越往西走，地势越高，气候越恶劣。
白天，烈日当空，晒得人汗流浃背。
夜里，寒风刺骨，冻得人瑟瑟发抖。
最要命的是，海拔越来越高，高原反应越来越重。
士兵们开始大量出现症状：
头疼、恶心、呕吐、胸闷、气短。
有人走着走着，突然一头栽倒，口吐白沫。
有人夜里睡着，再也没有醒来。
军医们忙得脚不沾地，熬药、施针、急救。
但药物有限，人手有限，能救的，只是少数。
薛仁贵自己也感到不适，头疼欲裂，胸口憋闷。
但他咬牙忍着，每天骑马走在队列最前头。
不时回头，给士兵们鼓劲：
“弟兄们，坚持住！”
“再走几日，便到乌海！”
“乌海一破，吐蕃必降！”
“到那时，人人有功，个个有赏！”
“圣天子在长安等着咱们，父老乡亲在鄯州盼着咱们！”
“咱们不能倒在这里！”
他的声音，在风中飘荡，传入每一个士兵耳中。
士兵们咬着牙，拖着沉重的步伐，一步步向前。
——
这一日，前军行至一处山口。
此地海拔已近四千丈，空气稀薄得仿佛被抽空了一般。
每走一步，都要大口喘气。
每喘一口气，胸口都像压了一块大石头。
薛仁贵驻马山口，向前眺望。
前方，是一片荒凉的谷地。
谷地尽头，是更高的雪山。
雪山下，隐约可见一条河流，蜿蜒向东。
那便是河口。
过了河口，再向西二百里，便是乌海。
薛仁贵正要下令继续前进，忽然——
“啊——”
一声惨叫，从身后传来。
薛仁贵猛地回头，只见队列中。
一名年轻士兵，脚下踏空，整个人向旁边的悬崖下坠去。
“不好！”
薛仁贵翻身下马，扑向崖边。
但已经晚了——
那士兵的身影，在悬崖下翻滚了几下，便消失在云雾之中。
崖边，几名士兵趴在地上。
探着头，声嘶力竭地喊着那士兵的名字。
但回应他们的，只有山谷中呼啸的风声。
薛仁贵站在崖边，望着那深不见底的悬崖，久久不语。
风很大，吹动他的披风，猎猎作响。
身畔，王孝杰轻声道：
“总管，那兄弟……怕是……”
薛仁贵点点头，没有说话。
他转过身，望着那惊魂未定的士兵们，沉声道：
“弟兄们，都看见了——”
“此地险峻，一步不慎，便是万劫不复。”
“从今往后，行军时，务必小心。”
“靠山崖一侧走，莫靠外边。”
“夜里宿营，要选平坦之处，远离悬崖。”
“咱们要活着到乌海，活着打赢这一仗，活着回长安去见父老乡亲。”
士兵们默默点头，眼中含着泪光。
队列继续前进，但气氛变得凝重了许多。
——
八月初五，前军终于抵达河口。
河口，是乌海东面的一道天然屏障。
此处有一河流，自雪山流下，汇入沼泽。
河虽不宽，但水流湍急。
两岸多石，地形复杂。
吐蕃人踞守河西，凭险而守。
薛仁贵登上东岸一座小山，向西眺望。
河西，隐约可见吐蕃人的营帐。
星星点点，散布在河岸上。
营帐之间，有骑兵巡逻，有哨兵瞭望。
远处，还有炊烟袅袅——吐蕃人正在生火做饭。
薛仁贵目测片刻，心中估算：
吐蕃军约五千人，多为骑兵。”
“营寨未固，防备松懈——”
“显然，他们没料到唐军来得这么快。
他嘴角微微上扬，露出一丝笑意。
天助我也。
当下，他召集众将，部署作战：
“今夜三更，渡河袭营。”
“王孝杰，你率三千人，绕至上流。”
“涉水而过，从北面杀入。”
“李谨行，你率三千人，从正面强渡，牵制敌军。”
“某自率九千人，从南面迂回，断其退路。”
“三路齐发，务必全歼此敌！”
众将领命，各自下去准备。
——
是夜，月黑风高。
乌云遮住了星月，天地间一片漆黑。
只有风声呼啸，河水咆哮。
薛仁贵率九千人，悄然向南，绕至吐蕃军营寨下游。
此地河面较宽，水流稍缓，但水深及腰，冰冷刺骨。
薛仁贵第一个踏入河中。
那水，冷得仿佛刀子一般，刺入骨髓。
薛仁贵咬紧牙关，一步步向前。
身后，九千士兵，跟着他，涉水而过。
没有人出声，只有哗哗的水声，和粗重的喘息。
上了岸，薛仁贵伏在草丛中，向前望去。
前方，吐蕃军营寨，灯火通明。
隐约可见，营中吐蕃兵正在饮酒作乐，歌声、笑声，随风飘来。
薛仁贵心中冷笑：饮吧，笑吧。
这是你们最后一顿酒，最后一夜笑。
他抬头望天，估算时辰。
三更，快到了。
——
轰！
一声炮响，撕破夜空。
那是王孝杰在北面动手的信号！
薛仁贵一跃而起，拔出横刀，高呼：
“弟兄们，冲！”
九千人，如潮水般涌出，杀向吐蕃军营寨。
火枪手们端起枪，扣动扳机。
砰砰砰——枪声如爆豆，火光闪烁。
铅弹如雨，泼向吐蕃营帐。
吐蕃兵从睡梦中惊醒，乱作一团。
有的抓起刀枪，有的找不到马。
有的连衣裳都来不及穿，赤着脚往外跑。
但迎接他们的，是更猛烈的弹雨。
薛仁贵一马当先，杀入营中。
横刀挥舞，寒光闪闪。
每一刀落下，便有一名吐蕃兵倒地。
身后，唐军将士如虎入羊群。
杀得吐蕃兵尸横遍野，血流成河。
北面，王孝杰也杀到了。
三千火枪手，列成三排，轮番射击。
弹雨如蝗，将试图集结的吐蕃骑兵一片片打倒。
正面，李谨行的三千人也渡过河，杀入营中。
他们手持长矛，结成方阵。
一步步向前推进，将吐蕃兵的抵抗碾得粉碎。
三路夹击，吐蕃兵溃不成军。
不到一个时辰，战斗结束。
五千吐蕃兵，被斩杀三千余。
俘虏一千余，只有少数骑兵趁乱逃脱。
薛仁贵立在营中，环顾四周，满地的尸骸。
满地的鲜血，满地的刀枪旗帜。
空气中，弥漫着硝烟和血腥气。
王孝杰大步走来，满脸兴奋：
“总管！大胜！大胜！”
薛仁贵点点头，脸上却没有太多喜色。
他望着那些倒下的吐蕃兵，沉默片刻，缓缓道：
“收拾战场，救治伤员。”
“俘虏集中看管，莫要虐待。”
王孝杰一愣，旋即抱拳道：
“诺。”
薛仁贵又抬头望向西方。
那里，乌海的方向，夜空如墨。
此战虽胜，但只是开始。
真正的硬仗，还在后面。
——
八月初七，薛仁贵率前军抵达乌海城下。
乌海城，坐落在巴颜喀拉山口，是一座不大的城堡。
城墙用石块垒成，高约三丈，厚约一丈。
城上，吐蕃旗帜飘扬。
城下，吐蕃骑兵巡逻。
薛仁贵驻马城外三里处，细细观察。
这乌海城，虽不大，却极险要。
它扼守山口，东西两侧都是高山，南北只有一条通道。
若要西进逻些，必取此城。
若要东出青海，也必守此城。
正如他所料——此乃吐蕃之咽喉。
城上，吐蕃守军显然也发现了唐军。
号角声响起，城门紧闭，守军登上城墙。
张弓搭箭，严阵以待。
薛仁贵观察片刻，心中盘算：
此城守军，约三千人。
凭险而守，若强攻，必损折甚众。
但若围而不攻，待其援军到来，则更被动。
他做出决定：围城打援。
当下，他分兵两路：
一路围城，一路埋伏于城西十里处，准备伏击吐蕃援军。
——
八月初九，吐蕃援军果然来了。
那是吐蕃主帅论钦陵派来的前锋，约两万人，骑兵为主。
浩浩荡荡，自西而来。
薛仁贵得报，冷笑一声：
“来得正好。”
他亲率五千火枪手、十门火炮，赶往城西埋伏。
伏击地点，选在一处山谷。
谷地狭窄，两侧山势陡峭，只有一条通道。
薛仁贵将火炮架在山坡上，火枪手埋伏在两侧，只等吐蕃军进入伏击圈。
午时，吐蕃军进入山谷。
骑兵在前，步兵在后，队列绵延数里。
马蹄声如雷，烟尘遮天蔽日。
薛仁贵伏在草丛中，紧盯着那越来越近的敌军。
一千步……八百步……五百步……
“打！”
一声令下，火炮齐鸣。
轰隆隆——
十门火炮，同时开火。
炮弹呼啸而出，砸入吐蕃军阵中。
血肉横飞，惨叫声起，队列顿时大乱。
紧接着，火枪手们开火了。
砰砰砰——
弹雨如蝗，泼向吐蕃军。
骑兵纷纷落马，步兵成片倒下。
吐蕃军试图反击，但山谷狭窄，施展不开。
弓箭射不到山坡上的唐军，骑兵冲不上陡峭的山坡。
他们只能挨打，却无法还手。
战斗持续了一个时辰。
两万吐蕃军，死伤过半，溃不成军。
残兵败将，仓皇西逃。
薛仁贵下令追击，又斩杀数千。
此战，大获全胜。
——
八月初十，薛仁贵回到乌海城下。
城上，吐蕃守军望着那漫山遍野的唐军旗帜。
望着那堆积如山的吐蕃军尸体，一个个面如土色。
薛仁贵策马至城下，高声道：
“城上吐蕃将士听真！”
“尔等援军已败，两万余人，死伤殆尽。”
“乌海孤城，援绝粮尽，守之何益？”
“若开城投降，本总管保尔等性命，秋毫无犯。”
“若执迷不悟，城破之日，玉石俱焚！”
城上，一片寂静。
片刻后，城门缓缓打开。
吐蕃守将，率三千残兵，出城投降。
薛仁贵驻马城外，望着那降军鱼贯而出。
心中一块石头，终于落了地。
乌海，拿下了。
——
然而，薛仁贵脸上的笑容，只持续了不到一日。
八月十一日傍晚，一名浑身浴血的斥候。
跌跌撞撞冲进城中，跪倒在薛仁贵面前。
“总……总管！大事不好！”
薛仁贵心头一紧，猛地站起：
“何事？”
斥候哽咽道：
“郭副总管……郭副总管的辎重军……”
“在乌海以东百里处……遭吐蕃大军伏击……全军覆没！”
“粮草辎重……尽数被掳！”
薛仁贵脸色骤变，如遭雷击。
他一把抓住斥候的衣襟：
“你说什么？！郭待封呢？”
“两万大军呢？营栅呢？”
斥候哭道：
“郭副总管……他不听总管之言，未在大非川设营……”
“他急着赶来乌海，押着辎重，大摇大摆地行军……”
“结果……结果遇上吐蕃二十万大军……”
“一场混战……全军覆没！”
“郭副总管只身逃脱……不知所踪！”
薛仁贵松开手，踉跄后退两步。
王孝杰上前扶住他：
“总管！总管！”
薛仁贵摆摆手，面色惨白。
辎重没了，粮草没了，弹药没了。
前军虽有乌海，虽有万余降军，虽有缴获的粮草。
但——能撑多久？
吐蕃二十万大军，正在赶来。
而他手中，只有一万五千疲惫之师，和三千不稳定的降军。
这仗，还怎么打？
他缓缓抬起头，望向东方。
那里，是大非川的方向，是鄯州的方向，是长安的方向。
他喃喃道：
“郭待封……你误我大事，误我大军，误我大唐……”
“早知如此……早知如此……”
他说不下去了。
良久，他深吸一口气，沉声道：
“传令：明日一早，放弃乌海，全军东撤。”
王孝杰大惊：
“总管！好不容易打下的乌海，就这么……”
薛仁贵摆摆手，声音沙哑：
“乌海虽得，然辎重尽失。”
“无粮无弹，如何守之？”
“吐蕃二十万大军将至，若不撤，必全军覆没。”
“撤到大非川，据险而守，等待援军。”
他顿了顿，目光变得坚毅：
“只要大非川还在，只要我薛仁贵还在，此战——便未输！”
——
八月十五，薛仁贵率前军退至大非川。
一路上，军心惶惶，士气低落。
士兵们又累又饿，又冷又怕。
有人走着走着，突然倒地，再也没有起来。
有人趁夜逃走，消失在荒野之中。
薛仁贵看在眼里，痛在心里，但他什么都做不了。
他只能咬着牙，领着残兵，一步步向前。
终于，大非川到了。
薛仁贵下令：就地扎营，收集残兵，清点物资。
清点的结果，触目惊心：
前军一万五千人，战死、病亡、逃散者，已逾三千。
剩下的一万二千人，半数带伤，半数患病。
弹药，只剩不足两成。
粮食，只剩七日之需。
薛仁贵站在大非川的荒原上，望着那灰蒙蒙的天空，望着那呼啸的寒风，久久不语。
身后，王孝杰轻声道：
“总管，咱们……还能撑多久？”
薛仁贵没有回答。
良久，他缓缓道：
“传令各营：加固营垒，收集粮草，准备死守。”
“同时，派出快马，向鄯州求援。”
“告诉陛下，告诉英国公——”
“薛仁贵在大非川，等着他们。”
王孝杰应了一声，转身离去。
薛仁贵独自立在风中，望着西方。
那里，乌海的方向，隐隐可见黑云翻涌。
他知道，吐蕃的大军，很快就会到来。
但他不会退。
他不能退。
因为——
他是薛仁贵。
他是大唐的将军。
他是这万余将士的统帅。
他的身后，是大唐的疆土，是长安的父老，是圣天子的期望。
他要守住大非川，守住这最后一道防线。
哪怕战至最后一人，最后一弹，最后一口气。
他也要守住。
风，越来越大。
吹动他的披风，猎猎作响。
他站在那里，如同一座雕塑，一动不动。
直到天色完全暗下来，直到夜幕笼罩大地。
他还在那里。
望着西方。
望着那即将到来的——
决战。
……