鸽蛋大小的丹丸，通体赤红，隐隐泛着光泽。
“这是……”
“这是江西龙虎山张天师亲手炼的丹丸。”孟冲压低声音，“据说是用三十六味珍稀药材，九蒸九晒，三年才成这一炉。服之可延年益寿，强健筋骨。”
隆庆帝眼睛一亮。
延年益寿，强健筋骨？
他身子本来就不太行，这段时间夜夜笙歌，身子更加不如从前了。
夜里多饮几杯，第二日便头晕乏力。
太医只说“圣躬劳顿，宜静养”，开的方子无非是参苓白术，吃了也不见好。
更关键的是，孟冲进献的美女越来越多，他临幸起来总是感觉腰酸背痛，但这话他又不好跟太医说，这种力不从心的感觉着实可恨。
若是这丹丸真有用……
“可信得过？”皇帝问。
孟冲笑道：“万岁爷若不信，奴婢先服一颗试试。”
隆庆帝看了他一眼，点点头。
孟冲捻下一小粒，就着温水服下。
一刻钟后，他面色红润，精神抖擞，在殿中来回走了几圈，全无异样。
“万岁爷请看，奴婢好着呢。”
隆庆帝放下心来，捻起那颗丹丸，送入口中。
丹丸入口即化，一股温热自丹田升起，缓缓流向四肢百骸。他觉得浑身暖洋洋的，精神也振作了许多。
“好！”皇帝赞了一声，“传那方士来见朕。”
……
数日后，一个道人被悄悄带进宫来。
道人自称姓张，是龙虎山张天师的远房侄孙，自幼在山中学道，炼得一手好丹。
他跪在御前，侃侃而谈，说丹道如何如何，说延年益寿的秘法如何如何，说得隆庆帝连连点头。
“道长可愿留在宫中，专门为朕炼丹？”
道人叩首：“能为万岁爷效劳，贫道之幸。”
从此，道人在宫中住下，专门为皇帝炼丹。
丹炉日夜不息，丹房烟雾缭绕。
隆庆帝服了丹药，起初确实精神大振，批奏章能熬到三更，去阁子那边更是精力充沛。
可服得久了，身子渐渐不对了。
先是夜里盗汗，醒来时褥子湿了一大片。
接着是口干舌燥，喝水也不解渴。
再后来，他时常觉得心慌气短，稍微走几步路就气喘吁吁。
太医来诊脉，面色大变，跪在地上不敢抬头。
“朕的病，如何？”隆庆帝问。
太医连连叩首：“圣躬……圣躬只是操劳过度，宜静养……”
“静养静养，就会说静养！”隆庆帝不耐烦地挥挥手，“下去。”
太医退出殿外，冷汗已经湿透了背心。
他很想说：皇帝你一天临幸七八次，就算是大罗金仙来的，这身子也扛不住啊。
但规劝的太医之前都被皇帝骂的狗血淋头，随后又被孟冲暗中使绊子丢了乌纱，因此他只能磕头，然后闭嘴。
……