张岱与祁彪佳出了苏州府，一路乘船向北，没过几日便到了淮安府地界。
此时南方各省的漕船已将去岁的漕粮运抵通州，正陆续回返。
宽阔的河面上，船只首尾相连。
那些回程的空船并未闲着，船舱里堆满了北方的皮毛、杂货，两淮的官盐以及私盐，还有山东的大豆、北直的棉花等物。
号子声、叫骂声、沿岸商贩的揽客声混杂在一起，端的是热闹非凡。
寻常官员士绅北上，到了这里，只需顺着运河继续往北便可。
纵使担心漕河过闸时有船毁人亡的风险，那在几处关键的闸口雇些车马，水陆互换也就是了。
这是百年来南来北往最稳妥的方法。
更不要说，拿着驿符，直接征用驿站的马匹民夫了，那就更是省钱省力了。
然而，祁彪佳与张岱到了这处繁华地，却在淮河南岸的山阳县里停了脚。
他们在县城中花钱雇了两名标丁，谈好嚼用安家等费之后，便直接调转方向，顺着淮河一路往西去了。
这本就是两人出发前便商议好的路线。
要看新政的成色，去北直，去京师自然很好。
但除此以外，却还有一个地方，更能让他们看到新政最真实的情况。
——河南汝宁府，真阳县。
这个在天下版图中微不足道的平凡县城，正是《大明时报》上，那位神出鬼没的李钦差第一次出手之处。
是以，要看新政成色，在这个时间点，天下再没有比真阳县更合适的地方了。
若这等偏僻之地的治政都能落到实处，那天下其余各地的新政，自然更是势如破竹。
而若此地依旧是弊政苟且，官样文章，那便说明新政终究还是过往的许多改革一样，失之于疏、于急、于怠。
但这样的话，这里的时弊，却正好就作为祁彪佳入京亮相的第一道奏疏！
至于奏疏的名字，到底是叫《请革新政浮躁沉心实作疏》还是叫《关于新政落地的改进建议——以真阳县为例》，这却可以后面再仔细斟酌。
……
诸事料理妥当，短暂歇息了一日，一行人重新启程。
而这一动身，沿途所见却总是让人心中烦闷。
此时正值六月末，中原大地上，种冬小麦的农户，在月初便已收割完毕，晾晒入仓。
而种粟、黍的这些春播作物的，却还要再熬上半个月甚至一个月才能盼来秋收。
而国朝定制，夏税五月开征，七月必须收齐。
这春秋两税，是不管你今年种的是夏粮地（如小麦）还是秋粮地（如粟或水稻），到了时间，那是一定要交的。
不管这税最后有多少能上交国库，但地方的末端，每年的征税诸事，向来是只有多收，而没有少收的。
张岱沿着淮水一路西行，越走，心情就越发糟糕。
沿途之中，地方弊政与生民的苦困，层出不穷。
路口的收税点，胥吏们淋尖踢斛，毫无顾忌。
村口的申明亭，本是里老调停纠纷之地，在这个时节，却反而变成无赖地痞逼着农户画押卖田的所在。
百姓卖儿鬻女的哭喊声，破家逃散的凄凉背影，并未到充塞道路，处处可见的地步。
但百里之中，遇到三四起这样的破事，也是稀松平常。
要知道，今年淮泗一带已算是难得的风调雨顺。
黄河未曾决口，也没有大范围的洪涝、蝗灾或是大旱。
可即便如此，这片大地，在穿越者降临此世十个月后，却依然在过往的泥沼里沉沦。
京师里掀起的宏大风浪。
江南儒生们犹在耳畔的慷慨豪言。
就如同从未发生过一样。
祁彪佳在福建已见多了这些事，心中倒没那么多触动，
只是一路走，一路将各地的世情记录在册罢了。
但张岱不行。
他今年虽已三十岁，却一直在秦淮左近闲游。
路途最远到处，说来不过是苏州、应天等地罢了。
长江下游这个地方，土地肥壮，商贸发达，又有棉布、丝织等各种手工业。
只要不是太过惫懒，抑或是染上恶习的人家，无论如何也能找到一碗饭吃的。
所以，综论起来，吴会那边这种催人破家逃亡的事情，还真没有淮泗这边多。
张岱一路上，总要出言喝止，甚至掏出散碎银两去帮扶那些人家。
可是，帮得了淮安的，帮不了凤阳的。
帮得了一时，帮不了永远。
是以一路往西，越走，张岱却是越发沉默了。
就连祁彪佳也停下了手中的笔，不再记录了。
因为不必记了。
或许偶尔能碰上一个稍有良心的县令，但绝大多数地方的世情，其实都是一般无二的吃人。
好不容易翻过淮泗，走过凤阳，一行人拐入河南地界。
但迎面而来的，依旧是那般昏昏沉沉的世道模样。
直到这一天。
一行人越过新蔡县，进入真阳县地界，又往前行了约莫十里。
突然有些东西不一样了。
让他们勒住马缰的，是路边的木牌。
沿着官道，差不多每隔一里左右，便端端正正地立着一块木牌。
张岱翻身下马，走到木牌前，将上面的告示逐字念出。
“皇恩浩荡，垂怜小民。今真阳县奉旨重整纲纪，更易新政。特与全县乡民定立三约，诸位务要听真。”
“头一件：往后县里马户、运粮等一切杂泛差役，尽数革除。各户不再轮值劳役，只按亩交税便好。诸多差役，改由官府雇人帮办。”
“第二件：本年夏税，明定科则，无有半分滥收多收。上田一亩只收三升，中田二升，下田一升。本月正逢收麦之际，银贵粮贱，县官怜悯小民不易，粟米折价三钱，小麦折价四钱，诸位乡亲交税之时，本色也可，折色也可。”
“第三件：原先逃荒在外、躲避差役的乡亲，只要肯回乡安生种地，过往罪过一概不究，从前旧欠一笔勾销。县衙里还发给谷种、耕牛、农具等等，助尔等安家活命。”
“最后，再告诸位乡亲。”
“若有那等烂心肠的无赖胥吏、宗族豪强，敢包揽钱粮多收多派，或是伪造地契，谋夺百姓田产的，尔等只管来县衙击鼓首告！一经查实，立刻抄没家产，其中一半，赏给首告之人！决不食言！”
这告示没有半句之乎者也，粗浅直接。
而所谓的定立三约，更是谈不上什么精妙大政。
但张岱的嘴唇动了动，却是笑了起来，“幼文，看来你的策论，是没得写了。”
祁彪佳却是哈哈大笑，“张宗子，你这话说得我如同个盼着天下大乱的奸臣一般！”
他扬起马鞭，指着前方，“走吧！往里再看看！”
也不怪两人只是初见告示，还未见半分田亩，便已觉得本地大治。
在这个昏暗到极点的时代，一个县官，轻易便能改变一县生民的状况。
这道理，其实就和汉高祖入关中的约法三章一样。
并不是刘邦开布的三法多么高明，也不是什么道家无为而治多么精妙。
说到底，在一个已经昏暗到极点的时代，只是带点良心，就足够做好许多事情了。
一行人拨马继续前行。
果然，展现在他们眼前的，是与过去几日截然不同的风物。
沿途的农田，虽然时不时还能看见一些抛荒，但多数地方都已经种了作物，就算没有种作物的地方，看起来也是重新开垦过的，像是要修养地力的模样。
远处的坡地上，一片片金灿灿的，那是已经临近成熟的粟米，这项作物开春播种，要到七月中下旬才能收获。
另一处的平田里，绿油油的一片连着一片，叶片间还点缀着淡紫色的小花。
这个东西，却是江南夏收以后，喜欢补种的大豆。
最让两人吃惊的，是在靠近水源的几处上好田地里，祁彪佳居然发现了成规模的番薯田！
这东西，即便是现在的江南，也是极为罕见的稀罕物，就连张岱也没见过。
祁彪佳也是靠了在福建的几年生涯，才认出这种有着宽大叶片的作物。