贞观十五年，岁次辛丑，四月初一。
长安城柳絮纷飞，如雪漫天。
太极宫承天门上，黄门侍郎展卷朗声，宣读天子诏书。
百官跪聆，万民屏息。
唯有春风卷旗，猎猎作响。
诏曰：
“朕承天命，御极十五载。”
“夙夜兢业，未敢宁息。”
“今海内乂安，四夷宾服。”
“此皆天地宗庙之灵，群臣百姓之力。”
“来年二月，朕将东巡泰山，设坛祭祀昊天上帝，告成功于神明。”
“其令有司预备，毋得烦民。”
诏书宣读已毕，百官山呼万岁，声震城阙。
四月初五，第二道诏书颁下：
“洛州乃帝业所基，王化之始。”
“今特免本岁田赋，迁入户原已免役者，再免一年。”
“赐百姓八旬以上老人帛各三匹，九十以上加一匹，百岁以上加三匹。”
“鳏寡孤独及有疾不能自存者，赐米二斛。”
“令州县亲临存问，毋使失所。”
第三道诏书：
“诏御史台、大理寺、刑部，讯察天下囚徒罪状，录状以闻。”
“冤者伸之，疑者减之，当死者覆核之。”
“务使刑措不用，民无冤滞。”
三道诏书，旬日之间，遍传天下。
洛阳城外，有老农闻诏。
跪于田垄，以额叩土，涕泗横流：
“圣天子……圣天子……老汉活了七十八，没见过这样的年景……”
其幼孙扶之，问：
“爷爷，天子免咱租了？”
老农点头，以袖拭泪，良久不能语。
春风吹过麦田，青青如浪，一直涌向天际。
然朝堂之上，有识之士皆知。
此三道诏书，不过大幕初启。
真正的风云，隐于凌烟阁深处。
四月望日，
李世民密召房玄龄、杜如晦、李靖、长孙无忌、魏征五人，入凌烟阁东偏殿议事。
殿门阖，内侍退尽。
唯余君臣六人，与壁上圣祖李翊画像默然相对。
案上摊开一物，长逾丈，阔五尺。
以青绢裱褙，朱墨勾勒。
山川、海岛、海峡、洋流，历历分明。
海疆之外，更有无数地名：
狮子国、天竺、波斯、大秦……
皆唐人未尝闻者。
五人俯身凝视，面色各异。
房玄龄须眉微动，喃喃道：
“此……此即圣祖遗图？”
李世民颔首，语声低沉：
“圣祖传此图四百年，先帝亲手付朕。”
“彼时朕年少，以为不过山海奇谈。”
“十五年来，朕每展此图。”
“辄废寝忘食，心神俱往。”
他手指图上一条蜿蜒红线，自广州出海。
经南海，穿海峡，历天竺。
抵波斯，直至红海尽头。
“广州通海夷道。”
他一字一顿，“圣祖注曰：——”
“此路唐船已可航行，唯多险阻，商贾畏途。”
“若以新法造船，以火器护持，以地图指引。”
“则可全程直航，无复危殆。”
殿中静默。
唯铜漏滴答，如远方潮汐。
李靖凝视那红线良久，忽问：
“陛下召臣等，欲遣船出海？”
“卫国公一语中的。”
李世民起身，踱至窗前，背对群臣。
“朕欲组建船队，名曰‘圣祖巡海使’。”
“下西洋，通诸蕃。”
“宣我文明，怀柔远人。”
魏征骤然而起，面色铁青：
“陛下！”
李世民不转身，语声平稳：
“魏卿且坐。听朕说完。”
他转回案前，目视魏征：
“卿欲以‘劳民伤财’谏朕，朕知之。”
“卿欲以‘舍近求远’谏朕，朕亦知之。”
“然朕今日问卿：汉武帝通西域，张骞凿空，是劳民伤财否？”
“班超定远，三十六国宾服，是舍近求远否？”
魏征一怔，旋即道：
“汉武通西域，固开疆拓土。”
“然其后海内虚耗，轮台罪己。”
“陛下当以汉武为鉴，非以汉武为法。”
李世民不怒，反笑：
“魏卿，卿以朕为汉武，朕谢卿。”
“然朕今日所谋，非汉武之业，乃圣祖之业。”
他取过案头一卷，展开，竟是手抄圣祖《瀛寰志略》一章，朗声诵读：
“‘华夏非天下之中，乃天下之一隅。“
“四海之外，更有万国。”
“其民与我同为人，其地所产与我互补。”
“若能以舟楫通之，以贸易联之。”
“以文明化之，则华夏之富，可倍于今。”
“华夏之威，可被四海。”
“此非好大喜功，乃文明生存拓展之必然。’”
他诵毕，掷书于案，直视魏征：
“魏卿，圣祖此论，卿以为如何？”
魏征默然良久。
他读圣祖书二十年，此章未尝不见。
然每览辄过，以为不过遐想。
今陛下当面诵之，若晨钟暮鼓，震聋发聩。
“臣……”
他语声艰涩，“臣不敢议圣祖。”
“然卿敢议朕。”
李世民接口，面无愠色，“议朕好大喜功，议朕不恤民力。”
“朕不罪卿。”
“然朕今日请卿思一事：若圣祖当日留图而不言。”
“留书而不教，则朕今日何所思、何所图？”
“然圣祖留矣，图矣，教矣。”
“朕若坐视，岂非负圣祖之托、愧天命之予？”
魏征张口欲言，却无一字能出。
房玄龄适时开口，语声沉稳：
“陛下，臣非阻圣意。”
“然远洋之事，耗资巨万。”
“风波险恶，不可不深思。”
“敢问陛下：船队规模几何？”
“经费何出？何时启程？何人统领？”
李世民颔首：
“房卿所问，皆是要害。”
“朕答之：规模初定十五艘，不过大。”
“经费悉出内帑，不支户部一钱。”
“启程约在贞观十六年秋，趁北风南下。”
“统领……”
他稍顿，目视李靖：
“卫国公举一人。”
李靖起身，拱手：
“臣举一人：广州都督府长史冯盎，其祖冯业。”
“世为岭南酋帅，熟悉海道。”
“其人沉毅多谋，能得士心。”
“若以他为正使，另遣将作监、军器监属员辅之，必可当此任。”
李世民点头：
“……冯盎，朕知之。”
“贞观五年入朝，应对明敏，朕曾许以‘南天一柱’。”
“可。”
长孙无忌自入殿未发一言，此时徐徐道：
“陛下，臣有一问。”
“长孙卿请言。”
“远洋之利，果可期否？”
“若船队空返，或沉没于鲸波。”
“则内帑之财、匠人之力、陛下之望，皆付东流。”
“臣非阻，实忧。”
李世民凝视国舅，知其言虽缓，意甚坚。
关陇贵胄，最忌天子将精力、财力移向东南海上——
彼辈根基在关陇，在河西，在北边。
海疆之事，与他们何干？
他早有准备。
“长孙卿所虑极是。”
李世民取过另一卷册，展于案上。
“此乃少府监、将作监、户部合议之《远洋贸易估利册》。”
“卿等观之。”
众人凑近，但见册中罗列：
——瓷器：一窑成本约五十贯，广州售价百五十贯。
天竺售价五百贯，波斯售价千贯以上。
——丝绸：
一匹成本三贯，广州售价六贯。
天竺售价二十贯，波斯售价五十贯。
——铁器：一具钢刀成本十贯，广州售价二十贯。
天竺售价百贯，波斯售价三百贯。
——香料、珠贝、药材、犀角、象牙……
海外所产，唐土所无，其利十倍。
末页总估：以十五艘船计，载货成本约三十万贯。
若能平安往返，货值可至三百万贯以上。
除去损耗、赏赐、杂支，净利不下二百万贯。
李世民待众人览毕，方道：
“诸卿，此非臆测。”
“岭南、广州商贾，岁有航海者。”
“虽多险阻，然获利十倍者，比比皆是。”
“今朕以国家之力为之，以新式巨舰为之，以火器护持为之，以圣祖海图指引为之——”
“诸卿以为，利可期否？”
长孙无忌默然，良久，拱手：
“臣无复言。”
魏征面沉如水，然亦不语。
房玄龄与杜如晦对视一眼，杜如晦缓缓道：
“陛下，臣有一虑，非阻远洋，乃虑远洋之后。”
“卿言。”
“圣祖之图，海疆万里。”
“若此番成功，则必有两番、三番。”
“届时，船队愈大，航程愈远，经费愈巨。”
“臣恐……日后户部终不能免，必以国赋填海。”
他抬目直视李世民，“陛下今日许臣等‘不支户部’，臣请陛下记今日之言。”
李世民郑重颔首：“朕记之。”
“此番船队，悉出内帑。”
“日后若有扩大，必与诸卿共议，不专决于朕。”
杜如晦跪伏：
“臣谢陛下。”
李靖忽道：
“陛下，船队武装如何？”
李世民微哂，知老帅终究关切。
“卫国公所问，朕已命将作监、军器监合议。”
他取过第三卷册，展之，“船上设炮位，每舰配小型霹雳炮四门，可发火弹三百步。”
“另配火箭、火蒺藜、火球等。”
水手皆配横刀、弓弩。”
“遇海盗则击之，遇不测则防之。”
李靖览毕，抚须颔首：
“有此，可保无虞。”
魏征忽又开口：
“陛下，臣有一问——”
“此船队，名为‘宣文明’，实欲何为？”
殿中气氛骤然一凝。
魏征此问，直刺核心。
李世民与他对视，良久不语。
终，他缓声道：
“魏卿既问，朕不讳言。”
“宣文明者，其名；牵制吐蕃者，其实。”
他起身，踱至墙上巨幅《秋海棠叶图》前，手指青藏高原。
“吐蕃坐大，非一日之患。”
“铁路十年难至，而彼七年间可袭陇右十次。”
“朕思之久矣：欲破吐蕃，必断其援。”
“其援何在？天竺。”
他手指南移，落于北印度：
“戒日王统治天竺，国力正盛。”
“若能与彼结好，则吐蕃腹背受敌，不敢妄动。”
“此乃远交近攻之古法，张骞、班超所为。”
“朕何独不可？”
魏征沉吟：
“然则……船队实为通使？”
“通使、贸易、侦察，三者并行。”
李世民不讳言，“将作监已密造小型快速舰三艘，可深入沿海测绘。”
“察其港汊、城邑、兵力。”
“此非征伐，乃备征伐。”
“若天竺可交，则交之。”
“若不可交，则知彼虚实，以备将来。”
魏征面色阴晴不定，终长叹一声：
“陛下圣虑深远，臣……不及。”
李世民知此老臣，能出此语，已是最大让步。
他转视众人，语声转昂：
“诸卿，朕今日召卿等。”
“非以势迫之，非以位压之。“
“朕请卿等共观圣祖遗图，共思华夏未来。”
“昔秦皇筑长城，汉武通西域，皆仅得华夏之一隅。”
“今圣祖示我天下全貌，朕若畏难而止，岂非负天命、负圣祖、负此生？”
他顿住，目中有光如炬：
“朕尝读史，见秦皇汉武之功，未尝不叹。”
“然今朕所图，非比秦皇汉武，乃与圣祖同列。”
“若朕能遣使远航，使万国来朝，使四海货殖流通。”
“使华夏文明被于八荒——则朕之功业，当与三皇五帝并列！”
“卿等辅朕成此伟业，亦当与萧何、张良同传！”
殿中寂然。
壁上圣祖画像，眉目疏朗，
似笑非笑，似欲语而未语。
房玄龄跪伏：
“臣等……愿随陛下，共图大业！”
杜如晦、李靖、长孙无忌齐跪。
魏征默然片刻，亦缓缓跪倒，以额触地，不发一言。
李世民俯身，亲手扶起魏征。
“魏卿，朕知卿心。”
“卿忧民力，忧国本，忧朕蹈汉武覆辙。”
“……朕记之。”
“他日若有过，卿当复谏如初。”
“朕不罪卿，卿亦毋以今日为愧。”
魏征抬首，目中有泪光闪烁，却一字不吐。
唯深深一揖。
贞观十五年五月，将作监、军器监、少府监合署办公。
于长安东郊设“海船营造局”。
阎立德主之，段纶副之。
圣祖遗图中福船图样，被放大至三丈为则，按比例绘为施工详图。
钢制龙骨，前所未有。
将作监初锻龙骨，长八丈，重五千斤。
需十座焦炉同时鼓风，百名匠人执钳锻打。
首根龙骨出炉之日，段纶以手抚之。
铁温尚炙，竟烫出满掌血泡。
然他仰天大笑，声震屋瓦：